霉运总是接二连三，就像有意试探人们对生活的容忍限度。 就在斯蒂亚诺朝着“天使家族”这一方向努力，梦想着有朝一日能比肩亚伯拉罕和查拉图之流时，《土地保护法案》横空出世，像一道轰然降下的铁闸门，没得商量地隔开了斯蒂亚诺们试图撷取神性的那只手。 那年安德烈·斯蒂亚诺十六岁，正是谈婚论嫁的年纪，他的未婚妻是图铎家族某旁支的小女儿，双方长辈已经商量好了彩礼和嫁妆，敲定了婚期和场地，并开始琢磨婚宴的菜肴和宾客名单……闲暇之余安德烈还要一次又一次地陪未婚妻跑裁缝店，她监督婚纱缝制进度的样子就像国王监督自己修筑中的城堡。 喜悦的气氛一连弥漫了两月有余，这份喜悦一方面是出于对年轻人成家的祝福，另一方面是这桩婚事能带来巨大的政治利益，图铎家族是名副其实的天使家族，而亚利斯塔·图铎深受皇帝器重，如果能搭上这条线，那么斯蒂亚诺家族的路会好走很多。 天翻地覆的那日，正值年度大会，皇帝陛下会召集帝国的肱骨之臣，对过去一年的利弊得失进行总结，并做出一些重要的判决——能参加这场会议说明自身达到了一定的分量，但千万别高兴得太早。 因为在那一天，有人会得到封地作为嘉奖，有人会被褫夺爵位打入牢狱，有人会被削去手指以示警戒，更有甚者会被当堂活祭——生杀予夺皆在神明的一念之间，帝国的运作向来如此，只不过那场会议会让人将黑皇帝的权威又一次铭刻于心，并杜绝搞偷偷摸摸搞小动作的念头。 先祖也出席了那次会议，他四肢健全地回来了，但脸色却很不好。 几位长辈跟他在会议室通宵密谈，安德烈虽然没有资格旁听，但也感受到了气氛的变化。 三天后，图铎家的人来了，他们对退婚一事深表歉意，在退还彩礼之余还备上了厚礼，老人们像是早就知道了他们会这么做，沉默地接受了，年轻人们却觉得受到了羞辱，面红耳赤地想讨个说法——作为当事人的安德烈自然是其中之一。 “噢，安德烈，你是个聪明能干的小伙子，前途无量，未来光明，我是很乐意好好栽培你的。”他未来的岳父，图铎子爵眼中闪烁着戏谑的光芒，“但皇帝陛下在会议上说了，‘每一寸土地都是帝国神圣不可侵犯的财产，禁止为了一己之私破坏’。” “在安提哥努斯大人和梅迪奇大人选择绵延自己的血脉后，土地就越来越不够分了，开垦都来不及，又怎么能破坏呢？” 安德烈很快意识到他在说什么，他已经是序列5的天文学家了，长辈也跟他提过晋升“炼金术师”的仪式。 抽取一定区域内的全部生命力，土壤将沙漠化，湖泊将尽数干涸。 但土地本就是一种珍贵的封赏，往往和爵位联系，一块气候适宜的土地能种植蔬果，放牧牛羊，用于租赁，修建猎场，打造景点……能带来许多种可能性和巨大的经济收益，最肥沃的肯定是公爵们先挑走了，次一些的属于侯爵们，再往下是伯爵，子爵，男爵，但谁也不会想分到一片荒芜之地。 “我们的途径被泄露了。” 这个认识令安德烈顿感毛骨悚然。是家族中有叛徒？高层究竟被渗透到了什么程度？最重要的是，这个消息到底有多少人，多少家族知道？ 众神纪元可谓“天使地上走，半神多如狗”，斯蒂亚诺在光辉纪元也算不上名门望族，现在想跻身一流怎么也得多培养半神……可在土地资源本就不够分配的情况下，他们举行晋升仪式势必会引起众多贵族的不满。 在《土地保护法案》颁布之前，他们尚有周旋的余地，可以通过拉拢一批人来对付另一批人，但黑皇帝已经表明了态度……触犯祂的法律就是触犯祂的权威，恐怕捞到手的神性还未焐热，就会被烧死在十字架上。 “看来你已经想明白了。”图铎子爵叹了口气，“你能理解我的决定，对吧？” 安德烈死死捏住拳头，血管从手背上凸起。 凭什么？ 凭什么是我们？凭什么是斯蒂亚诺？ ———————————————— 在伊莉莎·斯蒂亚诺将那封未曾寄出的家书烧成灰烬后，她的房门被叩响了。 作为一个女子，在半夜响起的敲门声本应该让她心生警惕，可她却面色平静，直截了当地打开了门，甚至没有透过猫眼看看是谁。 “赞美贤者。” “赞美贤者。” 深夜的造访者是一个黑发紫袍，腰间悬着窥秘之眼的挂饰，戴着无框眼镜的女人，她虔诚地在胸口画了一个倒三角形，而伊莉莎向她致以同样的礼节。 “奥利维亚女士，都结束了吗？” 她尽量让自己的语气显得平静一点，“有没有发生什么……不可挽回的事情？” 叫作奥利维亚的女人嘴角含笑，相当温和地说：“多亏你的告知，骚乱平息得很及时，没有造成人员伤亡，作乱者罪不至死。” “那就好，感谢你们的宽容。” 见伊莉娜松了口气，奥利维亚在心中补充了一句，当然啦，即便你没有向我们说什么，今晚的事情该怎么解决还是怎么解决，但你诚恳的态度值得表扬，亲爱的工匠小姐。 “好啦，那我就不打扰你休息了。”奥利维亚说，“祝你有个好梦。” “我能去看看他们吗？”伊莉娜眼睫微垂，“我只是……” “不必解释，亲爱的，亲人去看望亲人是理所应当的事情。” 奥利维亚善解人意地接过话头，“而且在你宣誓加入学派的时候，只承诺过三件事——不泄露学派机密，不伤害学派成员，不亵渎隐匿贤者。至于怎么解决‘家庭问题’，是你的私事。” “谢谢您，奥利维亚女士。” 她们穿过夜色，穿过沉入梦乡的居民区，而军事区和居民区之间有一片相当空旷的地带，唯一的建筑是一座圆柱形的堡垒——这是存放封印物的地方，叫做“米诺斯迷宫”。 借着摇晃的火光，伊莉娜看到了几张熟悉的脸，其中一张脸属于她的表兄，再近一点，伊莉娜看见他们被铁链绑的结结实实，脚上也拴着一个个沉重的铁球。 几个紫色调的隐匿信徒围守着他们，一个穿着短披风，一个穿着拖地长袍，还有一个袖口和领口缀着蕾丝——学派准许在不伤风化的范围内改造制服，据说这也是教义的一种体现。 还有另一批眼熟的人，他们也是斯蒂亚诺家的工匠，并没有被像犯人一样对待，但依旧局促不安。 “是你——？！” 在她看清他们的时候，表兄也看见了他，面孔立刻涨得如要爆炸般通红，如果不是因为手脚都被束缚着，他一定会冲过来把伊莉娜撕碎。 “你这个家族的叛徒！目光短浅的贱人！不知羞耻的婊子！” 唾沫星子激烈地从他的口中喷出，伊莉娜皱着眉退后了一步。 表兄还在叫骂，“你不帮助我们完成家族的光荣使命就算了，竟然还把我们的计划透露给外人？！你简直……” “你简直蠢得跟头猪一样。” 伊莉娜冷冷地打断了他的话，“你以为这是在什么地方？这里可是边境！而且马上就要入冬了，那些饥肠辘辘的半巨人随时都会打过来！结果你还带着人引发骚乱？！你是不是有……” “不。”伊莉娜很快反应过来，她的目光严厉地在表兄脸上搜寻，“你不会做这种没有意义的事情，你是为了……” “为了掩护安德烈·斯蒂亚诺。”奥利维亚慢悠悠地说，“在声称改信贤者之后，他行事恭敬，态度虔诚，五年以来皆是如此，但贤者大人总觉得他心思深沉，于是展开了一道考验。” “我们在闲聊时‘无意地’向祂透露了一个消息，那就是米诺斯迷宫中有些能颠倒是非，混淆黑白的小玩意儿。” 奥利维亚饶有兴致地观察着男人渐渐煞白的脸色，“如果他一直寻思着怎么绕过誓言，将‘隐者’的魔药配方和晋升仪式传给家族，那祂应当对这两样东西很感兴趣。” 在发誓的时候，每个信徒都会签下一式两份的“公证书”，一份存进档案室，一份自己留着，而那两样封印物一件对应“堕落伯爵”，一件对应“欺瞒导师”，组合起来兴许真的能骗过神秘学意义上的誓约。 “所以在得知你们试图掀起骚动时，我们下意识以为这是为了方便他接触那两样东西，便在迷宫内部设下埋伏。” 奥利维亚耸耸肩，看上去很无奈。 “可谁知道他直接跑了呢？也不知道该说他不按套路出牌，还是该夸他当断则断……不过既然贤者大人已经接手了，想必也不会拖太久吧。” ———————————————— “咳——” 鲜血从安德烈·斯蒂亚诺口鼻中流出，在溅上白雪之前被他敏捷地捞住，与此同时，祂的内脏也开始作痛，就好像有什么东西要破体而出。 “不对！” 安德烈撸起自己的袖子，一些黑色的荆棘浮现在他的皮肤上，仿佛有生命一般窸窣挪动，舒展枝条，而自己健壮的小臂竟然干瘪了下去，与此同时他的皮肤上出现了一个个红色的疹子…… 不，那是一个个快速膨胀的花苞！花瓣层层抖开，最里面的却不是花蕊，而是一颗眼珠，正骨碌碌地打着转。 “等等……这不是……” 这是隐匿贤者赐予祂的“知识”，是“神秘学家”魔药的赠品，隐匿贤者将三团颜色不一的知识之光摆在他面前，他选中了红色的那个，于是便知道了曾有一只歌颂爱情的夜莺，曾有一朵由鲜血染红的玫瑰，曾有一份被弃如敝履的爱情……也获得了这个强力的魔法。 这个魔法曾经为他所用，黑色的荆棘能为他绞杀一头巨熊，可现在却在压榨他的生命力！ “很遗憾，你没有弄明白《夜莺与玫瑰》的真谛。” 一个温和的声音发出遗憾的叹息，安德烈触电般颤抖起来，几欲昏死过去。 “被辜负的感情不会就此死去，而是会酝酿成毒药，比如那个少年的爱意……也比如我对你的信任，安德烈·斯蒂亚诺。”