帝国历536年24年前
帕拉图边境今新垦地行省
天色微明，秋风肃杀，一伙骑手在荒凉的原野亡命奔逃。
骑手年龄不一、服饰各异，唯一的共同点是此刻他们脸上发自内心的恐惧神情。
他们原有十三人，现在只剩九个。掉队的人都被苍茫的夜幕吞没，没有一个能够再追上来。
除了胯下乘马的蹄声，还有另一种夹杂着尖利唿哨的蹄声从风中传来。
那奇特的蹄声已经追了骑手们整整一夜, 如同附骨之疽，无论他们逃得多快、选择的路有多难走都无法甩脱。
“他们马快！”九个骑手当中的一个冲着其他人绝望地号叫：“我们甩不脱！不如趁着还有力气！拼了！”
领头的骑手望向地平线：天已经大亮，森林和山丘的轮廓清晰可见，如果借着夜色掩护都逃不掉，那天亮以后更没有机会。
他一咬牙，突然拉紧缰绳。他的坐骑嘶鸣着抬起前蹄，踉跄了几步停住。
“不跑了！”领头的骑手喘着粗气大吼：“跟他们拼了！”
其他八个骑手当中, 有六個闻声停住马，朝着领头骑手靠拢过来。还有两个骑手仿佛什么都没听见, 不管不顾地奔向森林。
领头骑手暂时顾不上收拾背信弃义的同伙，他拔出血迹斑斑的军刀，咽了一口唾沫，竖目暴喝：“怕个什么？他们也是人！白刀子进去，一样红刀子出来！宰了他们，再也不会有人胆敢反抗我们！以后这里就任我们取夺！”
另外六个骑手也纷纷抽出武器，为了给自己壮胆，面目狰狞地胡乱吼叫。
这伙原本有十三个、现在只剩九个的骑手，并非普通平民，而是让边地百姓谈之色变的马匪、偷马贼。
对于迁居到杳无人烟的边疆区的拓荒者来说，马匹往往是一个家庭最值钱的财产，也是最不可缺少的工具。
失去马匹，他们就等于被隔绝在孤岛似的小小定居点上, 而四周是汪洋大海般的无人荒野。
所以拓荒者会不惜一切代价保卫自己的马匹。
也正因如此，偷马贼全部都是最凶悍、残忍、无法无天的极恶之徒。
不多时，追击者的身影出现在山坡上，同样是一小队骑手, 约莫有二十人。
望见马匪分成两伙, 为首的骑手吹了声口哨，追击的队伍里立刻分出四名骑手，前去追击逃往林地的两个马匪。
其他骑手则策马驰下山坡，径直朝着想要放手一搏的七名马匪冲来。
他们挂在战马胸带的铃儿叮当作响、狭长的马刀闪着寒光、圆形的耳环和额发随风飘荡、妻女编织的刀穗缠在手上。
一边是不屈不挠的顽强追兵，另一边是穷途末路的绝望马匪，没有骂阵和劝降，双方咆哮着冲向彼此。
……
短暂却激烈的骑战落下帷幕。马匪惨败，追击者得胜。
鲜血洒在这片莽荒的土地上，一开始还冒着热气，很快就变得冰凉。
一个干瘦的年轻骑手把一个半死不活的马匪艰难地拖到俘虏堆里，然后捋了捋沾在脑门上的额发，走向为首的骑手。
为首的骑手跪在一名躺在地上的同伴身旁，紧紧握着同伴的手，不住地点头。
躺在地上的骑手的话语断断续续，他的胸膛以下盖着一件外衣，遮住了他腹部那处可怕的伤口。血从他的身体下方流出，在烂泥里汇成小坑。眼看他已是进气越来越少、出气越来越多。
说完最后的嘱托以后, 濒死的骑手挤出一抹笑容, 他看着陪伴在自己身旁的战友的脸, 艰难吐出最后一个词：
“谢谢”。
说完，他的眼睛便失去了光彩。
一直等到为首的骑手为阵亡的同伴盖上眼睛、站直身体、擦干泪水，干瘦的年轻骑手才开口说话：“吉拉德·普莱尼诺维奇，活着的偷马贼怎么办？”
“把那个小孩子带过来。”吉拉德说。
干瘦骑手——谢尔盖——点头，吹了声口哨，一名杜萨克闻声驮着一个七八岁左右的小男孩来到吉拉德面前。
小男孩显然受到了极大的惊吓，他瞪大眼睛，惊恐地向四周张望。吉拉德仅仅站到他面前，他就像受到什么刺激似的凄厉尖叫起来。
但是没人责备他，因为他是昨晚刚刚发生的灭门惨案的唯一幸存者。
吉拉德把小孩子搂在怀里，直到后者不再尖叫、直到后者不再哭泣。
然后他抱着小孩子走向还活着的马匪，指着最近的一个，问：“有他吗？”
小男孩使劲挣扎，拼命想要躲到吉拉德的身后，连看也不敢看一眼。
“别怕。”吉拉德温柔地说：“你只管点头摇头。来，看着他，告诉我——有他吗？”
小男孩看了好久，抽噎着点了下头。
不需要吉拉德多说话，谢尔盖抽出马刀走上前，左手揪着被指认马匪的头发，右手反握马刀从后者肩窝捅进胸膛，干净利落地结果了一条性命。
另外几个被俘的马匪目睹同伙像宰猪一样被杀掉，又是求饶、又是诅咒、又是连滚带爬地想要逃跑，丑态百出。
“畜生！”谢尔盖一脚踹翻一个想逃走的马匪，怒骂：“有胆子行凶，没胆子领死？”
吉拉德没有说话，直到同伴们把马匪控制住，他才指着另一个马匪，问小男孩：“有他吗？”
小男孩点头。
谢尔盖毫不犹豫地下手，被指认的马匪身体一软，扑倒在荒原上。
一直到指认第四个也是最后一个俘虏的时候，小男孩摇了摇头。
“没有他？”吉拉德皱眉问。
小男孩再次摇头。
吉拉德把小男孩交给同伴，蹲在最后一个活着的马匪面前，问：“没有你？”
最后一个还活着的马匪是一个老头子，稀稀拉拉的胡子已经花白，脑袋上的伤口流出的血粘住了他的一只眼睛，他用另一只眼睛费劲地看向杜萨克首领，有气无力地说：“我……我没有动手。”
吉拉德不屑地轻哼了一声。
“你……你要……要做什么？”老马匪喘息着问：“审判……审判我？”
“我不是法官，这里也没有法律。”吉拉德抽出马刀，用手示意：“拉起他的右胳膊。”
谢尔盖二话不说，利索地扒掉老马匪的上衣，拽着老马匪的手腕，把老马匪的右臂抬高。
吉拉德面无表情挥刀劈下。寒光一闪，老马匪的右臂被连肘斩掉。
断肢被谢尔盖扔到地上，鲜血从切口一股一股地喷出。老马匪撕心裂肺地惨叫着，痛得几近昏厥。
但是还没有结束，吉拉德扯下一块布条，勒住了老马匪的断臂。又生火将蹄铁烧得暗红，给老马匪的断臂止血。
与此同时，其他杜萨克则将马匪的尸体在路旁的树上挂成一排。前去追击另外两个逃跑马匪的杜萨克也拖着马匪的尸首返回。
临走之前，吉拉德站在半死不活的老马匪面前，低头看着后者。
“如果你能活下来。”吉拉德的语气森冷：“去告诉他们、告诉所有和你一样的人。”
“告诉他们什么？”老马匪沙哑地问。
吉拉德附身靠近老马匪：“告诉他们我。”
说罢，他走向自己的坐骑，踏镫上马。
“马匪的脑袋……”谢尔盖犹豫地问：“要不要摘下来换赏金？”
“让他们腐烂。”
带着同伴的遗体和夺回的马匹，杰拉德头也不回地向着家的方向走去。
在他身后，马匪的尸体在风中摇晃。
它们将会被乌鸦啄食、被走兽啃噬，而飞禽走兽最终也会死去、腐朽，最终和吉拉德等人洒下的鲜血一起，化为这片蛮荒土地的一部分。
……
当定居点的炊烟出现在视野里时，天色已近黄昏。
夕阳将大地上的一切都染成金色，微凉的晚风令人舒爽。
谢尔盖吹起杜萨克的小调，其他杜萨克也跟着轻轻哼唱，而眼角还有泪痕的小男孩抱着吉拉德的脖颈，已经睡着了。
谢尔盖打马追上吉拉德，没头没脑地说：“这里的土地很肥沃。”
“是的。”吉拉德的身体随着战马有节奏地摇晃。
“今年的收成也很好。”
“没错。”
“明年……我打算再盖一座房子。”谢尔盖喉结翻动：“然后把老爸、老妈都从盾河接到这里。”
吉拉德转头看向同乡、伙伴和战友。
“我不管别人怎么想，但我不会再回盾河了。”谢尔盖说：“我的儿女和他们的儿女也不会回去了。我们为这片土地洒了血，这里以后就是我们的家。”
沉默片刻。
“对。”吉拉德注视着远处的青烟，轻声回答：“这里以后就是我们的家了。”
与伙伴们岔口分别，他骑着马走过林荫路，定居到此地时种下的橡树，已经长大有两三个成人那么高。
在林荫路的尽头，围墙的门口。
听到他的战马的清脆铃声的妻子，正在等着他。
……
……
……
地点：狼镇
时间：现在
吉拉德骑马走在已经不知道走过多少遍的林荫路上。道路两旁的橡树如同巨大的伞盖，为他遮挡住五月的骄阳。
林荫路尽头还是他的家，却又不再是他熟悉的家。
系在他的马具上的褪色银铃伴着乘马的蹄声，发出依旧清脆的声响。
然而听到铃声等候在庄园大门旁的，也不再是他的妻子爱伦，而是他的小女儿斯佳丽。
斯佳丽一看到父亲回来，立刻奔向父亲，装成哭腔使劲大喊：“爸爸！”
看到女儿又要来告状，吉拉德一阵头疼。因为斯佳丽擅自剪掉长发，米切尔夫人禁止她抛头露面，甚至不允许她在皮埃尔结婚时出现在婚宴现场。
“婚礼禁足”是新一轮母女冷战的起因，然而真正引发冲突的导火索则是米切尔夫人禁止斯佳丽再去热沃丹。
斯佳丽没法改变母亲的态度，就只能每天找父亲哭诉告状。于是吉拉德在家里就成了风箱中老鼠——两头受气。
所以回到狼镇以后的大部分时间，吉拉德都假借办公为名，躲在镇公所避难。
吉拉德翻身下马，看着女儿可怜巴巴的姿态，他无奈地叹了口气：“你知道的，你妈妈决定的事情，我也……”
“爸爸！”斯佳丽抱着父亲的胳膊，半是撒娇半是哀求。
“我饿了。”吉拉德顾左右而言他：“有东西吃吗？先吃晚餐。”
晚餐时间，气氛依然尴尬。
米切尔夫人和斯嘉丽互相不说话，皮埃尔的新婚妻子也不知道该说什么。餐桌上的食物也很朴素简单，和以前丰盛的餐点相去甚远。
事实上，米切尔庄园如今已经失去了作为一座“庄园”的基本前提，而变成了一座只有居住功能的大宅。
因为在铁峰郡新政府此前“征收闲置土地分配给流民”的政令，包括米切尔庄园在内的所有狼镇种植园的土地都被征用，并且分配给流民耕种。
当时，通情达理的米切尔夫人接受了新政府的命令，甚至还主动帮助巴德说服其他不愿交出土地的庄园主。
然而当吉拉德回到家，发现辛苦攒下的土地如今都在别人手中——虽然只是临时征用——心里着实不是滋味。
不过老杜萨克也没说什么，就只是在心里生闷气、在婚礼上喝闷酒。
吉拉德·米切尔的心态，几乎就是所有庄园主心态。
战乱的阴霾已经退散，赫德蛮子的入侵也已经被挫败。眼下冬小麦正在茁壮成长，春小麦也已经播种下去，下铁峰郡一片欣欣向荣的景象，人们不自觉便遗忘曾经的危机感。
仗打完了，地却没还回来——甚至说好的“租金”也没付。
在热沃丹的时候，就已经有不少狼镇庄园主明里暗里撺掇吉拉德·米切尔去和蒙塔涅保民官“谈一谈”，都被老杜萨克一口回绝。
但是吉拉德也打心眼里想知道，自家的土地什么时候能够还回来。
“征收闲置土地的命令。”餐桌上，吉拉德问皮埃尔：“什么时候能结束？”
“不知道。”皮埃尔摇了摇头。
吉拉德颇为失望地“噢”了一声。
皮埃尔盯着面前的盘子，沉默片刻之后，他轻声开口：“等保民官征讨赫德人回来，我也要走了。”
除了斯佳丽，餐桌旁的所有人都停下了餐具。
“要去哪？”皮埃尔的新婚妻子——阿梅莉紧张地问。
皮埃尔笑着说：“保民官去哪我就去哪。”
“我也跟你去。”斯佳丽故意大声地啃着干面包。
“不行。”米切尔夫人的口吻不容拒绝。
“那我就偷着去！我骑上一匹马就走！妈妈，您要是能追得上，就来追我吧！”
说罢，斯佳丽又从篮子里抄起一块干面包，气鼓鼓地跑了。
吉拉德叫不住女儿，一扭头又迎上妻子难过的目光，他只得低着头，专心对付甜菜汤。
“爸爸，妈妈。”皮埃尔斟酌许久之后，慎重地开口：“我想带你们一起离开狼镇。”
“离开狼镇？”吉拉德先是吃惊，后是愤怒：“这是我的家！我哪也不去。”
“您还记得我和您说过什么吗？”皮埃尔不屈不挠，耐心地解释：“无论是我还是米切尔家族，都只有一条路可以走——那就是追随保民官阁下。保民官的事业不会止步于狼镇，我也不会止步于狼镇，所以我想带着你们一起……”
“我不去。”吉拉德斩钉截铁地说：“我哪也不去！”
皮埃尔还想再争取一下，却听到杂乱的马蹄声和脚步声从外面传来。
“米切尔先生！”外面的人远远就在喊：“米切尔先生！”
吉拉德站起身，下意识想要回应，可前来报信的人要找的是皮埃尔。
“征讨蛮子的骑兵队回来啦！”报信者的喜悦之情溢于言表：“还带回来好多好多战利品！骑兵队正在镇上庆祝呢！您也快来啊！”
……
狼镇镇中心两条街道此刻灯火通明，如同欢乐的海洋。就算是经受战火摧残以前，她也不曾这样热闹过。
镇中心的军营太狭小，容纳不下骑兵队。得胜而归轻骑兵们直接在营地外面生火、宰牲，畅饮、欢宴。
各流民农场得知消息，纷纷送来蔬菜、面粉和发酵的液体面包格瓦斯作为贺礼。住在附近赶来看热闹的居民，也被热情的东道主邀请参加宴会。
还有杜萨人小孩子骑马从杜萨村赶到镇上，羡慕地看着威风凛凛的黑衣轻骑兵纵情欢庆。
轻骑兵中，更有一位削瘦的校官搬出整箱的金银，高声宣布“有多少酒就买多少酒”，让狼镇人“别再藏着，赶快把所有的酒都搬出来”。
“爸爸。”吵闹的人群里，皮埃尔附耳问吉拉德：“你不觉得……妈妈更喜欢住在城市里吗？”
刚想接一杯酒浇愁的吉拉德听到这话，脑袋耷拉了下去，过了一会，他叹了口气，说：“让我再想想。”
“好。”皮埃尔也不催促：“我去找保民官阁下。”
说罢，皮埃尔离开父亲，穿过人群，朝着兵营走去。
然而却是爱伦·米切尔先找到了皮埃尔。
“皮埃尔。”爱伦抱着爱子的脸颊，神情难过又欣慰，她温柔地说：“伱想去就去吧，如果想带着你的妻子，也一起带去……还有，要照顾好斯佳丽。”
“您呢？”皮埃尔听出母亲的弦外之音，他讶异地问：“您难道要留下？您可是从来都不喜欢住在狼镇的！”
“没关系的。”爱伦·米切尔擦掉眼泪，笑着说：“这是你父亲的家，也就是我的家。他舍不得离开这里，我会在这里陪着他。”
皮埃尔沉默了。
远处，发现好友身影的瓦希卡挥动手臂，高声呼喊着皮埃尔的名字。
……
……
另一边，在热沃丹驻屯所的驻屯官办公室。
温特斯感觉自己已经不认识纸上写的是什么东西——那些用羽毛笔勾勒的字母渐渐变成无法识别的线条，漂浮到半空中，像苍蝇一样在温特斯四周翻飞，让温特斯头昏脑涨。
而在书桌另一端，理查德·梅森摆出了一套精美的掐丝珐琅茶具，有滋有味地喝着某种淡红色的液体。
“呃……您在喝什么？”温特斯的喉咙渴得发痛。
梅森美美地抿了一口：“糖水。”
温特斯感觉有点眼熟：“这套杯子哪来的？”
“你的。”梅森放下杯子，心满意足地回答。
温特斯苦笑着给自己也倒了一杯：“我还剩多少没看？”
梅森回头看了看，轻松地说：“不多了，还剩一车半。”
温特斯不禁哀叹一声。他想了想，一个不小心把杯子的红色液体弄撒在桌面上，手忙脚乱地擦拭，然后装作不经意地请求：“要不然今天就到这里，剩下的我明天再看……”
“你现在知道……”梅森深吸一口气，缓缓问：“我的难处了吗？”
“知道了。”温特斯抢答：“知道了！”
“那你该说什么呢？”
“谢谢学长！”
“我不想听这个。”
“我再也不会随便撂挑子走人。”
梅森轻哼一声，点了点头：“这还差不多。”
然后他从第二车文卷的最下面抽出一个纸袋，放到温特斯的桌子上：“其实这段时间虽然发生了不少事情，但是要紧的就几样，你把这些看完就可以。”
温特斯险些被呛死。
重要事项文件袋里的第一份文件就是关于热沃丹大教堂失火的报告。
“大火是晚上烧起来的，推测是烛台点着了窗帘。起火点在圣物间，然后蔓延到祷告室和正殿。”梅森叹了口气：“因为这场大火，要不是卡曼修士回来，热沃丹甚至连一个能主持弥撒的公教神职人员都找不到了。”
“不就是埃德蒙神父被……烧死吗？”温特斯拿起报告，随口问：“怎么会‘连一个能主持弥撒的公教神职人员都找不到见’？”
“谁说只有埃德蒙神父遇难？”梅森不解地问：“大火蔓延到祷告室时，热沃丹大教堂的修士们刚好在晚祷，结果一个也没能逃出来。除了几个仆役以外，热沃丹大教堂无人幸免。我已经写信给枫石城主教，请他派一位神职人员暂代……诶？你怎么突然这么严肃？”
“哦，没什么。”温特斯把火灾报告单独收进抽屉，沉思片刻后，他看向梅森：“学长，请你把所有关于火灾的档案和证词都给我找来，但是……不要惊动任何人。”
“好的。”梅森也收起玩笑的姿态：“没问题，明天就可以交给你。”
“继续说下一件事情吧。”
“下一件事情？”梅森一拍脑门，恼怒地问：“羊毛！赤河部送来一百多车羊毛！特尔敦部八十多车！光进不出！都没地方放了！我不得不专门修一间仓库给你装羊毛，你打算怎么处理？夏收征税的比率，你想好了吗？征用各大庄园的租金，差不多也该给了。说好给钱，总不能一直拖着吧？还有，贝里昂和他弟弟也请求见你…”
说着说着，门外传来脚步声，然后是敲门声。
温特斯和梅森对视一眼，他收起桌上的文件，梅森也摆正椅子坐直。两人都收起放松闲谈的姿态，拿出正式的态度。
“进。”
巴特·夏陵推门走进办公室，抬手敬礼：“百夫长。”
梅森发现，温特斯看到自己最信任的部下之一，不仅不高兴，反而有点生气。
只见温特斯微微挑眉，问：“你回来做什么？”
“报告！向您提交铲子港之战的战报。”巴特·夏陵一丝不苟地回答。
“那种事情，派一个信使就能做。况且你们不是已经发来一份捷报了吗？”温特斯严肃地问：“你把你的部队扔下，就为了亲自向我报捷？”
“报告，不是！”巴特·夏陵郑重地回答，他挠了挠头：“是因为发生了一点……意外情况，塔马斯他……他不敢来。”
“什么意外情况？”温特斯的表情缓和了一些，笑着问：“难道是那个什么阿尔法逃走了？”
巴特·夏陵立正：“报告，没有！我们抓到了化名阿尔法的敌军军官。”
然后，巴特·夏陵一五一十地讲述了伏击阿尔法带领的小部队的经过。
听到“莫罗上尉提前布置好伏兵，等着敌人自投罗网”的部分，温特斯点了点头。
听到“阿尔法武艺高强、身手矫健，七个战士都没能擒住他”时，梅森撇了撇嘴，温特斯却饶有兴致。
最后，听到“渔网”那一段，梅森忍俊不禁，夸奖道：“那个新兵，还蛮机灵的嘛！”
“报告，梅森上尉，问题就出在那个渔网上。”巴特·夏陵略显尴尬，他解释道：“化名阿尔法的敌军军官落水以后，因为被渔网缠住，又穿着盔甲……”
“淹死了？”温特斯哑然失笑。
“报告，没有淹死。”巴特·夏陵补充了一句：“但是差一点就被淹死了。把他救上岸之后，那个新兵不解气，于是……于是又胖揍了他一顿。”
梅森哂笑一声，无奈地摇了摇头。
“既然没淹死，那就押到热沃丹来。”温特斯直接下令：“我亲自审问他。”
“报告，我已经把他押解过来了。不过……”巴特·夏陵咽下一口吐沫，试探地说：“他说……他叫阿克塞尔。”
巴特·夏陵的声音小到几乎听不见：“他说他认识您。”