“灵魂炼成吗，当然知道，那个白鹰也没说错，从这点上看，当初的第三次大战我们确实是惨败了，整个项目都被夷平了。”
由于西琼实在太忙，索伦找到了波鲁裘斯打听第三次大战和精灵神诫的事情，独眼龙直接带他到刚建成的通灵塔去看，“你看到下面的魔法阵了吗，通灵塔本身是基于上个世代的魔晶矿井改造的。下面那是艾阿里希的大地魔网，地之魔脉。精灵都会选择大地魔脉较浅，易于开采调用的结点建城。其次才会考虑周围的地理条件。”
索伦探头朝着通灵塔内部往下看，从结构来说通灵塔更像是一根插入大地中的针管，沿着通灵塔内壁螺旋铭刻着魔法阵和铭文，将大地中的魔力抽取出来，在塔顶生成一枚枚绿油油的矿石。
“大陆上可供使用的魔力地脉，数量和魔力都是有限的。即使我们帝国的魔力结晶提炼技术发展到现在，也不可能凭空得从有限的魔力网络中，产出额外的魔能矿石来。”波鲁裘斯拿起紫色的水晶和绿色的矿石比较给索伦看，“这种魔法矿石纯度自然比不上灵魂结晶，还需要进一步提纯才能作为魔晶使用。补充我们这支军队的消耗倒也足够，但要供养大城市就不足了。
而精灵虽然是魔法种族，但没有魔力使用的话，肉身的强度甚至还不及人类。可魔晶矿的产能就只有这么一点点，分摊到每个魔法使身上都明显不足，何况它们还有魔力需求更大的诸神。所以精灵同盟一度积极扩张，抢夺其他种族的地盘争夺魔力矿脉，建立居民点和神殿。直到诸神开发出核心反应堆的魔法技术后，攻势才逐渐收敛。”
索伦对比着生产出来的大地魔晶和灵魂水晶，若有所思得点点头，灵魂水晶其实是纯正无属性的魔力，被风元素染成紫色而已，直接可以用来为各种元素的魔法，卷轴，道具充能。但大地魔晶，如果不提纯的话，就只能为土系的魔法回路功能，而且质和量都明显有欠缺。
“帝国的领土有限，魔力地脉数量更少，如果用传统的魔晶提取，是绝对不可能和精灵同盟对抗的。所以巫妖们开发了通灵塔，将传统的魔晶矿井改造，把生灵的灵魂直接榨取出来转化成魔能结晶，以此为基础建立起了这个世界上最大的魔法都市，”波鲁裘斯看看不远处正在建设中的城市。
“人类是最好用的，生成的结晶不大不小刚刚好，但其他种族也可以用，只不过转化出来的结晶参差不齐，甚至只能称为水晶砂，需要进一步加工处理。剩下来的血肉和骨骼也可以回收再利用，虽然残酷，但更高效。”
索伦皱眉，“不行，帝国我说了不算，但这里不能用这种技术。”
波鲁裘斯也不反对，“用非魔法的方式来解决能源问题吗，你这算是另起炉灶了。当然帝国也不是没人想过进一步对通灵塔进行升级。或者说，只要是有点人性的活人法师，都想过怎么替换掉灵魂水晶这邪恶的产物。
然后就有个叫罗真的炼金师，几乎成功了。他大致是想用人造的灵魂来取代生灵的灵魂，作为通灵水晶的魔能来源，就是所谓的灵魂炼成了。”
“人造的灵魂？怎么造？用魔法？然后反过来再转化成魔法结晶？永动机？”索伦连珠炮似的提问。
波鲁裘斯双手一摊，“不知道，历史就是这样了，我们输了，没被精灵同盟彻底灭绝，但是罗真团队被诸神彻底毁灭了。
他当初的灵魂炼成技术完全没有资料遗留下来，连想要复制都无从下手。我们只知道这是一条可能成功的道路，但现在还没有哪个白袍有头绪，至少从精灵同盟那边不冷不淡的反应看，还没有哪个巫妖摸到门槛。”
索伦叹了口气，假如这个罗真的灵魂炼成能成功，把通灵塔升级到魔法核反应堆级别的能源神器。也许通灵魔法帝国真的能实现人类的复兴，并且创造更加辉煌的文明也不一定。
但没有假如，这条出路被精灵诸神一拳打断了。所以现在的帝国本质上，完全是个由小部分魔法贵族压迫统治着大部分生灵的邪恶存在。没有成为魔法使的潜质，最后的最后就会沦落为魔法结晶，简而言之就是如此的直白且残酷。
但如果不继续通灵塔和灵魂结晶的使用，帝国瞬间就会遭到精灵同盟的巨大战力碾压而覆亡。到时候亡国的人类同样会成为同盟那第四级第五级的底层。照样好不到哪里去。
因此从人类魔法使的角度来说，要从魔法的角度改变现状，要么就是过去罗真那样，继续革新灵魂炼成或者魔力生成的技术。或者就像现在西琼的研究，尝试提升人类种族整体的魔法人口。
当然都是遥遥无期的事，而直接造成了现在这种局面的精灵同盟也不是啥好东西就是了。
“你很勇敢，索伦，”波鲁裘斯拍拍他的肩膀，“虽然你的点子都稀奇古怪的，但你也在尽力改变普通人的现状。哪怕这真的和你一点关系都没有。因为你有着天赋，其实可以选择成为一个帝国贵族，享受人生的。”
索伦也不否认，“三观不合，看不下去罢了。”
波鲁裘斯点点头，“其实我也是。”
路都是自己选的，那就不需要再多说什么了。
安心建设的时间到底是没有多少，大约一周后，也就是刚刚打下地基的阶段，吉尔特的精锐斥候小队就带着打探到的情报回来了，坏消息。
“太多了，异界魔兽的数量太多了，”管家星竖着一根手指，操纵魔力飓风托着，把一头马匹大小的巨大魔兽尸体扔到甲板上介绍，“最棘手的是这种魔兽，可能是某种异界的魔犬，有着明显魔法强化的痕迹，从没见过的技术。极强的魔法抗性，可以硬抗低级的魔法伤害，同时速度，力量和回复力也不像是自然发展的产物。
它们甚至能进行一些战术配合，嗅觉非常灵敏，有低级的智能。暗精灵猎团的魔武士还可以一对一处理掉，但被围起来夹击就很危险。
而我们越往核心的魔法遗迹深入，这魔犬的数量也越多，成千上万。低级兵种的方阵恐怕会被瞬间从侧翼包抄撕碎。非常难缠。”
包括白鹰和新纳入的一些鼠人，哥布林，鬣狗人，蜥蜴人酋长在内，还有先锋军和工程师的头目们参加的扩大会议在东方辰星号甲板上召开。众人面色凝重得看着甲板上那头巨大的魔犬。
巨大的块头，黑红色的钢皮被狰狞的肌肉紧撑起来，额头上如蜘蛛一般，八只红底黑瞳的眼球分部在头盖骨周围，獠牙利齿甚至可以咬穿较薄的铁片，血肉之躯一口就足以撕碎。
白鹰伊阿基尔疑惑，“我没有见过这种东西，将我的人马击溃的还是一些地下城中常见的魔兽，只是数量多而已，这些应该是魔族放在封印那一侧戒备的魔犬，想必对面的大军很快就会到了。”
暗精灵猎团的头目，一个穿着比基尼装甲，把银发扎成马尾的黑皮暗精灵大姐姐，索伦认得出她的身体记不得她的名字的那种熟人，取出绑在腰间皮带上的三个首级扔到甲板上，“第一批魔兽恐怕都被狗群猎食吃光了，这些魔犬有主人，不过训犬的斥候可比它们的狗差远了，哪个是过去入侵的魔族？”
白鹰和酋长们上前查看，一个脑袋看起来是某种猴子，同样有八只红黑的眼球。一个脑袋类似兽人，也可能无毛猩猩，同样有八只眼。剩下那个脑袋有点像地精，是的，八眼。
白鹰皱着眉摇摇头，“我没经历过封印魔族的战争，但神殿的典籍上说魔族也是和精灵，人类近似的体型。如果有八眼这么明显的特征，应该会写作‘八眼魔族’记录下来才对啊。”
“那么我们这次要面对的，可能是全新的敌人了。”吉尔特指指三个脑袋，“已经有不少这样的种族从异界过来了，它们用魔犬在外围警戒和侦测，并在建设基地，是有智慧的文明种族，我们没法靠的更近侦察了。
从试探的水准来说，魔猴子，它们控制魔犬，会使用一些巫法提升其他生物的战斗力。魔兽人，承担重步兵的角色，有装甲，有训练，有一定的魔抗性，可以狂化的怪兽步兵，是魔猴子的保镖。而魔地精，它们是远程部队，使用一种类似火枪的武器，同时负责建立阵地。”
工程师们把魔族的火枪取来，是一根黑不溜秋的巨大铁管，凹凸不平的，看起来工艺不是很高。
西琼大致看了一下，“和我们的枪不一样，更接近于魔法道具，直接将魔力转化成热能的火箭喷射出去，距离大概在五十米左右吧，放些钢珠散弹一起喷射还能增加些威力。”
索伦盯着那三个脑袋看了一会儿，走上前，伸手抓起猴子脑袋，扣着眼眶将头盖骨撕开。伸手把脑前页里的东西挖出来。
法师们凑上来看，索伦手里抓着只粉红色的八爪鱼，八只触手好像神经末梢连接着八颗眼球。椭圆形的本体伸出细密的血管链接在脑前页。本体的中心红光闪烁的，索伦用手一挤，挤出来一枚粉红色的透明油脂状颗粒。
“粉红色的魔法波纹，是什么东西？”
星舞动十指，用风刀切开魔犬和其余的脑袋，同样都有这些八爪鱼和闪光的油脂，只是从块头来说还是魔猴子脑子里的最大。不，也许本来也只是普通的猴子。
西琼带上手套把这些颗粒收集起来，“异世界的新东西，我做些试验研究一下，能抓两个活的来么？猴子最好。”
吉尔特开口，“我就是要建议这件事的，我们最好趁着这些魔族立足未稳之前，发动突袭把它们赶回去。现在过来的，很明显同样是侦察斥候，这可是一支蜥蜴人化了五十万大军，精灵封印了数千年的庞大势力，或者更糟，可能是将过去那支魔族都灭绝的新的东西。拖的越久，就越难解决。”
星也点点头，“这不是简单的兽潮，那些狗机动性特别强，这城墙可拦不住它们，如果等它们来进攻，城里的人顷刻间就要被撕碎了。”
“不依城防守，而是主动进攻？”波鲁裘斯挠着头，“要派多少人去？有多远？后勤怎么准备？怎么对付这些魔犬？守城都挡不住结阵更没希望吧。”
吉尔特在沙盘上修改地形，“艾阿里希守不了，地势太平坦，而我们人手不足，缺口太多。沙漠中一旦会战失败了更没有回旋的余地。我们沿着进出的商路，找到一处可供伏击的山口，有精灵撤军后留下的基础营地可以直接利用。
先建立一道防线，和魔族试探着碰一下，有机可乘就推过去把问题解决，如果暂时不利还能用沙漠做掩护先撤回来，后续再周旋。”
伊阿基尔倒是赞成，“果然是狗牙山口，鬣狗人的盗匪团经常在那里埋伏商队。因为地上到处都是狗牙……”
“是因为两边的山峰像牙口好吗！”鬣狗人的酋长抗议。
白鹰抱歉得笑笑，“是的，商路从谷地中经过，两侧的山势险峻，易受难攻，绕过去要走不少路，还要面对流沙区和沙虫的阻碍。可以在这里阻击一下。不用集结大军，也排不开，有两三千精锐就足够了。”
这确实可行，人类的火器优势明显，如果用翼龙来空降弹药，补给也不是问题。而且现在沙之国还没腾出手来。正好初阵试炼一下，让这些新兵们都见见血。
于是索伦也点头答应，开始合计着出兵的事宜。
由于矿区的建设还没完成，大致是调拨了从熔炉附近募集的人类军队，两个火器营一千多人，工程师和新先锋军也都抽了一半来应付这场大战，二十门迫击炮，两挺轮转机枪全都带上了。
载着手榴弹的八百翼龙骑手，其中地龙的两百蜥蜴人神殿守卫，猎蜥骑兵一千。重新整编的鬣狗人佣兵两个营一千人，还有白鹰团的沙匪一百骑来做向导，其余的依然留在南边警戒。再加上负责后勤的本地人地面部队也凑了一千多。
这样就有五千余人的部队了。也不能再抽调更多了，否则就算不被精灵突袭大本营，基本的生产建设也没有中层骨干来继续组织了。
“我领一批轻骑兵立刻出发，备上几天的口粮先去抢占山口。”索伦大致布置，“吉尔特你们休整一下，等精锐集结完毕再出发，和白鹰一起带着主力过来。波鲁裘斯，塞拉瑟斯，还有西琼留守艾阿里希。”
本来他就是先锋官嘛，倒也没人反对，塞拉瑟斯也没有说多余的话，看来多少是沉稳了一点。
猎蜥骑兵不适合长途奔袭，第一批跟着索伦出发的就是先锋军武士和白鹰团派来带路的沙匪，共两百人。每人还都备了一匹马换乘，浩浩荡荡的四百骑冲出城门，卷起一阵风沙朝着东北方驰骋。
风之国的精灵武士驾着白鹰，先一步作为斥候在前方的天空中引路，确认前方的路况。
沿途偶尔有巨沙虫探出头来，都被索伦直接一枪杆子抽上去打跑。这样一路顺利得越过沙漠中的商道，远远看到了两座荒芜贫瘠的石山。道路是从西南通向东北，而山峰的走势正好成了个直角，西北的一侧地势更高，东南也有另一侧山峦，看上去好像是从中间被劈开一般。说不定还是‘炼金’劈开的咧。
天上的白鹰绕着山顶转了两圈示意平安无事，接着继续往北飞翔，寻找魔族的踪迹。
索伦他们则在沙匪的带领下，沿着山道小路登上西北一侧的山顶，来到精灵废弃的哨所驻扎。
熔炉的红发青年武士，弗雷伯格举枪瞄了瞄对面的山顶，“我们要分一半人过去驻守吗？”
阿玛斯带着人开矿去了，现在先锋军这里，索伦之下算是他的地位最高。
索伦也在想，假如魔族在主力抵达前就从北边过来，无论是从商道直接穿过去还是从东南的山头绕，都处在这个营地的射程范围里。精灵倒是挑了个好地方建立哨站。
他人手还是太少了，立刻能出动的战力也就是这些人，再分一半过去恐怕一个山头都守不住。但如果不派人去守，肯定也不保险。
“派些沙匪去建一个假营地，把火把竖起来装作有人，”索伦想了想，“就祈祷在我们的主力到来之前魔族不会赶到吧。实在不行的话，我一个人跳到对面的山头上死守就是了。”
可惜天神们似乎从来不庇佑先锋军的。
当天黄昏时分，异界的魔犬就陆陆续续得从地平线另一端跳出来，大概也有个百来只，眨着密密麻麻的红眼睛，出现在山脚下。