却说曹操既定襄阳，一面亲至刘表墓前拜祭，一面出榜安民，号令三军不得骚扰百姓。
荀攸进言说：“江陵乃荆州要地，钱粮多集聚在那里。若被刘备占据，急切难以动摇。今刘备带领百姓，行速缓慢，当率大军急攻。”
曹操说：“刘备沽名钓誉，携民十数万作为掩护。吾大军进击，岂能不顾百姓性命，必然延误时日。不如以轻骑绕过百姓，前往追袭。”于是便教各部挑选五千铁骑，亲自率领，从襄阳绕道，穿插迂回，星夜超过百姓，疾驰三百多里至当阳长坂（今湖北当阳东北）赶上刘备。
且说刘备引三千军马，十数万百姓缓缓向江陵进发。
将至当阳，诸葛亮说：“云长去江夏求救，却无音信，不知为何？”
刘备说：“敢烦军师亲走一遭。刘琦感念昔日上屋抽梯之教，若见先生亲至，必不推辞。”
诸葛亮应诺，与刘封引五百军先往江夏求救去了。
时值秋末冬初，黄昏将至，凉风嗖嗖，刘备与简雍、糜竺、糜芳引军于当阳附近景山扎营暂歇。
及至四更时分，只听西北喊声震地而来。
刘备大惊，急引所剩两千军马迎敌。
曹操亲率五千铁骑，绕道穿插包抄过来，势不可挡。
正在危迫之际，幸亏张飞引军到来，拼命杀开一条血路，救护刘备往东而逃，曹军切断了百姓大队，劝止南行。
刘备顾不得百姓，与张飞且战且走。
及至天明，闻喊声渐渐远去，方才歇马。
刘备眼见只有百十骑相随，所随百姓、家属老小及赵云、糜竺、糜芳、简雍等人都不知下落，不禁凄伤大哭，张飞急忙上前劝解。
范强、张达自芒砀山跟随张飞占据纶城，后张飞与刘备、关羽会合，放弃纶城投靠刘表，一直跟随至新野，却无机会刺杀张飞为邓茂报仇。这次遇到曹操率军追击，在混战中，范强、张达带领自芒砀山随来的百十名兄弟混迹于百姓之中，才得于幸免。
张达认为刘备、张飞遭到曹操追击，定然性命不保，也算为邓茂义士报了仇，不如趁乱逃走，仍回芒砀山与郭亮会合。
范强则认为，不得刘备、张飞生死确实消息，如果逃走，将半途而废，前功尽弃。二人商议，决定继续向南，探听刘备、张飞的生死实信。
范强、张达眼见曹军劝阻百姓南行，便偷偷与百十名兄弟离开百姓队伍，继续向南探寻张飞下落。
张飞正自劝慰刘备，见范强、张达引百十人过来，急问夏侯莺娥众人消息。
范强说：“曹军并不伤害百姓，只是劝阻南行，各自回家安居乐业。众人都与百姓混杂一起，料无大碍。”
刘备心中稍得安慰：“但愿家属老小能够免遭劫难。”
张飞牵挂夏侯莺娥，劝慰刘备说：“兄长勿忧，待我杀回寻找二位嫂嫂便是。”说罢，叫范强挑选二十骑精壮军卒，自引其往回寻觅；叫张达引余众在此陪伴刘备等候。
范强即将芒砀山百十名兄弟交给张达，当面嘱咐“要舍生忘死，保护好刘皇叔性命”。
张达自知范强是要自己保全好芒砀山兄弟的安全。
范强又从刘备百十名随骑中挑选二十名精壮，随同张飞往回寻觅失散众人。
张飞与范强来到长坂桥头，见桥东一片树林。
范强献计说：“将军英名盖世，敌军闻名丧胆。纵马立于桥头，敌军必不敢近前。我领二十随行骑从砍下树枝，拴在马尾上，在树林内往来驰骋，冲起尘土，以为疑兵，敌军定然不战自退。”
张飞依计而行。
且说赵云自四更与曹军厮杀，到了天明，寻不到刘备，又不见了家属老小，便拍马杀回，赵云只有随骑三四十人杀入敌阵，见一人躺卧草中，一看却是简雍，正要下马相扶，忽闻一大树下传来喊声：“子龙快来救嫂！”
赵云一看却是甘夫人与夏侯莺娥、貂蝉等，问及糜夫人与阿斗下落。
甘夫人说：“见敌军至，我等弃了车仗，混杂于百姓之中步行，糜夫人抱着阿斗被一军冲散，不知去向。我等躲在树下等候，得遇子龙相救。”
赵云急令随骑用马驮载简雍等人，亲自护送出敌阵，来到桥头，见张飞立马桥上，问：“主公何在？”
张飞说：“前面不远。”
赵云教简雍保护甘夫人等先行去见主人，又只身单骑杀回旧路，左冲右突，去寻找糜夫人和阿斗。
赵云逢人便问糜夫人下落。
有一人说：“刚才见一妇人怀抱婴儿，腿中一枪，行走不得，就在前面断墙处躲避。”
赵云急忙赶去，只见糜夫人抱着阿斗坐在断墙边一口枯井旁啼哭。
赵云伏地而拜，请夫人上马，欲步行死战护其突围。
糜夫人恐连累赵云，难保阿斗性命，只教保护阿斗快走。
赵云再三请夫人上马，糜夫人见喊声四起，遂将阿斗抛弃在地，翻身自投枯井而死。
赵云恐曹军盗尸，推倒土墙，掩盖枯井，解开勒甲绦，放下护心镜，将阿斗抱护怀中，枪挑剑砍，斩将五十余人，血溅征袍透甲红，直透重围，演绎了赵子龙长坂坡单骑救主一段精彩。
曹操在景山顶上望见一将骁勇无比，所到之处，无人可挡，急问是谁？
曹洪飞马下山，对着血满战袍的赵云大声呼喊：“阵中战将请留姓名。”
赵云应声回答：“常山赵子龙是也。”
曹操说：“真虎将也。”遂传令各处：“不许施放冷箭，只要活赵云，不要死子龙。”
只此一言，赵云才得来到桥边，人困马乏，张飞让过：“子龙速行，追兵我来阻挡。”又现张飞立马桥上一声吼，惊裂敌胆退曹军一幕。
赵云怀抱阿斗杀出重围，行二十余里寻见刘备。
刘备接过阿斗：“为了你这个小儿，差一点损我一员大将。”说着竟将包裹着的阿斗摔向赵云。
赵云手疾眼快，双手接住，跪地泣拜：“虽肝脑涂地，当报主恩。”
常言“群众是真正的英雄。”历代人民群众眼睛雪亮，后人由此编歇后语说：“刘备摔儿——收买人心。”
且说张飞见曹军一拥而退，不敢追赶，速唤回原随二十余骑，解去马尾树枝，拆断桥梁，回马来见刘备，具言断桥一事。
刘备极赞张飞之勇，范强之智。
张飞见范强为自己挣了脸，视为心腹，更加信任。
刘备料定曹操见断桥，定然来追，急令即刻起身，从小路斜投汉津（今湖北武汉境内汉江渡口）。
将近汉津，忽见后面尘头大起，鼓声连天，喊声震地，却是曹操率军杀来，刘备急令赵云准备迎敌。
却说曹操催军追赶，忽闻一通鼓响，一彪军马杀出。
当头一员大将，骑赤兔马，执青龙偃月刀，原来是关羽关云长.去江夏借得军马一万，探知当阳长坡大战，特从斜路截出接应。
曹操一见关羽，恐中诸葛亮之计，急令退军。
关羽也不追赶，即回军保护刘备等至汉津，已有船只等候。
关羽请刘备、甘夫人及夏侯莺娥、貂蝉等船中坐定，却不见糜夫人：“不知二嫂哪里去了？”
刘备诉说长坂坡之事，关羽听罢，悲痛感叹说：“昔日围猎许田，若按我意杀了曹操，哪有今日之患？”
刘备见关羽以当年之事埋怨自己，便说：“那是因为恐伤皇上，投鼠忌器罢了。”
关羽欲言又止，唏嘘不已。
正说话间，先是刘琦，后有诸葛亮顺风扬帆前来接应。
刘备大喜，合兵一处，商定由关羽引军五千去守夏口，刘备、诸葛亮、刘琦等放舟投江夏整顿军马。
且说曹操见关羽从旱路引军截出，疑有伏兵，不敢往追，又恐刘备从水路先夺江陵，便率军星夜夺取了江陵，释放了被刘表囚禁在此的韩嵩，加封为大鸿胪，其余众官各有封赏。
安民已毕，曹操一面发檄遣使往东吴，以瓜分荆州为条件，请孙权会猎于江夏，共擒刘备；一面计点马步水军，号称八十三万，水路并进，船骑双行，旌旗遮天蔽日，浩浩荡荡顺江而下。
话说孙权屯兵柴桑（今江西九江柴桑区），闻知刘琮已降，曹操占据江陵，意欲进军江东，乃聚集文武商议防御之策。
以张昭为代表的谋士多主张投降，以周瑜、鲁肃为代表的武将多主张抵抗，孙权犹豫不决。
鲁肃说：“荆州与江东邻接，江山险固，士民殷富，若据而有之，则帝业之基本。今刘表新亡，刘备新败。吾请命前往江夏，以吊丧为名，说服刘备、刘琦招抚荆州众将，同心一意，共破曹操。”
孙权从其言，即令鲁肃赍礼往江夏吊丧。
且说刘备到了江夏，与诸葛亮、刘琦商议抵抗曹操良策。
诸葛亮已从派往江东密探来报中知悉东吴情况，又从诸葛瑾密信中获悉鲁肃即日来江夏促使两家联合抗曹之意，便说：“曹操势大，急难抵敌，不如往投东吴孙权，以为应援。使南北对持，方好从中取利。”
刘备担忧说：“江东人才济济，必有远谋，岂肯相容？”
诸葛亮笑说：“曹操号称近百万大军，虎踞江汉，江东必然派人前来探望虚实。若有人来，吾愿泛舟江东，凭三寸不烂之舌，促使南北两军相互吞并。若南军胜，共诛曹操以取荆州之地；若北军胜，则乘势以取江南。”
刘备说：“此论虽高，但不知如何能使江东人来？”
诸葛亮说：“不久便至。”
正说间，人报孙权差遣鲁肃来江夏吊丧，船已傍岸。
众人皆赞诸葛亮能掐会算。
诸葛亮问刘琦：“孙策亡时，荆州是否派人前往吊丧？”
刘琦说：“江东与我有杀父之仇，从无相通庆吊之礼。”
诸葛亮说：“这就是了。鲁肃此来，非为吊丧，实为探听军情也。”遂教刘备：“鲁肃来到问及曹操动静，主公推说不知。若再三追问，只教他问我便是。”