宁府的排场摆得一向极大，就是一顿寻常宴席，亦要花费百五十银，更不用说是贾敬这个唯一的长辈做寿了。园内安排下了百般玩物，众女眷登上小楼，在楼上看戏取乐。
一时凤姐儿来了，王夫人就命她点戏。凤姐儿推辞不过，就点了两出。台上就妆扮着出来了一群浓油重墨的人物，行动着演了起来。真个歌欺裂石之音，舞有天魔之态。
贾环不耐烦这些热闹戏，他只爱听那呜呜咽咽的，赏一个唱腔，偏台上演过了三场，没一出得他意的，因此百无聊赖起来，只干等着散场。
不一时，邢王二夫人倦了，便说要走。尤氏很留了几句，还说：“婶子何必这样早就急着回去，可是我们服侍得不好？再坐一时半刻的，料也不妨事。”王夫人道：“罢，罢，已叨扰了你们半日，也该叫你歇歇儿，我也回去睡觉。”于是尤氏吩咐了人去套车，亲自送了出来。
出至园子外，就见道旁车已备好了，贾珍站在那里等着，送邢、王二夫人上了车。凤姐儿也进了自己的车里。小厮们牵过马来，宝玉贾环兄弟两个骑了。一行人过荣府来。
贾母今日早起时身子不爽，这时煎了汤药吃了，已好了些，正倚在枕上看丫头们抹牌呢。见是她们来了，便笑道：“我猜着这个时辰，你们也该回来了。”王夫人就问道：“老太太好？”贾母道：“还罢了。”凤姐儿上前凑趣儿道：“东府里的好菜，大哥哥着意孝敬的，我带了来。”贾母笑道：“既是这样儿，打开了我看看。”凤姐儿身后一个丫头捧了捧盒来打开，贾母看时，果是自己素日爱的几样儿，便叫丫头们：“收拾了厨房里去，我晚上吃。”就起来一个丫头答应了。
邢夫人道：“老太太身上不爽利，怎么好在老太太屋子里打牌。”这话却是嗔着那些丫头们了。贾母忙道：“是我叫她们打牌取乐的。你们都出去了，我一个人怪闷的，就叫她们打牌来我看。”众人都道：“老太太好热闹。”贾母又叫宝玉和贾环道：“你们姊妹都在里间顽呢，你们也过去。”宝玉笑道：“姐妹们都在？”说着就几步过去了。贾环慢悠悠的跟着他。
屋内换上了新红锦帘，帘子一掀，果见三春姊妹并黛玉、宝钗两个在里面呢。迎春和探春姊妹两个正在手谈，薛林两个观战。惜春自己倚着枕头无意识的拨弄衣角的流苏，眼神放空得很明显，不知在想些什么。
黛玉家常穿着藕合色的裙子，鬓边挽着一只扁金簪，束着柳绿宫绦，宝钗穿了一件儿蜜合色锦裙，头上绾着整整齐齐的髻儿，两个都是娇花嫩柳一般的人物，站在一处实在养眼。
宝玉凑到黛玉身边，也看迎探姊妹下棋。贾环却悄悄儿的绕到惜春旁边，问道：“四姐姐想什么呢？”惜春正沉浸在自己的心事里，不妨头叫他唬了一大跳，拍着胸口白他道：“东管西管的，你家住在海边儿的是不是？”
“住在海边”的笑话儿还是有一日贾环想起来讲给她听的。他浑不在意，笑道：“我家就不是姐姐家不成？”说着踢了鞋盘腿上炕，倚在惜春一边。惜春用手搡他一把道：“没有枕头了。”贾环不说话，只一点儿一点儿的挤她，将惜春挤到一头了，方得意地拍着半个枕头笑道：“这不就有了。”惜春看他脸上得意洋洋的模样儿，真是十分欠揍，偏生长得又好，叫人怎么也下不了手，不由又气又笑。
他们姐弟二人顽笑的动静不小，惹得探春无奈地敲着棋子提醒道：“四姑娘，环三爷，咱们安静些可好？”姐弟两个这才不闹了，并肩儿倚着枕头，头挨着头，喁喁细语起来。
他小声向惜春说道：“你是没见着，今日东府里好大的场面，会芳园里半是菊花，和着那晴高的天，碧绿的树，别提叫人多心神爽快了。你没去真可惜了的。”惜春本是垂着眼睛，闻言抬起眼皮撩了他一下，恹恹的道：“去不去的又有什么要紧，不过是借个由头取乐儿。我的礼早就叫他们捎过去了。”贾环这才记起贾敬还是迎春的亲生父亲。从他记事起，惜春就养在荣府贾母这里，和迎春探春姊妹一体养育，时日久了，尽管都还记得她原是宁府嫡出的小姐，贾珍的同胞妹子，遇事还真不容易拐过这个弯儿来。
他不好意思地笑了一笑，说：“怪不得你前些天做了那些针线，我还当你是勤快起来了，想着去你那里打劫个新荷包呢。”惜春却仍是慢慢的道：“你房里有那一些人，有什么不是常换常新的？谁还敢叫你一个荷包用一年不成？”
贾环还待说，贾母的丫头琥珀走进来，叫他道：“霁月过来了，说二老爷叫环哥儿呢。”贾环忙下地穿了鞋，和众人道了别。探春还说：“快去罢，别叫老爷等急了。”于是出来。
霁月正扎着手等在外头，急得了不得，见他出来，忙一把扯住道：“我的小爷，你可是回来了，老爷那里叫了两次了！”贾环拔步就走，口里还问她：“你别急，老爷那里是怎么说的？”霁月道：“今儿东府里唱戏，老爷早回来了，回来就遣人叫你。我回说还没回来。方才又叫人来找你。”跟着他走了几步，又拍头道：“我真是急昏了，你这样怎么去见老爷？”贾环只得随着他回去换衣裳，方忙忙的去了。
贾政却在吃饭，灯光下，桌子上摆着十七八样儿碟碗，又有一只小盅，一只酒壶，只有下人们在旁服侍。贾环屏息静气的过去请了安，执了壶为贾政侍酒。贾政偏头看了他一眼，什么也没说，只是下箸的速度变得快了些。
一时贾政吃毕了饭，洗了手，漱了口，向贾环道：“老三，跟我进来。”说完自己起身往里间去了。贾环跟着进去，笑道：“老爷叫儿子过来，可是有什么教训？”
贾政坐在书案后，先不开口，只抬眼打量贾环，只见他目秀神清，萧萧如松，眉眼间虽没脱了稚气，气韵却已初成，看着十分持重，不由老怀大慰，兴起“吾家有子初长成”之感，问道：“你潜心读了这一年书，也算读出来了。今年的秀才试，可有心下场一试？”
贾环见是这个，登时松了一口气，如放下了心头的一块重担，笑道：“听老爷的安排。”
贾政摆摆手，道：“站着做什么，坐罢。我是问你，你若有把握，这就安排着就去，你若觉得不好，那就不去了，哪有听我安排一说？我能替你拿主意，难道我还能替你去考试不成？”
他难得开玩笑，贾环配合地笑了两声，在椅子上坐下，斟酌着道：“不瞒老爷，秀才试，儿子虽拙，心里还是有几分把握的。”
贾政等了一阵，见他并无别话，便道：“既是这样儿，就叫他们预备起来罢。”
贾环低着头，心里犹疑着，不知该不该在这时候说，又怕错过了这一次，下一次再难寻到这样好的机会。好半晌，方拿定了主意，抬头对贾政道：“老爷容禀，儿子有一事。”
贾政此时的心情不坏，见他说得郑重，便应道：“什么事？”
贾环在心里措了措辞，暗暗给自己鼓了鼓劲儿，方开口道：“如果儿子此次中了秀才，能不能去国子监上学？”说完又低下了头。
贾政再想不到他要说的是这个，只重复了一遍：“国子监？你怎么会想到到国子监去？”又疑道：“是谁和你说了什么？”
贾环又是半晌不答，默了一会儿，方勉强开口道：“老爷也知道，儿子不似二哥聪明，唯有勤奋一条儿可取，应个秀才试或许不难，再往上就难说。儿子自知愚钝，不想把漫漫一生抛掷在举业的路上，回首半世，一事无成……”
此时贾政已是听明白了，心中又是好气又是好笑，便喝断道：“不用说了！你小小年纪，哪里来的这些糊涂想头！”
贾环仍是低着头，平静的回道：“儿子虽小，却也不是不通人事的娃娃了。日后总有自家支撑门户的时候。人生短短百年，读书读到脑壳坏了，三四十岁仍在应秀才的有的是。儿子不愿这样。求老爷成全了我罢。”
他说出这一席话来，倒叫贾政暗暗心惊。盯了贾环几眼，贾政沉吟着，心里一时间转过了不知多少念头，最后只有一句：“既然你是这么着想，就等回来再说罢。”
贾环仍不松口，他一贯是这个刨根问底的脾气儿：“若我中了，老爷就应了我么？”
贾政没好气地道：“等你中了再说罢。”见贾环还要再问，又改口道：“等你中了就送你去。”见贾环住口不说了，不禁糟心地道：“可别夸了海口又没中才好。”
贾环达成了目的，也不介意他没好声气，口里笑道：“老爷就等着我的喜信儿罢。”
贾政也撑不住笑了，回身从书架下取出一摞卷子，道：“这是你的文章，你亲家的伯父仔细批改过了，拿回去好生看看。”
贾环知是贾政特意寻了李守中批改过的，忙接了过去，满口道谢。贾政就放他去了。