大堂里，贾母等也吃过了饭，暂卸下服大妆，靠在炕上松散一时。宝玉见祖母和母亲都歇着去了，口里告诉了一声儿，也并不歇着，跑去找姊妹们说话。
此时，众姊妹也都起来了，一个个换上了都几件儿鲜艳衣裳，梳的整齐的头发，脸上点了脂粉，打扮得嫩柳娇花一般，正聚在迎春屋子里一处说话，笑语娇音不断。
宝玉听着，不知不觉也高兴起来，掀帘子笑道：“说什么这样高兴？”他一进去，才发现宝钗竟然也在，穿着水红的小袄儿，头上挽着油光光的髻儿，插戴了几支镶金嵌玉的簪子，脸似桃花开，正和黛玉凑在一处说话呢。
丫头们见他来了，齐齐福身行礼不迭，相互间打一个眼色，都掩嘴而笑。
宝玉摇了摇手，便过去作揖道：“宝姐姐也来了？这一向不见姨娘和大哥哥，都还好？”
宝钗起身还礼，笑道：“多谢你想着，我妈很好，这会子打点了家里的琐事就该往你们老太太那里去了。我哥哥素日不着家，今日是你们府上的好日子，可喜竟没出去乱跑，只是吃了饭走了，说是往环兄弟那里探视去了。”
宝玉笑道：“大哥哥是做正经大事的人，哪里能整日的搁家里呢。前日里还听见我母亲和我说，大哥哥如今是越发进益了，还张罗起什么海贸的生意，姐姐和姨娘日后尽等着享福罢了呢。”说着就坐在宝钗旁边。
宝钗少不得又客气几句，这时林黛玉敛裾起身道：“我瞧瞧环儿去。”宝玉笑道：“我才来，你就要去了。好妹妹，你就这样不想理我？”黛玉闻言，睁圆了一双似喜非喜的眼，啐道：“少说这些没根由的无赖话了，这个样儿，几时现在我眼里呢”说着扭头去了。宝钗推他去追，宝玉并不动，只道：“她一贯是这样别别扭扭的，不妨事，过一会子就好了。”
却说黛玉赌气出来，站在廊下，又不见宝玉来哄，心里一气，脚下越发快了。紫鹃抱着鹤氅追出来，披在她身上，嗔道：“凭是怎么样和二爷闹别扭，不求你别的，好歹顾惜一下自己的身子，这样跑出来，不是和他赌气，倒是和自己赌气了。”黛玉一言不发，罩上了鹤氅，道：“偏你这许多话。谁和他赌气了。”紫鹃道：“既然不是和他赌气，就回去罢，看冷的这么样儿。”黛玉回转，恰听见宝玉说：“过一会子就好了。”一分气也变作五分，快步走了。
紫鹃跟在后头，又是想笑，又是不敢笑，好半晌，才捡出一句话儿来，似是自言自语的说道：“去三爷那里也好，他那里必是暖和的。”像是说通了自己一般，扶着黛玉去了。
贾环并不知这一段公案。他半睡半醒的躺了一会儿，一睁眼，但见天光大亮，窗户处映出亮光来，便命丫头们开窗。蕊正蹲在炉子前拨香灰，她是极怕冷的，一到冬日，便守着火炉子不肯放了。听见贾环呼唤，忙答应了一声，擦了擦手跑去开窗。窗户一推开，室内大亮，可巧窗外一株腊梅伸展着吐出花苞来，细细的幽香随着冷风灌进屋子里。蕊捂了捂鼻子，忙前忙后的放下软纱帘来。这纱帘看着透光，若无一物，实则极为密实，防寒极好，本是人家做衣料子的，叫贾环弄了来做纱帘，下面玉石定子镇住。
既然醒了，贾环也再睡不着，便披衣穿鞋下去，在架上随手取了本太白诗集来，靠在床前慢慢的翻，手里顺了个搁在炉子上熏出了香味的橙子抛上抛下的玩。
蕊见他倚在床上，墨发披散，细密的长睫似有波光，难得的闲适又自在的模样，心里也高兴起来，暗想，已经不知多久没见过他这副样子了。她自小生在深宅后院里，于男女事上似懂非懂的，不知那些龌龊事，心里只生出一种朦胧的渴盼，盼着天长地久，一直这样才好。
见贾环长睫微动，目光扫来，她不知为何竟有一种心里的所思所想全然曝光的感觉，急忙走去往香炉里添了一把百合香。
贾环收回目光，重又翻起来。正看得没意思间，窗外远远的走过来一个人，青金大氅，头上别着绿玉簪子，走过来，笑问门前洒扫的丫头：“你们三爷可在家？”
他听出是薛蟠的声音，忙答应着：“我在家呢，你进来罢。”掀被下床去迎。不等他迎，薛蟠已是走进来，见贾环如此情状，忙道：“快躺着，不必下来了，一来一回再凉着了，岂不是我的罪过。”说着就坐在贾环的床前，两只眼睛四下一顾，见这屋子收拾得极雅，虽没有什么贵重的金玉摆设，装饰亦不够富丽精巧，一桌一椅亦非凡，透着低调的奢华厚重。又有一个银红比甲的丫头，年岁不大，却出落得好一副美人模样，削肩膀，杨柳腰，胸前鼓鼓的，头发梳成两个垂鬟，姿容秀美，小米粒似的牙齿尤为引人眼睛，五官虽不如香菱的精致，也算得第一等的美人，比贾母身边的鸳鸯招人得多。
见这丫头转身倒茶去了，从后头看也是袅袅婷婷的，腰是腰，屁股是屁股，不由冲她努了努嘴，对贾环挤眉弄眼起来。贾环见他皱眉挤眼的，无端端流露出一股猥琐之态，不明其意，不耐烦的说：“好好的，弄这些怪样子做什么。你面部神经失调了？”
薛蟠叫他一噎，顿时哽住了，怒道：“你才面部神经失调呢”正要争论，先头的那丫头已是端着茶盘过来了，奉与他小小一个填漆白瓷钟儿。他随口道：“放下罢。”却并不接。
蕊向贾环透过去一个眼神，有些委屈的意味。贾环便道：“行了，我与薛大爷说说话，你找你姐姐她们一处坐着去。”蕊咬了咬唇，还是依言出去，往隔壁找霁月等人去了。
薛蟠起来转了一圈，鼻子动了动，没话找话的说：“这是什么香？怪好闻的。”贾环找了枚木质签夹在里，又将放在枕头底下，随口答道：“不过是百合香罢了，你还不认得？”薛蟠笑道：“不是寻常的百合香，百合香没这个雅，也没这个浓，这个香得怪好的。”贾环听他这么说，也仔细嗅了嗅，方笑道：“是了，昨日熏的是玫瑰香，大概没燃尽，和新香混了。”他对香料不讲究，底下人难免也不上心，旧香新香混在一块儿是常有的事。
他从床里摸了根发带出来，将头发束了，才问薛蟠：“过来可是有什么事儿么？”
“并没有什么事儿，”薛蟠笑叹了一声儿，拿起茶钟儿捧着，“还不是我妈，一大早催着我过来帮忙，我说你们家管事的也有，小厮婆子们也多，都是得力的人，今日这样的大场合，姨父和你们家必是都亲自管的，哪里有我这个外人献殷勤的地方呢。我妈只是不听。我只好和她说过来看你，方才罢了。过会子还不知道怎么到处找我呢，还是在你这里避一会子罢。”
“哪里就用你这个客人操劳了，姨妈也是太关心我们。”贾环漫应着。
两人说了些不打紧的闲话儿，果然就有小丫头子寻过来，叫薛蟠家去。薛蟠递过一个无奈的眼神，只得告辞回去了。
也是凑巧，他才一走，林黛玉就过来了，头上兜着风帽，手上抱着暖炉，露出一张玉白的脸儿来，后头跟着紫鹃。她站在外头停了脚，且不进来，只顾贪看那腊梅花儿。贾环在屋里只是叫：“姐姐快进来罢，仔细冻着了。”
林黛玉迈步进来，一面解着大氅，一面口里道：“哪里就冻死了我”
这话贾环更不敢接，便看紫鹃，眼睛里冒出疑问来。紫鹃伸手，悄悄比了个二。他便知是和宝玉赌了气来的。当下只做不知，更不去堵那个枪口，只一叠声的叫丫头们。
外间，霁月放下手里的牌，推蕊道：“快去看看罢，里头叫人呢。”蕊不肯动，身子一动不动坐在熏笼上，咕哝道：“又来做什么，三爷一回来，别人都不动，她倒整日整日的过来坐，也不嫌烦。”说着把手里的牌一洒。霁月笑道：“又咕哝什么？快过去是要紧的。”蕊越发赌了气，吊眼看她：“你怎么不去？”霁月摇头笑道：“我不去，坐在这里正自在得紧呢。”蕊听说，骂了一句“懒鬼”，无法，只得起身去了。
磨磨蹭蹭的往茶房里沏了一杯好茶来，过去顿在桌子上。黛玉正拉着贾环的手说话儿呢，并不理她。憋了一肚子气去了。
姐弟俩正指着太白的诗集说些闲篇，外头传人一担一担的挑了蜡烛进来，往园子里各处去点灯。不知过了多久，又传女眷们往大门外去。黛玉也忙起身，笑道：“虽然未必就叫我，到底也该去老太太跟前走一趟，也应个景儿。”贾环忙道：“很是。”命丫头们给她的手炉里填炭，翻出一双狐皮护手来，到底亲送了出去才罢。
因着元春省亲，各处都要预备着，厨房里通烧着热水，霁月趁便去领了饭来。贾环看时，是一碗炖得稠稠的清粥，一碟子油里滚过浇酱的鸡丝，一条大黄鱼，一只鸡，一盘面点子，惊讶地道：“怎么这么多？”霁月笑道：“厨下预备着接待娘娘，哪里有心思”和我嗑牙儿，胡乱装了一盒子就叫我提回来了。贾环喝了盏温水，就着鸡丝吃了粥，鸡炖得烂，鱼倒是新鲜，肉也嫩，他捡了两块面点子吃了，便说：“饱了。”霁月收拾了碗筷，便道：“既然爷不吃了，我拿去给小丫头们吃罢。”贾环应了，又想起来，笑道：“今儿正值佳节，又是娘娘省亲，园子里尽够热闹的，也叫她们去瞧瞧热闹。你们若是想去，也去罢，别傻站着，也各处去帮帮手，或许有些好处也未可知。只是别一窝蜂的都去了，也留下两个人看着灯火。”霁月闻言，欢喜不尽，笑道：“既然爷开恩，我就叫她们去瞧瞧。爷放心，我必嘱咐了不叫乱走的。”说着撩帘子去了。
天色一点一点的黑了下来，小丫头们笑闹着出去看热闹了，远远的似乎有隐隐的细乐之声传来，绵长不断。贾环招呼着还留在院子里的丫头们往树上悬起花灯，树下点起香烛，堂屋里摆开团团一张花梨木大圆桌，众人一起动手，不多时摆上七八样细果，大家玩牌掷骰子作耍。
贾环只坐在炕上，面前摆了一小炕桌，又摆了一件美人玻璃围屏，一只小瓷盅，一壶梅子酒，三四样果脯，自斟自饮。
丫头们来来去去，这几个回来，换了那几个去，少不得说一说园子里的景色，贵妃娘娘的排场，銮轿到了哪里，老太太和太太怎么随幸，怎么说话，说得有鼻子有眼。直闹了半个晚上，方有人回来说，贵妃娘娘去了，又摊开手，露出用帕子包着的一百钱来，笑道：“可巧儿娘娘赐赏那会子，我还在园子里待着，和她们一处点灯烛来着，想是把我当成园子里的人了，就赏了我这些钱。”众人一拥而上，都道要沾沾贵妃娘娘的喜气，一人抢了一个钱去了，急得她直跺脚。
一时有管事媳妇林之孝家的端了一个托盘过来，在门外问：“三爷可睡觉了不曾？”霁月忙过去开门，笑道：“还不曾睡呢夜深了，妈妈辛苦，快进来坐一坐。”林之孝家的道：“娘娘赐三爷的东西。”说着进来，上前回与贾环。贾环便接了，见是表礼一分，金锞一双，一问，才知自己与贾珍、贾琏、贾蓉相同，宝玉却与诸姊妹一般，皆是新一部，宝砚一方，新样格式金银锞二对，贾兰又是金银项圈二个，金银锞二对。遂命丫头们收了，客客气气送了林之孝家的出去。
次日起来，家中仍是忙乱非常，因连日用尽心力，从上到下人人力倦，个个神疲。贾赦贾政两个甩手掌柜，唯独凤姐儿扎挣着带人收拾园中一应陈设动用之物。
贾环先去房见过了贾政，见父亲神思不济，便出来往姊妹们房中来。黛玉取出一卷彩笺与他瞧看，笑道：“这是我们昨儿作的诗，你瞧瞧，好不好呢？”
贾环忙接过细看，只见先是众姊妹所题，各人不过一匾一诗而已：
迎春所作“旷性怡情”匾额，云：
园成景备特精奇，奉命羞题额旷怡。
谁信人间有此境，游来宁不畅神思？
探春所作“万象争辉”匾额，云：
名园筑出势巍巍，奉命何惭学浅微。
精妙一时言不出，果然万物生光辉。
惜春所作“文章造化”匾额，云：
山水横拖千里外，楼台高起五云中。
园修日月光辉里，景夺文章造化功。
李纨所作“文采风流”匾额，云：
秀水名山抱复回，风流文采胜蓬莱。
绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。
名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
宝钗所作“凝晖钟瑞”匾额，云：
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风已著宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞。
黛玉所作“世外仙源”匾额，云：
名园筑何处，仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
他且不往下看，心里想到，迎春最长，才情倒不如妹妹们，不过勉强凑成四句而已，再长是不能的；探春说的是熟惯的套话，不过不失而已；惜春所作，分明是诗中画，画意甚浓，诗意没有，终究还是薛林两个天分才情出于众人。
这么一想，心里就不免滋生出一点微妙的情绪，只觉不大是滋味儿。
黛玉只推着他往下看。他往下看去，一共四首，缀的名字是宝玉。只扫了一眼，他就笑了，指着最后一首“杏帘在望”，道：“这一首，倒像是林姐姐的声气。”