镜湖郡易帜的消息就像一场炎夏的骤雨，从天而降，令猝不及防的行人慌忙躲避。然而一旦雨停，雨水便被迅速地蒸干，仅在树叶上留下些浅白色的痕迹，行人又骂骂咧咧地继续赶路。
只是望着天边正在迫近的乌云，没有人会怀疑这场骤雨不过是一场更可怕的暴风雨的预演。
……
热沃丹
安置“赎还者”的临时营地
“我们可以自行选择去向——至少温特斯·蒙塔涅那个家伙是这样承诺的。”
面对衣衫褴褛、面黄肌瘦的“赎还者”们, 塞伯·卡灵顿少校大马金刀地靠着一把树皮都没刮掉的简陋椅子，以帕拉图骑士特有的那种“对女人和荣誉之外的一切事物都不是很在乎”的口吻说道：
“想回家的，给你们发通行证和路费；想留下的，按照拓荒者的标准分配土地；为铁峰郡守备军立过功的，奖赏标准和蒙塔涅的兵拉平。他们有什么，你们就有什么。他们一个人头一百亩，你们也一样有一百亩。”
历经磨难回到帕拉图的远征军军官和士兵围着塞伯少校，神色紧张地聆听少校宣布自己的命运。
“少校, 蒙塔涅可是花了大力气才把我们赎回来。”一名为了治虱子而剃了光头、因为此前的长期营养不良而脸颊凹陷的中尉站出来, 狐疑地问：“结果什么都不要，白白地放我们走？维内塔人真的会有这么慷慨？”
“哦，你不信是吧？”塞伯少校露出两颗狼似的尖牙，微笑着提议：“那你去当面问他？”
中尉讪讪地闭上了嘴。
塞伯抱起胳膊，从左到右扫视聚集在低矮棚屋里的战友、同僚、部下。
他所看到的面孔里面，有的曾与他并肩作战、高唱凯歌，有的曾与他在凄风苦雨的荒原上互相依偎着取暖，还有的他并不认识，但却与他分享过同一种命运。
他扭头看窗外，十分不耐烦地摆了摆手：“我能给你们争取到的就这么多！觉得不满意，自己去找狼之血！行了！解散！好好想想再做决定。”
在场其他人你看看我、我看看你，并不是因为有什么不满意, 而是对方开出的条件实在是太好, 好到令人不敢相信。
“少校。”一个瘦小的辅兵拄着两支拐杖，费力地挤到最前面, 怯生生地问：“像我这样的……也能分到地吗？”
瘦小辅兵左膝以下的裤腿空荡荡的，什么都没有了。
塞伯不忍心去看, 他偏过头，语气生硬地回答：“有啊！为什么没有？一样有，全都有！”
木板棚屋里面顿时嘈杂起来，没听清的人在慌张地问旁人少校说了什么，听清的人则有了更多的问题。
“能不能先记挂在账上？大人。”一个士兵急切地问：“我想先回家，把家里人接过来再领地，可以吗？”
另一个军官皱眉问：“长官，如果我们要回江北行省，蒙塔涅上尉有船？”
“分地是在哪里分？是蒙塔涅大人直接分给我们，还是要我们自己去划？”
“只给我们分地吗？农具耕畜呢？”
“分的地能变卖吗？”
塞伯少校只感觉有一千只蚊子在自己耳道里嗡嗡乱叫，令他烦躁至极，他一记鞭腿把身下的椅子踢得散架，暴怒大喝：“都给老子闭嘴！”
棚屋里霎时安静下来。
少校又露出像狼一样的凶狠神情，厉声呵斥：“问这问那，我又不是温特斯·蒙塔涅的人，我去哪知道？！”
在场的众人都不自觉回避少校的对视。
喘了几口粗气，塞伯少校一拍大腿，无奈地说：“这样吧！我去把理查德·梅森找来, 让他来给你们答疑解惑。”
棚屋里紧张的气氛为之放松，众人的心都安定了下来。
“对了。”塞伯少校突然想起些什么，搔了搔头发：“不管是走是留, 你们的事情都要等一段时间才能处理。”
此言一出，众人刚刚放下的心又提到嗓子眼
“少校。”一名军官试探地问：“请问等一段时间……要等到什么时候？”
“等到什么时候？当然等到是新垦地不打仗的时候。”塞伯少校冷笑：“你们还不知道吗？阿尔帕德的人马已经占了镜湖郡，而镜湖郡外边就是大议会的兵。就算现在给你发通行证，你敢上路？”
听了少校的话，众人或若有所思、或窃窃私语。
一名军士壮起胆子，从人群后方扬声发问：“大人，您是走是留？”
“我留下帮蒙塔涅再打一仗。”塞伯·卡灵顿干脆地回答，他沉默片刻，抬起头，淡漠地说：“大战在即，他正缺人手。虽然那小子说自己什么都不要，但是我不想欠他恩情。”
……
热沃丹
新军兵营
“军士！”猴子兴高采烈地跑进营房，远远就听到他的喊声：“军士！好消息！”
营房里，老兵鲁西荣正在缝补帐篷，他抬起头，沉着脸呵斥猴子：“小点声！军营肃静，不容放肆，小心宪兵把你吊起来抽！”
猴子闻言轻轻给了自己一嘴巴。他站在鲁西荣身旁，双手撑着膝盖好不容易喘匀气，故作神秘地问：“您听说了嘛？”
鲁西荣专心致志地缝补着帐篷的破口，理都不理猴子。
“嗨！我就跟您说吧！”猴子按捺不住，眉飞色舞地报喜：“嘉奖令已经发下来啦！塔马斯大人正式升任营长啦！”
“哦。”鲁西荣头都不抬。
“你怎么不明白呢？”猴子拽来一张板凳，贴着鲁西荣坐下，贱兮兮地凑近：“这可是大好事？”
“好在哪？”
猴子一拍大腿，笑逐颜开地说：“您想啊！既然塔马斯大人升了营长，那一连长的位置是不是就空了出来？”
“哦。”
“既然塔马斯大人升了一级，那布尼尔军士是不是也该升一级？”猴子头头是道地分析：“要是布尼尔军士也往上走一步，那您不就是……”
老鲁西荣咬断线、打上结，然后迎着光检查了一下针脚，随即把帐篷蒙布往猴子怀里一塞；“有段日子没用了，拿出去晒晒，去去霉味。”
猴子二话不说，抱着蒙布跑了出去。三下五除二晾上蒙布以后，他又火急火燎地往回跑。
等他返回营房的时候，鲁西荣已经把“同帐伙伴”的背囊都拿了出来。
猴子蹲在鲁西荣身旁，抱怨道：“您就先别忙啦！我在跟您说要紧的事情！”
鲁西荣打开自己的背囊，把里面的东西都倒了出来检查，饱经风霜、沟壑纵横的脸上没有任何情绪波动：“这才是要紧的事情。”
“这种事情，什么时候做都来得及。”猴子凑到鲁西荣身旁，难掩兴奋之色：“我跟您说——您又要当军士啦！真正的军士！诶？您怎么看着不高兴啊？”
鲁西荣没有理睬猴子，而是把猴子的行囊拿到面前打开，然后他愣住了，问：“这是什么？”
“什么什么？”猴子试图装傻。
鲁西荣把手伸进猴子的背囊，从里面拽出一张胡乱团起来的渔网，后者的背囊顷刻间瘪了下去。
猴子咽了口唾沫，嬉皮笑脸地说：“渔网啊？您不认识吗？”
说着，他接过渔网，试图把渔网摊开。可惜由于放的时候太随意，渔网的绳结互相纠缠，怎么也理不清。
饶是老鲁西荣见惯了形形色色的人物，也被猴子气得发抖：“你正经要用的东西不带！带张破渔网干什么？！”
“您信我！这玩意有用！”猴子抱着渔网，委屈又自豪地说：“我已经大彻大悟了，渔网才是战场上最有用的东西！甭管你力气多大、武艺多高，我瞅准机会一网下去——嘿！你都只能束手就擒。也就是血泥之战的时候，我手里没有渔网，不然那个青翎羽，肯定是我的斩首！”
“你知道打仗什么样！你知道什么东西有用！你什么都知道！你最知道！”老鲁西荣气得抬手给了猴子脑袋两巴掌，他恨铁不成钢地呵斥：“我看你是粪坑还没挖够！”
“保民官罚我挖厕所，是因为我殴打俘虏。”猴子灵活地躲开老军士的巴掌，一边往门外跑，一边为自己辩解：“但保民官不是还把那个人的佩剑赏给了我？那就是渔网的功劳呀！要是我没有渔网，俘虏那个家伙的功劳怎么可能记在我头上？”
“还嘴硬！”鲁西荣抄起烧火棍就追了上去。
两人一逃一追，鲁西荣年纪大了，刚刚追出去几步就感觉累得不行。
他停下脚步，喘着粗气、顶着后腰，喝令猴子：“行了！别跑了！过来！我有真正要紧的事情要和你说！”
猴子抱着渔网，目光中满是警惕，他一点点挪动脚步靠近老军士，如同一只蠕动的蜗牛，并且随时准备再跑。
“过来！”
“您先把棍子放下。”
“给我过来！”鲁西荣生气地拿棍子砸了一下地面。
意识到老军士真的不高兴了，猴子这才不情不愿地回到鲁西荣身旁。
老辣的鲁西荣抓住猴子的破绽，一把薅住新兵蛋子的衣摆，抡起烧火棍就把猴子暴揍了一顿，打得猴子鬼哭狼嚎地求饶。
发泄完怒火以后，老鲁西荣气喘吁吁地扔掉烧火棍，在营房外面一屁股坐下：“军队里，最忌讳的就是犟嘴、就是嘴硬！挨打得站直！懂吗？”
猴子揉着屁股和大腿，眼泪都快掉了出来：“我哪里犟嘴？”
“这就是犟嘴！”鲁西荣皱起眉头，他冲猴子招手：“过来坐。”
“我还是站着吧。我屁股疼。”
老鲁西荣长长叹了口气，拍打着自己酸痛的膝盖，看着猴子，说：“你小子……其实一直运气都很好。”
“哪运气好？”猴子哭丧着脸：“打了两场仗，一个首级功都没有！好不容易俘虏了一个家伙，就得了一把剑，还被罚挖一个月厕所。”
老鲁西荣苦笑着摇头：“你呀……你第一次上阵就是血泥之战那种场面，还能活蹦乱跳地走下战场，还不能说明你的运气好？”
猴子不以为然地“噢”了一声，他想到的是布尼尔军士和自己的发小。
“况且，可不是每个大头兵在得罪了贵人以后，还能像没事人一样。人家是什么人？你是什么人？人家动动嘴皮子，你就得去流汗、去流血！甚至把命都搭进去！”鲁西荣继续语重心长地说：
“但是你运气好，蒙塔涅阁下是个军营里少见的公正长官。罚就是罚，奖就是奖，从不徇私。你以为让你挖厕所是罚你？那是偏袒你！你信不信，如果蒙塔涅阁下想惩罚你，就算他不开口，都有许多人抢着替他收拾你？”
猴子坐在老军士垂头丧气地“噢”了一声。
“所以呀，小猴子。”老鲁西荣又叹了口气：“我怕你太早地把自己的运气都用干净。到那时候，你又该怎么办？”
猴子不说话了。
“我听说，蒙塔涅阁下要把他的学校重新办起来，正在甄选忠诚可靠、脑子好使的士兵。”老鲁西荣说出了他真正要告诉猴子的正经事——他为猴子琢磨的出路：“我已经求了布尼尔军士，他答应把你的名字也加进去。你还年轻、人又机灵，还有机会……别浪费了。”
“我不去！”听到要和老军士分离，猴子下意识地产生出抗拒的情绪，他慌忙地哀求：“军士，我父母死得早，从小到大除了狗子和您，没人对我好——从现在开始，我就叫您老爸爸！我从小到大看到字就头疼，老爸爸，求您别赶我走！我以后什么都听您的！咱们割首级换军功，不比上那个什么狗屁学校痛快？”
鲁西荣眼中也有不舍，但他的语气却没有软化，反而更加严厉坚决地教训道：“你小子，什么都不懂！那不是普通的学校，那是培养军官的学校。塔马斯长官、夏陵长官……那些你现在都不敢抬头看的人，全都是从同样的训练班里出来的。你进去好好看、好好学，再出来的时候就也是军官了！难道不比一辈子当个大头兵强？”
“军官有什么！”猴子抹了把眼泪：“我才不稀罕！”
鲁西荣霍然站起身，狠狠甩了猴子一耳光，悲怆地说：“睁开眼睛看看！刚打完仗！又要打仗了！永远都有打不完的战争！就算你运气再好，也有用完的那一天！你难道想像我一样，无儿无女、无家无业——什么都没有！注定只能死在战场上吗？！”
猴子抓着鲁西荣的衣摆，“呜呜”大哭起来。
……
与此同时，在兵营的另一侧，属于军官的办公区里。
“一定要和大家说清楚。反复地说，确保每一个人都明白。”塔马斯一边在补给单上歪歪扭扭地签下自己的名字，一边头也不抬地说：“铲子港之战是最后一次首级记功。从今以后，滥杀俘虏严惩不贷。也要让大家不必担心，保民官正在制定一套新的记功和战利品分配条例，很快就会颁布。”
彼得·布尼尔一个劲地点头。
塔马斯又皱着眉、眯着眼、笨拙地运笔签了几张文件，一抬头，彼得·布尼尔还在原地。
“还有事？”塔马斯问。
“营长。”矮子彼得低下头，诺诺地问：“我真的能当连长吗？我真的能……能管上百个人吗？一想到我要是做错什么，他们可能就会死，我就……我就腿软……”
塔马斯想了想，收起纸币，正色问：“那你觉得我有资格当营长吗？”
“有！”矮子彼得毫不迟疑地回答。
“可我从来不觉得我有资格。”塔马斯沉默良久，沙哑地说：“我本来只是个喂马的兵，人家让我做什么、我就做什么，让我往哪去、我就往哪去。我连识字都是保民官阁下教的，我甚至现在都写不好自己的名字！我也配指挥别人？我也配肩负起四百八十名战士的性命？巴特·夏陵远远比我更有资格当这个第一营之长。为什么是我？为什么？我也不明白。”
矮子彼得不知道该如何回答。
“但是有的时候……”塔马斯艰难地组织语言：“发生在我们身上的事情，不在乎我们怎么想。我不想打败仗，但是在荒原我们败了。我只想攒钱买一份地、安安稳稳地生活，但是现在我坐在这里……你明白吗？彼得？我们怎么想不重要——应该说是无关紧要！重要的是，我们如何选择、我们又做了什么。”
矮子彼得懵懵懂懂地点头。
“你上过战场，在最危险的地方冲锋陷阵，屡次立功，士兵们尊敬你。独自负责一个连队时，你也完成了被分配的职责。”塔马斯重新拿起羽毛笔：
“不管你是勇敢还是怯懦、是有能力还是运气好，鉴于你的履历，保民官阁下认为，你可以暂时代理第一连的连长。未来会再根据你的表现，决定你是否可以得到正式任命。所以——恭喜你，布尼尔连长。”
塔马斯低下头，继续检查补给单：“现在，回到你的连队去吧。”
“是。”
彼得·布尼尔抬手敬礼，转身离去。