一
虎颉微微抬眼，坐直身子，倚着龙椅饶有兴致地看向不远处的徐洪卿。
徐洪卿刻意躲开虎颉的目光，双眼直视龙椅之上略显不安的年轻皇帝赵清燕，眼神与其身旁的年长太监稍作交织，开口沉声道，“皇上，清梦城占地辽阔，四时农桑皆为重头，再加之群山环绕内有湖泊镶嵌，资源不可谓是不充盈。供奉一事乃我大庆重头，然而这些年上柱国所交奉的充库之资，并未达到规定的一半。上柱国在我大庆之中声望地位颇高，一呼百应民众景从，再加之清梦城百姓早逾百万，若是再如此放任……不过上柱国乃是我一朝护国护道者，想来并不会有逾矩之举，臣下还望上柱国在这满朝文武面前做一番解释。”
谢相才双手从袖间抽出，站直身子，鼻子微动，嗅到一股不知从何处弥漫而出的火药味。
一旁的司礼监微微点头，凑在皇帝耳畔低语道，“主子，清梦城之事朝中积怨已久，今日还是处理一番比较妥当，若是再拖下去，恐有变故。”
年轻皇帝眉头紧锁，余光不停看向身旁席地而坐的白发少年。
虎颉不知道从何处变出一串葡萄，一颗接一颗地送进嘴里，随后将葡萄籽随意地吐在大殿的地面之上。
先前回到文官首位处的曹其里见到如此不守规矩的虎颉，一蹙眉头，随即一步上前，直逼虎颉，拱手沉声道，“上柱国，朝堂有朝堂礼数，百官皆在面圣，衣冠言行全都符合礼数，已经破例让您不再行礼，还望上柱国注意形象。”
虎颉微微抬头，瞪了一眼曹其里，这一眼杀气凛然。
站在虎颉身旁的谢相才和慕容明珠见到自己师父如此眼神，不由打了一个哆嗦。
然而曹其里仍旧是挺直腰板立于原地，一双眼睛直直看向虎颉，未曾流露出半点畏惧。
虎颉一怔，呵呵一笑，挥了挥手，自顾自地又从袖间掏出一颗苹果。
曹其里眉头越蹙越深，刚准备开口，龙椅之上的赵清燕挥了挥手道，“罢了罢了，爱卿无需多言，朕准了上柱国如此行径。”
这位颇为遵守君臣之礼的文相大人，见一国之君如此之说，只得无奈点头。
他略微整理了一番思绪，拱手上奏道，“武相大人先前所言不是没有道理，清梦城对于大庆举足轻重，占地辽阔内涵龙气，说是我朝气运的中流砥柱都丝毫不为过。臣下有一建议，我朝边境仍有一处辽阔土地，常年由官兵把手，与蛮荒之地接壤，时常受到兽域臣民袭扰。若是能够说服上柱国镇守边境，国运将兴。”
虎颉眉头一挑，未等赵清燕开口便道，“呦呵，曹其里你年纪不大口气倒是不小，你这话的意思是把老子贬去戍边？”
曹其里没有理会虎颉，抬手望向龙椅之上的年轻皇帝。
一旁的徐洪卿显然是没有想到曹其里进谏之言如此激进，经过初始的惊讶之后，心中有些窃喜。
曹其里在朝堂之中与自己为政敌，此番激进的言语必将得罪虎颉，正好能够借虎颉之手除掉这个心腹大患。
徐洪卿清了清嗓子，“皇上，文相大人的建议虽然显得激进，但是不无道理。清梦城是我朝气运最盛地之一，如今京城安庆气运将至，迁都之事必在百年之内，若是能够让上柱国屈身迁徙，不仅能够解除燃眉之急，日后国运也将继续延绵，实乃良策。”
赵清燕一时陷入两难境地，心中对文武两相的进谏有些心动，但又不敢和上柱国虎颉撕破脸皮。
一旁的司礼监看透了主子的心思，在其耳畔低语道，“主子，满朝文武皆对上柱国心有不满，上柱国虽然武功盖世，但加上身边的几名弟子也就九人之多，咱们先不论满朝文武数百人，就是大庆的子民也是数以千万计。上柱国是虎氏长生一族的话事人，氏族气运和国运相挂钩，想来就算是从其手中夺来清梦城，上柱国也不会太过刁难，顶多只是发一发火，小闹一闹，多家安抚自然可以……但是兽域的问题如今已是燃眉之急，边境那儿的冲突事儿隔几天就有一次。”
赵清燕倒吸一口略显冰冷的空气，旋即干咳一声，满朝文武的目光瞬间汇聚在其一人身上。
他小心翼翼地瞥了一眼身旁的虎颉，声音有些颤抖地说道，“上柱国乃是我大庆栋梁之才，百年来封狼居胥抵御外族，德高功厚，更改封地一事……另作商榷，就先这样吧。”
徐洪卿嘴角微微上扬，话外之音已经很清楚了，皇上本人也已经算是间接同意了这门差事，只不过现在虎颉身在朝堂不方便说破罢了。
满朝文武听到赵清燕此话一出，皆是行礼弯身，一齐恭声道，“皇上英明！”
站在龙椅旁的虎颉笑而不语，脸上仍旧是一副慵懒的模样，只不过其身边的慕容明珠已是怒发冲冠，手掌攀上腰间斩龙剑，蓄势待发。
谢相才是一个机灵人，自然能够从先前皇帝身旁司礼监的举动和皇帝本人的态度中看出端倪，于是深吸一口气，悄然运转袖间劲气，等着师父一声令下他便与师兄暴起。
“臭小子们，把劲气往下压一压，否则还真给了那些个家伙可乘之机不是吗？老子无论如何是不会将清梦城交出去的，若是朝廷里面的人有啥举动，咱们兵来将挡水来土掩。”
谢相才两人的耳畔，忽然传来虎颉的心声，师兄弟闻言对视一眼，各自收敛劲气，耐心等待师父的表态。
虎颉见气氛有些微妙，跺了跺脚伸了个懒腰，先是环视一周当朝的文武百官，随后转身破天荒地对着年轻皇帝弯身行了一个君臣之礼。
“清梦城之时暂且不提，臣虎颉今日前来，有一事相求。”
赵清燕被虎颉这一出整得有些摸不着头脑，以眼神示意身旁的司礼监。
老太监面色凝重，见气氛僵持只得微微点头。
虎颉抬头，嘴角弧度上扬，声音刻意太高好几分。
“臣五弟子慕容明珠之情，恳请皇上成全！”
整座大殿，霎时间一片死寂。
赵清燕脸色瞬间冰冷下来，难得以不悦的面色面对虎颉。
他心中清楚虎颉这句话的意思，当朝文武都知道赵清燕这位年轻的皇帝唯有两个喜好，一是读书诗画，二便是燕妃。
虽然赵清燕一直没有机会能够与自己这位爱妃有云雨之情，但是心中却是爱得十分真切，若非朝中大臣竭力阻止，恐怕他早就会废掉年长自己几岁的皇后，将燕妃立为皇后。
燕妃作为赵清燕的掌中宝心头肉，自然是他的逆鳞。
说难听点，若是不管文武朝臣的意见，在清梦城归属和燕妃两事之中作出选择，赵清燕定然毫不犹豫地选择燕妃。
赵清燕怎的不知道燕妃和虎颉五弟子慕容明珠之间的关系，他同样也知道燕妃心中爱着的男人不是自己而是虎颉身旁的慕容明珠。
但是身为一国之君的赵清燕怎会安心？
自己将全天下的奇珍异宝尽数送给燕妃，就算她要天上的星星和月亮，赵清燕都会想尽办法给她摘下来。
赵清燕确实读了许多诗书文章，清楚历代君王若是沉溺女色，都会荒废朝政不得善终，但是他早已深陷其中无法自拔。
世间情爱何错之有，人有七情六欲，书中圣贤说追随本心，情即是本心，何有抛弃之说。
况且赵清燕也觉得自己这个皇帝做得并没有什么不妥的地方，就算有不妥之处，朝中的文武两相以及百官都会为自己兜底，这可谓是没了后顾之忧。
年轻皇帝长吐出一口气，语气稍显冰冷地对着虎颉说道，“燕妃之事，恐怕没有可以退步之处。”
虎颉眉头微挑，转过身去看向徐洪卿，笑着问道，“武相大人，解铃还须系铃人，你怎么看呐？”
徐洪卿脸色微变，不过仍是强颜欢笑道，“呵呵，上柱国这不是说笑了吗，燕妃是皇上云游天下的时候自个儿相中的，与老臣有何关系？既然皇上喜欢，又不耽误朝政，那不得随着皇上？臣子为圣上排忧解难是职责所在，但插手后宫之事，岂不会有些逾矩了吗？”
站在不远处的曹其里一步上前，拱手进言道，“皇上，燕妃之事臣时常想要进谏，但是奏折一直在宫中上不去，今日臣斗胆一言。常言道‘美色误国’，即使是再贤良的君主，都不能做到克己复礼重视女色，更何况皇上您呢？”
曹其里此话一出，赵清燕的脸色更加难看，双手死死握住把手，身子略微有些颤抖。
这位文相大人见赵清燕如此模样，心中虽是“咯噔”一下，但仍旧没打算闭嘴。
“皇上，燕妃娘娘虽身为贵妃，但是其一出身不算良好，其二是礼数琴艺欠佳，身为帝王之家，不可一日荒废。再加之后宫嫔妃常有进言，此等行径不可以不考虑。按照先前所言，欲让上柱国更改封地，先不论是否戍边，如若能够让燕妃摆脱妃籍回归平民之身，可谓是两全之策。”
谢相才有些错愕地听着曹其里的进言，心中一阵感慨。
他从先前赵清燕的言语神情，再加之许久之前在东风城后山所见，能够看出这位年轻的皇帝对燕妃用情之深。
但即使如此，曹其里都敢直言不讳，果然是担得起“敢为人先”四字。
曹其里心中清楚自己此言一出，必将引得圣上雷霆之怒，但是为了社稷大计，即使身消玉损又何惧之有。
臣子身死为社稷，既然身着官服头顶高冠，便要处其位谋其职，进言不违背本心，为天下黎民、为国家本根。
曹其里，北灵渊人氏，自幼读书，低头无愧黄土，抬头无愧鬼神。
此两全之策，虽有利于国家社稷，但着实将赵清燕和虎颉两方都得罪了。
但是这位两鬓早已斑白的儒士没想这么多，依旧是身形挺拔地立于原地，无视于身后的窃窃私语，也无视于身旁徐洪卿如炬的目光。
少年为学，母亲常说，人生在世要么走阳关大道万人同行，要么便走独木小桥一人一马。
父亲过世早，母亲将曹其里一手拉扯长大成人，在其高中之后撒手人寰驾鹤而去。
曹其里四十五岁未婚未娶，孑然一身独自一人，因为他早知身居高位不得善终，唯恐身边亲人遭受朝堂政敌辣手摧花，于是毅然决然选择孤身一人直面风霜，身前无愧身后无悔。
天下读书人，心胸不出其外，悲辛皆在其里。
二
赵清燕怒目看向曹其里，身子颤抖得越发剧烈，身旁的司礼监见状不妙，赶忙出言呵斥。
“曹其里，违背君意，你可知罪？”
曹其里面色不改，身形不退。
“望皇上三思！”
赵清燕一拍把手站起身来，指着曹其里喝道，“曹其里！”
曹其里行礼跪地，仍是面不改色。
“望皇上三思！”
整座大殿再度变得鸦雀无声，满朝文武从未见过这年轻的皇帝发如此大火。
朝堂众人宦海浮沉十数年甚至数十年，好些人都是前朝旧臣，心中清楚当今圣上与先帝相比确实不甚贤德，曹其里如今冒着触皇帝逆鳞的风险毅然进言，可谓是“胆大包天”。
虎颉饶有兴致地看着跪伏在地的曹其里，半晌之后转身看向龙椅之上的年轻皇帝，“老国师前些日子来清梦城寻我，说让我带五弟子找您当面赔礼道歉，本来是想负荆请罪稍显君臣之礼，但如今看来已然没了必要。人生在世难得有钟情之人，皇上您后宫佳丽数不胜数，怎差一个燕妃？我这五弟子为人重情重义，自小青梅竹马落入他人之手自然是心中郁郁不平，我这身为师父的见弟子如此怎不会心疼？别的皆有退让之说，但是这件事，没有丝毫余地。念在君臣礼数，我在这称‘您’，但还望皇上记得，我虎氏守护大庆千年，可不是没有弑过君的！”
赵清燕闻言脸色一白，一屁股坐回到龙椅之上，喉中一口气险些不得而出。
一旁的司礼监见状赶忙伸手轻轻拍打赵清燕后背，且用余光看向虎颉。
徐洪卿立于虎颉身后，心中不由一凉。
他没想到虎颉居然有胆子说出这种大不敬的话来，要知道虎氏长生一族的气运与大庆国运相钩连，在京城安庆之中的一言一行都有可能折损自身道行修行甚至是国运。
徐洪卿顿时感到有些头疼，若是仍由事态发展，恐怕真会让虎颉将燕妃和两个弟子安然带出京城。
赵清燕环视一周，见满朝文武此时竟是一言不发，再加之一旁的司礼监垂头装聋作哑，一时间气不打一处来，将手中玉玺重重掷在地上，随即便是起身朝着侧殿门外埋头走去。
整间大殿之中的文武百官不知所措，良久之后只得在徐洪卿的命令之下各自按照位次退朝。
曹其里行走在人群之后，双手拂眉，作沉思状。
他叹息着走出皇宫，在南门偏僻处坐上早就付过钱的人力车。
车夫咧开嘴露出一口坏牙，扭头看了看穿着官服的曹其里，笑道，“官人，看您这官服就知道官衔不小，咋还和小的还那二文钱呐？”
曹其里挥了挥手，示意车夫无需多问，只管朝住所赶去。
曹其里的小宅子在三环边缘处，一个不起眼的小巷之中，与一环的武相府邸相比，可能还没有徐府管杂役的后院大。
已是入冬，天气寒冷，曹其里翻动柴房之中存放着的煤炭，拣了两块捎进里屋，用火折子点起一炉炭火，将手放在火炉前驱寒取暖。
曹其里褪去官服换上厚袄，坐在床榻边缘处，肚中甚饱，还无心生火做饭。
里屋小而冷，阴且寒，这位孑然一身的文相大人，倏地想起很小很小的时候，一家人围坐在热炕头时的场景。
那时的屋子，似乎比现在的还要小一点，但是每逢北灵渊洲大雪纷飞的时日，却都不曾感觉到半点寒冷。
小时候曹其里常常体寒，母亲总喜欢将他的小脚放进臂弯里捂着取暖，然后在儿子半睡半醒之间念书，操着一口不太标准的大庆通话，结结巴巴地读着仅认识的几个大字。
母亲读书不多，一辈子与柴米油盐和针线活打交道，是个粗人。
但是母亲人粗心不粗，身子骨颇差的曹其里在她的呵护之下长大成人，未曾生过什么大病。
曹其里的名字是父亲取的，父亲从小在私塾里念过几年书，辍学之后便再没念过书，早早就到衙门中当差，做了好多年小捕快，最后成了能够吃俸禄的捕快头头。
父亲小时候总喜欢将衙门中做工剩下的木材带回家，用小刀锯子将它们做成小玩具，给曹其里玩儿。
曹其里坐在床边，恍惚之间将早已蒙尘的小木刀取出，放在掌心之间不断摩挲。
这位文相大人忽然觉得自己好像已经不年轻了，人近五十知天命，还有五年光景曹其里不知道自己能不能够撑下去。
如今官场风云诡谲，朝中权势肉眼可见地朝徐洪卿一方倾倒，就连年轻皇帝的一举一动皆在徐洪卿以及大内十二监的掌控之中。
曹其里叹息着拍去手中灰尘，随意抹了一把脸，一时间脸上斑驳一片。
自己那可怜的老母亲和早死的父亲，总是劝诫自己做人身正，做事从心，这二三十年来，曹其里皆是如此。
不知过了多久，炉内炭火尽数熄灭，曹其里蜷缩在床上，时不时地紧紧厚袄，嘴里含糊着一些听不清楚的说辞。
这位年近半百的先生，睡梦中竟然见到自己成婚了，梦见自己挽着一名老妪的手，自个儿额前同样是白发飞舞。
他猛地惊醒，起身坐在床榻之上，没来由地以泪洗面。
先生没有回忆起什么伤心事，只是想起来十六七岁的时候，一个姑娘说自己会一直等着他。