且说刘备送走了刘琦，便让诸葛亮代自己回拜刘琦。
刘琦迎入，又以继母相害求救，再次向诸葛亮求计。
诸葛亮说：“我只是一个客人，怎敢参与挑拨人家骨肉之间之事？倘有泄露，为害不浅。”
刘琦见说，便以请诸葛亮观书为由，引诸葛亮登上小楼，抽取梯子，泣拜求计。
诸葛亮说：“疏不间亲，岂敢为公子设谋？”
刘琦说：“欲求良策，先生恐有泄露。现上不至天，下不着地；出君之口，入我之耳，可教我矣！”
诸葛亮欲走见楼梯已抽，又见刘琦欲拔剑自刎，出于无奈，才用春秋时晋国申生留在国内却被处死，重耳流亡国外得以保全性命的事例予以点拨说：“今黄祖新亡，江夏乏人守御。公子若乞求屯兵江夏驻守，方可避祸。”
刘琦拜谢，命人取梯送诸葛亮下楼。
诸葛亮辞别刘琦，回见刘备，具言其事，刘备心中暗喜：这样不但保全了刘琦性命，还为自己留下了一条后路。
次日，刘琦按照诸葛亮计策，上言欲守江夏。
刘表犹豫不决，请刘备共议。
刘备当然同意：“江夏重地，固非他人可守，正须公子前往。荆州东南由景升兄父子当之。吾愿担当荆州西北之事，”
刘表谈及曹操意欲南征，刘备说：“吾已知道，请勿忧虑。”
刘表即令刘琦引军三千往江夏镇守。
刘备见刘表按自己的想法派遣刘琦去镇守江夏，心中稍安，便拜辞刘表，与诸葛亮回至新野。
关羽、张飞见刘备对比自己小二十多岁的诸葛亮以师礼相待，心中不悦，时生怨言：“孔明年幼，有甚才学？兄长总是毕恭毕敬，以师礼相待，未免太过。”
刘备则说：“吾得孔明，如鱼得水，两位贤弟勿复多言。”
二人见说，不便多言，诸葛亮心知二人不服，便教刘备在新野招募兵马，得三千人，亲自教练阵法。
忽报曹操命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直抵博望城（今河南南阳境内）。
张飞对关羽说：“今曹军十万前来，看孔明怎样迎敌？”
关羽说：“恐还须我等拼杀。”
正说间刘备召二人商议如何退敌。
张飞说：“兄长得孔明，如鱼得水。只叫水去迎敌便是。”
刘备说：“智赖孔明，勇须二弟，何以推却。”
二人出，刘备请诸葛亮商议。
诸葛亮说：“但恐关羽、张飞未必肯听我号令。主公若想让我行兵，乞请授以印剑，赋予指挥权。”
刘备即拜诸葛亮为军师，交付印剑。
诸葛亮遂持印剑召集众将听令。
张飞对关羽说：“且听令去，看孔明如何调度？”
诸葛亮见众将至，即号令说：“博望左边有一山，名曰豫山；右边有一林，名曰安林，可以埋伏军马。云长引一千军马往豫山埋伏，等敌军至，放过不战，等后面的辎重粮草到时，看到南面火起，就纵兵出击，火焚粮草。益德引一千军于安林背后山谷中埋伏，只要看到南面火起，便可出兵到博望城火烧屯粮处。关平、刘封引五百军，预备引火之物，在博望坡后两边等候，等敌军到来，即便放火。”
分拨毕，关羽说：“吾等都去迎敌，不知军师却干何事？”
诸葛亮说：“吾只坐守县城。”
张飞大笑：“军师令我等前去厮杀，自己却躲在县城自在快乐，真乃好计。”
诸葛亮说：“印剑在此，违令者斩。”
刘备说：“岂不闻运筹帷幄之中，决胜千里之外。二弟切不可违令。”
张飞冷笑而出，关羽说：“且按其计，看是否应验，那时再来问他未迟。”
这是诸葛亮出山后第一次用兵，之前对周边地形多次勘探，了如指掌。
但他清楚地知道，这次战役胜败的关键是要有一个精明稳妥能够准确地把握输赢尺度，能进知退的将领将敌军引入包围圈。
思来想去，只有赵云方能为之，便把赵云从樊城召回，令为前部，战不要赢，退不伤己，把握分寸，诱敌入围。
赵云领命去后，诸葛亮对刘备说：“主公现在就引军去博望山下屯扎，来日黄昏敌军到来，便弃营而走。但见火起，便回头掩杀。吾与糜竺、糜芳引五百军守县。孙乾、简雍准备庆贺宴席。安排功劳薄等事宜。”
众人虽然都听令而去，毕竟不知诸葛亮韬略如何，都疑惑不定，
博望一战尽在诸葛亮掌控之中。
夏侯惇、于禁等果然中了诸葛亮诱敌入围、三面埋伏之计。
先是赵云于黄昏时迎战曹军，边战边退；关平、刘封初更时见曹军到来，即便在博望坡后放起火来；屯扎在山下的刘备一见火起，擂鼓进军接应，与赵云合兵一处，弃寨而走；埋伏在豫山的关羽见到火起，放过曹军先头部队，放火尽烧辎重粮草；张飞在安林山谷埋伏，一见火起，引军杀出。
这时天色已晚，浓云密布，又无月色，夜风骤起。火借风势，风助火威，一时间，四面八方喊杀声不绝于耳，漫山遍野火势凶猛，曹军不知有多少军马，人人心惊，个个胆寒，自相残杀，尸横遍野，血流成河，死者不知其数。
赵云回军赶杀，夏侯惇突火而逃。
李典见势不好，急回博望城时，见粮仓被烧，欲去救火，却被关羽拦住厮杀，只得夺路而走。
于禁见辎重粮草尽焚，投小路而逃。
夏侯兰、韩浩来救粮草，正遇张飞，不数合，夏侯兰被张飞刺于马下，韩浩夺路逃脱。直至天明，夏侯惇收拾残兵败将，自回许昌。
诸葛亮出山第一次用兵的博望大捷，是馈赠给诸葛亮的首次战功，仅仅用不足五千兵马击溃曹军的十万大军，显示出了超人的智慧。
罗公借后人诗赞曰：“博望相持用火攻，指挥如意谈笑中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功。”
诸葛亮大获全胜，出城迎接众位将领，众皆赞服，关羽、张飞拜服：“军师神机妙算，实乃天下英杰。”
诸葛亮引众回到县城，教糜竺于功劳薄上登记众位将士战功，教简雍登记缴获物资，犒赏军士，摆宴庆功。
席间，刘备拉着诸葛亮的手说：“元直果不虚言，先生真神人也。”
诸葛亮说：“皆赖众将之力。”
关羽、张飞、赵云等无不敬服：“军师妙算，今日得见。后必唯军师令是从。”
诸葛亮说：“夏侯惇虽败，曹操必亲引大军来袭，不可掉以轻心。”
刘备说：“若大军来攻，何以御之？”
诸葛亮说：“新野小县，不可久居。近闻刘景升病情垂危，若乘机取襄阳，把荆州作为安身之地，方能防御曹操进攻。”
刘备说：“军师所言甚是。只是景升对我有恩，怎能乘危相图？”
诸葛亮说：“今若不取，后悔莫及。”
刘备自忖：若乘危图谋景升基业，多年处心积虑换取的“仁人”之名就会毁于一旦，被人耻为“忘恩负义”之辈，实乃得不偿失。
诸葛亮见刘备沉思不语，不禁摇头：“且待以后再作商议。”遂与众畅饮，庆贺博望大捷。
却说曹操统一北方后，虽然已五十三岁，依然雄心不息，壮志未灭，仰望苍穹，吟诗高歌：“神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。”此乃曹操流传于世的著名诗作《龟虽寿》。
曹操为施展宏伟抱负，完成统一全国的大业，先是废除三公，恢复丞相制度，自任汉朝丞相，按照既定的“树基建本”、“奉天子以令不臣”的战略思想，建玄武池训练水军，发展生产，筹措军资，在思想上、政治上、军事上作了充分的准备。
初时，曹操曾遣使东吴说服孙权遣子入朝为质，意欲用远交近攻的战术，先取荆州，再图江东。
孙权拒绝遣子为质后，即派曹仁、李典领兵三万屯樊城，虎视荆襄，以探虚实。
刘备得徐庶相助，大败曹仁，樊城失守。
曹操设计将徐庶骗至曹营，再谴夏侯惇、于禁等引军十万进攻新野，再探虚实。
不料却被诸葛亮用计大败夏侯惇于博望。
刘备得诸葛亮，引起了曹操重视，不敢小觑：“吾所虑者，刘备、孙权也，余者皆不足虑。今当乘时扫平江南。”
文武大臣多数赞赏曹操统一全国的决心，然而太中大夫孔融却不以为然，劝阻说：“刘备、刘表皆汉室宗亲，不可轻伐；孙权虎踞江东，且凭大江之险，也不易取。今丞相却兴无义之师，恐失天下之望。”
曹操怒说：“国家分裂，民遭涂炭；国家统一，天下之望。刘备、刘表、孙权割据一方，皆为逆命乱臣，阻挡国家一统，岂能不讨？”遂叱退孔融，下令：“如再有阻挡国家统一者，必斩。”
孔融出，仰天叹说：“以至不仁伐至仁，安能不败？”
曹操闻言，联想到孔融平时在政治上反对，在人格上讥讽自己的言行，极为愤怒，下令将其斩首。正是：欲展统一天下志，岂容阻挡车轮人？欲知孔融性命如何，且看下回分解。