曹昂从钟离登船后，从淮水转入??水（今涡河），此番回京，便可一路乘船。曹昂的老家谯县亦在??水之畔。
船行几日，倒也太平无事。
这日众人到了下城父聚（今安徽省涡阳县西北），离着谯县亦没有多远了。
故乡在望，父母在堂，曹昂亦是归心似箭，恨不得肋生双翼，飞回家中。
虽然曹昂出生后不久，便去了洛阳，且从未回过谯县，可对他来说，故乡的感觉仍是那么的亲切。
长河如练，绝尘向北。曹昂一行驶在河上，一路疾驰，归途倒是顺遂。
曹昂站在船头眺望，只见这??水很是宽阔，可河中船只并不多。望着??水之中零星难见的舟船，曹昂颇有些不解，此时的??水虽不如颍水、泗水、雎水繁盛，但亦不至于如此凋零。
郭嘉亦是不清楚，他也是第一次来此。
倒是郑度，多通经史，听说此地是下城父聚，便开口道：“下城父者，庄贾杀陈王之地也，想来此地民风当是剽悍吧。”
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曹昂自是听出郑度的意思，民风剽悍者，多掳掠之徒也，倒是不禁哑然。
“数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。大家都来劫掠，都成了盗匪，怕是就没人抢了。”
“那就盗匪抢盗匪便是。”
郭嘉说完，三人皆是大笑。
三人正说笑间，便见前面的领路船只竖起了代表事情紧急的红色旗帜，曹昂一惊，赶忙让人问询情况。
这时前船回报，遭遇水匪。
曹昂有些愣神，良久才苦笑道：“咱三这嘴，怕是开过光了。”
郭嘉和郑度并不懂啥叫开光，但也明白曹昂的意思。
此时敌情不明，曹昂也不敢乱作决定，只是让人传令，前后几船迅速靠近主船，以主船为中心，排成紧密队形。
其实曹昂这些人俱不善水战，到了陆上，战力更强，可曹昂亦不敢靠岸。
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毕竟水匪再多，亦是有限，可到了岸上，盗匪到底有多少，便难以预料了。
船上除了弓弩，防御武器并不多，曹昂便准备接衔近战。虽然他们人少，但只要打出气势，便能迫退敌军。
一般的盗匪，承受不了多大的伤亡。
曹昂想着战事，却神游出天外。他得尽快发明可船载、车载的床弩，否则出个门都难以安心。
甘宁不在，几个操船的水手亦没有打过水战，技术颇为生疏。快速操舵之下，便手忙脚乱起来。
费了好一番功夫，几艘船才展开了队形，有一艘船还差点撞上自己人。
曹昂正准备下令，全速向前，突过对方的封锁，这时前面的领路船又传来信息，对方要和他们谈谈。
曹昂有些费解了。
若对方眼看打不过自己，当是撤退，若是对方欲要硬战，当是强攻，这时候来谈判是个什么路数。
难道要劝降？
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曹昂可不信一群河匪有这个心思，难道是在拖延时间。
曹昂正思索着，前面一艘轻舟已经顺水而来，到了近前。很快船上上来两人，一个中年男子，还有一个青年壮汉。
二人登船，船上的曹昂护卫便要下了二人的武器，还要搜身。
这青年壮汉当然不愿意，提刀就要跟人对峙，然后便被那中年男子给喝止了。
曹昂在甲板上看着，一样不发。
对方这个态度，倒是值得认可。
二人放下武器，曹昂在甲板上接见了前来的二人。
这个中年男子，头发斑白，衣着麻衣，跛着一只脚，脸上尽是伤痕，一副苦大仇深的模样。
此人见到曹昂，立时便跪了下来拜道：“小人拜见小郎君？”
对方这动作把曹昂给弄懵了，难道此人是自己的旧识，可曹昂浑然记不起了。
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这时一旁的郭嘉盯着此人，试着问道：“阁下可是苦蝤庆客？”
“正是小人！”
曹昂也想起来了，此人正是自己在洛阳生乱那夜救的几个太平道徒，没想到几年不见，此人竟然还活着。
这是在当时的曹昂看来，一个很难再出现的人物，没想到今日竟然重逢了。
认出了对方的身份，曹昂态度缓和了不少。
“苦蝤渠帅，何来于此？”
“小人已经不是渠帅了，只是个乞活之人。”
苦蝤硬挤出几分的笑容，可他这模样，笑比哭还要难看。
当初几人经曹昂指点，九死一生，才从污水道中逃出。可出了内城，外郭之中，亦到处都是围剿太平道乱贼的官军。
苦蝤几人，样子扎眼，立刻便被官军锁定。几人是且战且逃，拼命才冲出了洛阳，而苦蝤为此身负重伤，还跛了一只脚。
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逃出洛阳之后，苦蝤便率领残部前往汝南，准备率旧部起事，但此时洛阳早已封锁。他沿途遇阻，又穿山越岭，从小道出了洛阳，可等他到了老巢，苦蝤的旧部彭脱早就已经反了。
既反了朝廷，也反了苦蝤。
苦蝤旧部以为苦蝤已死，便拥彭脱为新的渠帅。此时彭脱啸聚汝南，麾下有数万人马。
不过这彭脱心思极多，度量又不大，担心苦蝤回来之后会夺权，根本不纳对方，反而试图将其诛杀。
幸好苦蝤运气好，提前得信，才逃得一命。
此时的苦蝤没有办法，便逃往颍川，准备投奔波才。可命运仿佛是在捉弄他一般，不等他到了长社，波才已经兵败。再之后颍川、陈国、南阳、汝南黄巾先后覆灭，苦蝤无处可依，只得四处逃亡，联络了一群昔日的残部，流落颍水以东，以劫掠为生。
昔日的一代黄巾渠帅，最后成了一个落魄的盗匪。
可盗匪也不是那么好做的，大的抢不过，小的不顶用，又有官军征剿，苦蝤等人转战几年，别说做大，光是糊口的粮食，都远远不足。
以至于如今苦蝤这一群人，多饥寒交迫，面有菜色。苦蝤这一头的白发，倒有一多半是为麾下部众的前途命运愁的。
今日苦蝤率人准备劫道，见到曹昂船队上挂的曹氏旗帜，认出了曹昂，这才主动前来拜见。
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曹昂听着苦蝤的叙述，亦是一片唏嘘，一步错，步步错，致有今日，实难分说。