子面容姣好，但是衣衫头发都有些狼狈脏乱；一个玄衣劲装的年轻男子，虽然也和女子一样跪在堂下，却脊背挺的笔直，和女子保持着一定距离，带着一股超出少年人的冷静沉稳。
“大人，民女城北胡袁氏，为沈家二少沈钰鸣冤！”袁四娘开口抢先答道，声音带着一丝凄厉。
“胡袁氏……你可是城北胡铁匠家失踪多日的娘子？”
“正是。”
“哦？这就奇了，你失踪多日，不赶快回到夫家，却来这里为另一个男子鸣冤，这是为何？”县老爷眯着眼睛若有所思。
袁四娘揪着裙子的双手暗自紧了紧，深深吸了一口气，刚想开口，又听县老爷说道，“胡袁氏，你可知这击鼓鸣冤者，需先打二十杀威棍，才能诉冤？”
“……”袁四娘一惊，睁大眼睛向青铭望去。
青铭目光平视向前，并未回看于她，但却就在此时开口说道，“大人明察，刚才击鼓鸣冤的并非袁四娘，而是小人。”
“哦？是你？你又是何人，击鼓鸣冤所谓何事？”
“小人乃是为我家主人鸣冤。”
“你家主人是何人？”
“我家主人名为李朗，也是撰写《岚山夜话》的岚山先生，两日前被大人抓回县衙，调查沈钰等三家公子失踪之事。小人鸣冤，正为提供沈钰失踪线索，还我家主人一个清白。”
“李朗，本官记得……”之前对一众人等堂审，此人年纪轻轻，生得眉目如画，问答诡辩机灵，让人颇有印象，没想到此人居然还有个如此相貌堂堂的家仆。
“你为你家主人伸冤，胡袁氏为沈钰伸冤，你们二人均要先受刑。”县老爷捋着自己的胡子缓缓说道。
“胡袁氏只是小人找来的证人，沈钰乃是我家主人洗脱嫌疑的关键，小人自是也要为他伸冤，刑罚小人一人承担便是。”青铭声音沉静，似乎对即将到来的刑罚无任何担忧恐惧。
“照你这么说，你想一人承担四十杀威棍吗？！”
“公子……”袁四娘小声唤道，眼中充满担忧。
青铭回头看向她，面色严肃的微微摇了摇头，示意她勿再多言。袁四娘泪湿眼眶，用手捂住了嘴。
“呵呵，小子，怜香惜玉未必是好事，你可知这杀威棒，壮汉吃那二十辊都能半个月爬不起来，你一人承受四十棍，恐怕非死即伤。这冤还申不申，本官可以容你再考虑一下。”
“申！”青铭毫无迟疑。
“……”县老爷冷笑一声，扔下令签，“来人，脊杖四十！”
左右各上来一个衙役，让青铭将外衣褪至腰间，只着中衣。又有衙役抬上长凳，要人趴上。
“不用了，小人跪着受刑即可。”趴着这种失去警惕姿势的动作，不适合暗卫。
“老弟，我劝你不要逞强了，你这样跪着，待会如果左摇右晃，我们难保不会打歪，你被打瘫可只能自认倒霉。”施刑的衙役忍不住开口提醒。
“无妨，来吧。”
衙役尽职的抡起水火棍，一下下重击在青铭的脊背上，没有事先贿赂打招呼，衙役可没有施刑放水的好心。
青铭目光垂下，双手紧握垂在身侧，没有发出一声呻/吟，他的身体随着每次钝击微微轻颤，但却始终没有摇动。
袁四娘看不清这个年轻人的神情，但从他紧抿的嘴唇和攥紧的双手，可以看出他承受了很大的痛苦。每次水火棍砸下，青铭手背的青筋就明显突起，额上的冷汗越来越多，黏住了额边的发丝。
痛，青铭已经用内力护住了脏腑，但在重伤之下多日奔波、本已虚弱强撑的身体，对痛觉非常敏感，棍棒叠棍棒，胸腔肺腑收到震荡，腹部的伤口似乎又被震裂，灼烧之感燃遍脊背，每一根神经都在刺痛，皮肉已经绽开，在白色的中衣上染上片片嫣红。
一时之间，公堂之上，只听到皮肉发出的声声钝响，和袁四娘强忍的抽泣。
四十杖刑毕。青铭缓缓吐息了一下，拉上衣服，抬头看向县老爷。
县老爷心中一叹，堂下这人，面色比早前苍白了好几分，冷汗正顺着他的脸颊缓缓低落，可他的眼神却一如之前的坚定深沉，没有丝毫动摇。
“说吧，你有何冤屈。”
青铭于是将从袁四娘处打探来的来龙去脉从头叙述了一遍，说完袁四娘最后的记忆是沈钰和胡铁匠厮打这里。县老爷打断了他的话，看向袁四娘斥道，“呵……本官听明白了，你这妇人不守妇道，却来为情郎伸冤、状告亲夫，你可知羞耻二字怎写？各家各族，这都是沉塘之罪！”
袁四娘面上窘迫，正欲辩解，就听青铭说道，“国有国法、家有家规，是否沉塘，日后由家法来断。大人这里是公堂，遵的是国法，断的是命案，还请大人明察。”
“……”县老爷被噎了一下，“好你个小子，和你家主人一样伶牙俐齿。你刚才说到胡袁氏后来昏了过去，又怎么断言这是命案？活要见人，死要见尸，你诬告良民，可是要治罪的！还想吃杖则的苦头吗？！”
“小人这样说，自是能提供证据，我已找到了沈钰的尸体。”
“什么？！”
第10章第九章
城北胡铁匠家。
上午日头正好，胡铁匠正在铁铺里打铁，铺内炉火热旺，他上身只着一件背心，露出两条粗粗的膀子，如果不是县老爷带着几个衙役和青铭、袁四娘一行来到铺子，他的一天又将平常度过。
胡铁匠一看到袁四娘就红了眼，上去想要拽她，被衙役拉住。
一个衙役替老爷说明来意，一行人便带着铁匠来到了后院。
“你是说，尸体就在桃花树下？”县老爷问青铭。
“正是。”
“你放屁！你个贱人，勾搭男人污蔑害我！看我抓到你不把你沉塘，大人要为我做主啊！”胡铁匠怒火充天、破口大骂，如果不是被衙役按着，下一秒就要扑上去打袁四娘。袁四娘吓得往青铭身后躲。
青铭往前错了一小步，挡住袁四娘，接着道，“大人请看，这桃树下的落花。”
“近日春雨连绵，打落花瓣，有何奇怪？”
“有落花不奇怪，奇怪的是，即使是连日下雨，和同样繁盛的桃树来比，这颗树的落花也太多了。”树下落花确实遍地都是，混杂泥土，堆堆叠叠。
“落花的一个原因，是树根不稳，养分供应不到花枝，所以加快花落。我听袁四娘说，这颗树已在院子中栽种了四五年，按理说应该根茎扎实。唯一的可能，就是近期有人刨动过树根。
近日多雨，若在雨夜刨树，可以避人耳目，而湿润的土壤，又可以掩盖土地被翻新的痕迹。联系事情的经过，胡铁匠需要刨树的原因，小人推断，便是掩埋尸体。”
“放