二人原本都是世家子弟，却被张献忠破家灭门、裹挟千里，心中既悲且恨，却是有仇不能报。刚到桐梓的时候，韩吉廷便整日里想着逃跑。
张师素虽然年岁只比韩吉廷大了几岁，但却想得要周到得多，见此情景，便对他说道：“贤弟，孙可望在所辖境内，广施路引之法，你如何能逃得出去？何况如今天下大乱，贼寇横行，你就算是逃出四川，又能逃去哪里？”
韩吉廷咬牙切齿地道：“即便是死，我也不愿再给大西军卖命！”
“男儿丈夫，为何轻言生死？若令尊令堂地下有灵，当痛骂于你！”张师素对他斥道。
“如今家中只余我一个，活得生不如死，不死又能如何？”韩吉廷不由悲从心起，眼泪扑扑地流个不停。
张师素心下也是伤痛，良久，他才说道：“孙可望野心勃勃，在贵阳私设六部，其心路人皆知，我料大西军必有一场内斗！当今之计，咱们先忍辱负重，静观其变，等有了机会时再作打算不迟。”
过了半晌，韩吉廷方才泣道：“确实也没有其他办法，就依兄长所言！”
二人商议既定，便不再浑噩度日，开始打起精神处理事务。他们初到桐梓时，城里一片破败，百姓也没有多少，两人不辞艰辛，亲自带着人到深山老林中去找寻百姓，劝他们回来生活。
历经两年的艰苦，桐梓总算是有了生机。但好景不长，今年开春没多久，辖下百姓竟然逃亡了几十户！张、韩二人多方打听，才知道这些人都逃去了重庆府。
张师素很是着急，重庆现在被什么大兴军占了去，虽然还是破败，但始终是府城，再破也比桐梓好得多。要是老百姓都跑光了，到时治下没了子民，税赋收不上来，孙可望的棍棒可不会留情！
话说孙可望治理云贵时，律法可是森严得很！官吏正在公堂审案，突然进来几个人宣读罪状，再将审案的官员拉下去痛打几十棍，之后扬长而去，而这挨打的官员还得忍着屁股痛继续办案！这种事儿也是屡见不鲜。
没过几天，桐梓的人口又少了几十户！张师素和韩吉廷才意识到这并不是因为重庆是府城的原因。按理说遵义府离得更近，为什么这些人都往重庆去？况且如果没有什么倚仗，谁愿意拖家带口地往别的地方跑？
他俩再也坐不住了，经过一番商议过后，决定亲自去重庆看一看。两人找了几件破衣烂袄换上，再略微一修饰，看上去就是两个地道的农民。
这两年来他们带着百姓耕种，又跋山涉水地四处招徕百姓，成天日晒雨淋，早就没有了原本读书人的斯文。
走了好几天才到綦江，大兴军盘查得很是严格，两人好不容易才蒙混过关。一路走来，只见凡是有田土的地方，全都有人在忙碌地整土春耕，其中有些明显看得出来是军中的士卒。
难道这是他们军中的屯田？张师素左右看了看，发现前面有一个老汉正坐在田坎上歇息，便决定过去打探一番，他走过去作了一揖道：“老人家请了！”
“小哥子不必客气。”老汉抬头看了二人一眼，便断定这是刚到重庆的外乡人，他也没有起身便道：“你两个是刚到重庆？那得先到府衙去登记，官府会分发田地、种子。”
“老丈，我兄弟两个从綦江下来，确实是初到重庆……”张师素和这老汉天南海北地一番胡吹，终于了解到了自己想要知道的情况。
两人辞别老汉，继续往重庆府城前进，张师素边走边对韩吉廷道：“没想到这大兴军就是原来的忠贞营。”
“那又怎样？左右不过都是流贼！”韩吉廷鄙夷地道。
“汉游，你看他们如今像是流贼吗？轻徭薄赋，不，是根本没有徭役！人家徭役都是要付工钱的，而且税还是二十税一！官、兵帮助民众耕种，开挖沟渠，大兴水利，律法也是清楚严明，哪些当做哪些不当做都写得明明白白……”
“大哥，你可别被蒙骗了，这些都是拉拢哄骗老百姓的！你没听他们拥兵二十万？如此低的税赋，怎么能够养活二十万大军？等到他们没饭吃时，肯定又得出来抢！”韩吉廷不客气地打断了张师素的话。
张师素也不生气，只是用更鄙夷的语气说道：“说你没见识你还不承认！四川少说有良田上十万顷，哪怕是亩产只有一石，再加二十税一，一年也能收最少五十万石粮食！”
“而且他们还自己屯田，加上税收五十万石，最低一年也能收百万石粮食！你说说百万石粮食能不能养活二十万人？”
这个时候的一石约重一百五十斤。但这个斤不是现在五百克的斤，而是明代将近六百克的斤，所以一石相当于后世一百八十斤左右。确实一个人再能吃，一年也吃不了五石粮食。
“……六畜丝麻都不收税，难道他们只吃米粮？不穿衣、不吃果蔬、不置办刀兵甲铠？这么算来，还是养不活啊！”韩吉廷低头一想，便想到了其中破绽，于是又呲牙反驳道。
“这个……咱们再在这儿空想也是无益，反正还要去重庆，到时总能弄得明白。”张师素也没办法解释这个问题，干脆加快脚步往府城走去。
越往北走人越多，大兴军的士兵也更多了起来，又经过几番盘查，二人好不容易才到了江边，江对面就是重庆府城。
长江两岸，竟然也是一片热火朝天！已经架好的水车“吱吱呀呀”地转个不停，还有许多正在安装。令他们感到惊奇的是，大兴军竟然在长江边上挖了数丈宽的沟渠，把江水引进里面。
而在沟渠的中段，则是一排排的房屋！
“他们这是要做什么？磨坊？磨面也用不着这么多啊？”二人对视一眼，韩吉廷忍耐不住，低声向张师素问道。
“你问我，我怎么知道？”张师素也是一头雾水。两人怀着一肚子的疑惑进了府城。