白鹰的招待会当晚·深夜
南城区·玫瑰旅馆
艾德老先生的鼻梁架起一副眼镜，他端着施米德送给温特斯的乌兹钢匕首，近距离察看刀身的奇特纹理，不禁啧啧称赞。
门被无声推开，温特斯怀抱陶罐和杯子蹑手蹑脚回到小客厅。
“罗德岛没沦陷时，骑士团每年都能缴获不少撒拉森人的乌兹钢弯刀。”艾德把匕首放回木匣，目光蕴藏回忆的光彩：“但是花纹如此华美精致……我还是头一次见。”
卡曼不安地挪动屁股：“骑士团？”
“神恩骑士团。”卡洛·艾德的语调变得冷淡，显然不想多谈。
安娜直接从埃斯特府回旅馆，早已睡下。小客厅此刻只有温特斯、卡曼神父和卡洛·艾德老先生三人。
“您喜欢就送您，留在我这也只能裁纸。”温特斯压低声音说。
他先给艾德老先生摆上杯子、倒满热牛奶，又给卡曼倒了一点，至于他本人……直接用陶罐。
饮用热奶是温特斯从荒原带回的习惯。夏尔不在，端酒倒奶都得他自己来。
温特斯没有仆人，甚至安娜现在的贴身女仆都是艾德先生派来的，因为他反感把部下当成奴仆使唤。但他还没做作到衣食住行都一定要自力更生的地步。他也有勤务兵，他也犯懒，只是当需要他做日常杂务的时候，他不觉得有什么可难为情的。
卡洛·艾德将一切看在眼里，笑着摇摇头：“我是商人，流血对生意有害，黄金会躲着鲜血走。”
温特斯坐回软椅，捧着热乎乎的奶罐，沉思道：“或许鲜血会让黄金走更准确。”
“那么……”艾德摘下眼镜，恢复到平日里不苟言笑的模样，接着之前的谈话，问：“施米德父子同意您的出价了吗？”
“老施米德先生说需要点时间考虑。”
“那就是不同意。”
“对。”
“禁运能否落实还不明朗，施密德父子想等等看。”
“如果是我，应该也会选择观望。”温特斯停顿了一下：“所以我又给了他们另一份报价。”
“什么的报价？”
“为我工作三年或者将工坊出售给我。”
“哦？”艾德不置可否：“他们同意了吗？”
温特斯唉声叹气，神色颇为郁闷：“一口回绝。”
“准确来说是差点当场翻脸，我们走的时候，老施米德先生的脸已经从黑色变成紫色。”卡曼毫不留情地补充细节。
“哪有那么夸张？”温特斯不满地抗议。
卡曼似笑非笑：“我的描述已经相当保守。”
“施米德那倔老头当然不会答应。”卡洛·艾德露出一丝早知如此的无奈苦笑：“这种事他经历得多了。”
艾德耐心地给温特斯解释：“钢堡的每个铁匠入行时都必须立誓保守‘锻炉与砧台之间的秘密’。他们的锻炉和技艺就算要出售，也不卖给我们这类外人，只会卖给其他钢堡铁匠。”
“我知道钢堡铁匠的行会誓言。”温特斯还是觉得可惜：“所以我给他们开了一个特别高的价格。”
卡洛·艾德淡淡地说：“今天能为您的出价背叛誓言的人，迟早将为更高的出价背叛您。”
温特斯明白艾德老先生是在开导自己，不过对于钢堡铁匠的锻炉与砧台之间的秘密，他还不打算就此放弃。
“钢堡历史上有过铁匠出走或者背叛吗？”温特斯挑掉奶皮，抿着热牛奶，慢吞吞地问。
艾德的神色逐渐变得严肃：“在做决定时，您最好提前想好后果。”
“我只是好奇，过去有没有人打破过行会誓言？”温特斯想到的其实是另一个人，他微笑着保证：“您别担心，我不打算破坏规则，也不会用绑架、胁迫等损害维内塔商会名誉的暴力手段。”
“我怎么感觉你已经在心里把这些计划过了一遍……”卡曼小声嘟囔。
卡洛·艾德扶额回想许久，皱着眉头喃喃自语：“我记忆里没有发生过。”
“那您来到钢堡以前呢？”
“我可以帮您去了解一下。”
“艾德先生，如果以后有什么我能帮您的，请一定开口。”温特斯一扫心中不畅，如同找到蹄印的猎人一般斗志昂扬：“还请您在帮我查一查施米德家族近期的财务状况。他们有没有负债？有没有抵押？有没有收不上来的货款？”
“这个可能要花点时间。”卡洛·艾德微微颔首：“不过，不难。”
卡曼忍不住皱起眉头，谴责地看着温特斯：“你就不能放过施米德老先生一家？”
“什么叫放过？”温特斯不解：“我是要帮他们。”
“帮？”
“我要采购他们的积压的货物，怎么不是帮？”
“强行要用枪管的价格买枪，也叫帮？”
“我不叫一个他们不能接受的价格。”温特斯理直气壮地反问：“他们又怎么可能给我一个我能接受的价格？”
“那你也不该让人家亏本。”卡曼痛心又无奈，只得引用经典：“心中贪婪的，必挑起争端。”
温特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨条和白纸。
他又快又好地画出玫瑰湖和钢堡的地图，并在伍珀运河打了个叉：“冬季，运河封冻，钢堡的货运不出去，对吧？”
卡曼微微点头。
温特斯问艾德老先生：“所以即使是正常年份，钢堡铁匠在春季经常有互相压价的情况，对吧？”
“您比我想的还了解钢堡。”卡洛·艾德的眼中闪过一缕惊异：“是的，作坊在冬天也不能完全停工，一个季度的货都存在手里，互相压价也是寻常。不过实际情况是，有些年份价格高，有些年份价格低，起伏不定。”
温特斯确信地说：“往年可能会高，今年只会低，而且要低得多。因为整整一个冬季，钢堡各工坊都在拼命生产武器。为什么街上现在有那么多雇工？就是因为往年入冬以后，雇工会被遣散。而今年冬天，他们全都留在钢堡。”
温特斯又寥寥几笔勾勒出蒙塔、遮荫山脉、瓦恩、帝国和荒原的轮廓：“现在的情况，往南，只要禁运法令还在，商路就走不通。往北、往东、往西……且不论有没有买主，这三个方向都要跋山涉水，运费将成倍暴涨。”
“您认为禁运令会解除吗？”温特斯问艾德先生。
“我不知道。”卡洛·艾德神色平静：“但我知道一件事——联省人不会眼睁睁看着武器流入帕拉图。”
“那就是说，钢堡为帕拉图内战备的货，现在全都砸在手里。”温特斯在钢堡用力画了一个封死的圆圈，把石墨条一扔：“所以带着真金白银来到钢堡的格拉纳希男爵，就是救世主。”
卡曼纠结地摇了摇头：“你还是没法说服我，因为你始终是在趁人之危。”
温特斯反驳：“剑条枪管不能吃也不能用，赔本卖出去总比在放仓库里生锈好。”
卡曼原本还想说什么，卡洛·艾德咳嗽了一声。
“卡曼神父，我们是商人。”艾德老先生出言提醒：“低买高卖对于我们来说是天经地义的事情。”
“而且这笔黄金是很多人用命换来的，不是我的私人财产，你是知道的，你亲眼见证。”温特斯叹了口气：“我没有浪费的权力。”
卡曼哑口无言。
小客厅的门“嘎吱”一声推开，安娜披着长袍，捧着烛台，睡眼惺忪出现在门外：“艾德先生、卡曼神父……晚上好，你们什么时候回来的？”
“才回来没多久。”温特斯起身把壁炉的炉火捅得更旺了些，顺便给安娜让座：“吵醒你了吗？”
安娜在温特斯的椅子坐下，颇为飒爽地直接端起罐子喝了一大口微凉的牛奶，擦嘴时才想起还有其他人在场。
安娜瞬间脸红，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下头。
“晚上好，我的女士。”卡洛·艾德面不改色地打招呼。卡曼也一本正经地划了个礼。
安娜进门时就感觉客厅的气氛很紧张：“我梦到有人在吵架……”
“不是吵架。”温特斯手持火钳在空中挥了一圈：“是震撼教育。”
卡曼险些当场暴走。
“对了，我还有一件事想问您。”温特斯拄着火钳站在客厅中央，看着艾德先生，目光炯炯：“请务必如实告诉我。”
艾德先生颔首：“请说。”
温特斯微微眯着眼睛，一字一句地问：“铁匠行会的换届选举，保罗·伍珀是不是有一个很有威胁的对手？”
“是的。”卡洛·艾德不假思索地回答。
温特斯也不浪费时间问“为什么之前不告诉我？”之类的废话。白鹰有白鹰利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已经接受了这一点。
温特斯的第二个问题：“叫什么？”
“约翰·塞尔维特，铁匠行会成员，现任州议员。”
温特斯的第三个问题：“能帮我跟他搭上线吗？”
卡洛·艾德首次流露出些许迟疑，老先生微微皱着眉，善意地提醒：“塞尔维特议员与我们亲爱的盟邦有很深厚的友谊。”
“我猜到了。”温特斯笑着说：“维内塔能扶持一个市长，联省为什么不能？”
“那您还要和他搭上线？”卡洛·艾德问。
“是的。”
“为什么？”
温特斯轻松地回答：“我要和他做生意。”
卡洛·艾德的表情变得凝重，眼神带着一丝不解。
温特斯一语道破天机：“一笔买卖，白鹰既‘施舍’了我，又为保罗·伍珀市长提供了帮助，掮客也太容易做了些。”
“如果不是伯尔尼上校，我还在为白鹰的施舍感激涕零。”温特斯默想：“但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就别想随意摆布棋子。”
“钢堡的铁匠都相等尘埃落定以后再买卖，但我等不起。运河一旦能通行，蒙塔的边境封锁肯定会一天比一天更严厉，到那时，就算买到军械再便宜也运不出去。”温特斯直白阐明自己的核心利益：“我不在乎从谁手里采购武器，但我一定要在运河解封之前把黄金用出去。”
卡曼已经听不懂温特斯在说什么，安娜微微蹙眉，而卡洛·艾德若有所思。
“既然老施米德还有其他锻炉主人都在观望，那就只能强迫他们入场。我的计划很简单。”温特斯耸了耸肩：“引入竞争机制。”