一块条铁静静躺在库房，它没有思想。可是如果它有的话，它一定期待过会作为何样事物走过一生。
是开垦土地的犁吗？
还是收获庄稼的镰？
门开了，光照进来，条铁被匠人从库房取出。
它被丢进炉膛，深埋于炽热的木炭下。风箱呼呼作响，烈焰灼烧着条铁的身躯。
不知忍受了多久，条铁终于脱离火狱。旋即它又被匠人夹上水力锻床，反复捶打。
很快，条铁消失不见，剩下的是一根小臂长、两头尖、中段约合人握粗的铁锥。
铁锥刚一成型就被铁匠扔到学徒脚边，不等学徒们下一步动作，匠人已经去取另一根条铁。
铁锥由学徒接手，它的内部仍蕴藏着惊人的热量。
它的表面被学徒涂上肥皂：颜色发黄，放回锻炉；颜色发白，埋入热砂降温。
铁锥被反复调整，直至颜色介于金色和银色之间，学徒方才将它丢进油缸；
炽热的铁锥触碰冷油，顿时发出“呲呲”的声音。
转眼间它便从亮黄色消退为血红色，被学徒们从油缸夹出，晾在空气中；
铁锥的颜色继续渐变，血红色黯淡下去，紫罗兰色一点点呈现出来。
它又再次被浸入油中，缓慢冷却。
学徒们干着这样活的时候，一个大腹便便的男人擦着汗、挺着肚子、瞪着眼睛在学徒中巡视、斥骂、纠正错误。
淬火与回火向来是名匠的不传之秘，下料时机判断全凭眼力、经验以及秘诀。
若是有匠师愿意教学徒这两样手艺，要么是他喝多了，要么学徒是他私生子。
遍观铁峰郡，最擅长这两门技法的不是别人，正是刀剑匠兼市政委员——绍沙。
如今，绍沙掏出压箱底的本事。学徒们虽然挨着骂，可心里却是乐开花。
光是学会辨识钢铁的三种颜色，就足够他们受益一生。
铁锥完成淬火和回火，继续被传递给刚入门的学徒，开刃。
在等级森严的铁匠行会，年轻学徒没资格学习更高明的技巧，只能老老实实磨铁。
脚踏砂轮飞速旋转，火星四溅，铁锥被打磨得尖锐无比。
刀剑极少用砂轮开刃，因为剑刃一不留神就会被搞坏。然而现在没时间弄精细活，自然是怎么快就怎样来。
历经焚烧、锻打、淬火、回火和开刃的铁锥被送往镇公所，木匠正等着它。
接下来的事情很简单：铁锥被砸进一根粗大木棒，一端深深埋在木头里，另一端锋利的尖头暴露在外面。
它被木匠用钉子和绳索草草固定，然后被送往镇广场，与它的同胞兄弟们汇合。
这一刻条铁明白了它的命运，是武器。
……
炉火通红、重锤轰响，锻炉乡好似被驭者拚命抽打的烈马，已经全力开动。
没人再造犁和镰了，无论匠人还是学徒都像发疯一样在打造兵器。
刀剑太耗时、斧戟太废料。杀人的东西，越简单越好。
刺槌成为理所当然的选择。没别的原因，就是造起来容易。
顾名思义——具备刺击能力的棒槌。
用不着好钢，也用不着好木料。一根铁锥和一根做农具的木棒，固定在一起就是刺槌。不如长矛，至少比削尖的木杆强。
刺槌本身就是最简陋的兵器之一。
锻炉乡赶制的刺槌，在刺槌的家族里面也是最简陋的，没有之一。
使用粗木棒，牺牲重量和灵活换取结构强度；铁锥来不及牢牢固定，等于再用结构强度换取时间。
铁峰郡肯定有人不相信“蛮子要杀过来了”，但是铁匠们确信无疑。
如果不是十万火急，蒙塔涅保民官怎么可能订购这等粗制滥造的兵器？
在这等紧迫到窒息的情况下，不会有人在意一座锻炉所有权的易手——除了大冈察洛夫。
大冈察不知道发生了什么。
反正小维尼修斯去了一趟热沃丹，回来的时候手续都办利索了。
无声无息之间，维尼修斯家的锻炉已经被交易给绍沙，公示、投票等流程统统从简。
大冈察吃了一次闷亏，毕竟铁匠行会名义上的会首，还是绍沙先生嘛。
至于绍沙的背后？大冈察用膝盖也能猜出是谁。
此时此刻，那人就站在他面前。
“保民官大人。”大冈察小心翼翼陪着笑脸：“三百具刺槌、六百枚铁锥都已经装车了。”
“不错。”军事保民官点头。
年轻的军事保民官一身戎装，手握马鞭，腰佩长刀。不知为什么，大冈察感觉有些喘不过气来。
“多谢大人夸奖，实不敢当……不敢当。”
“七位锻炉主人，跑了五位。他们都携家带口躲进热沃丹，只剩你们三兄弟和小维尼修斯先生肯留下。”军事保民官露出一丝笑意：“你真的挺不错，希望以后还能用得着你。”
大冈察额头直冒冷汗，脊骨也凉飕飕的。直至走到很远，他也没缓过劲来。
温特斯无意敲打大冈察，只是后者表现不错，他随口提醒一句。
至于大冈察怎么想，那是大冈察的事情，温特斯管不了，也不在意。
锻炉乡的广场上，一支车队已经整装待发，负责押运的部队是塔马斯的第一连。
“不必节约马力，越快送到巴德中尉那里就越好。告诉巴德中尉，这是第一批，后面还会源源不断送过去。”温特斯叮嘱塔马斯：“到地方之后，拉车的马就留在那里。把分散给各农场的马带回来。”
“是！”塔马斯重重敬礼。
温特斯给一连长扶好头盔，叹了口气：“别再给我丢人了。”
塔马斯委屈到鼻子发酸，他再次敬礼：“是！”
……
就在今天下午，一连长被温特斯当众狠批。
若非新编制不便随意掉换序列，一连长塔马斯现在已经是十二连长塔马斯。
因为温特斯亲自检查之后发现，各连的军粮准备情况简直是一塌糊涂。
尤其是一连的一名矮个士兵，就带来一块面包，离“两周”的标准差出十万八千里。
轻微发酵的面团经两次烘烤，既轻巧又不占地方，才是军粮。面包这种蓬松的食物连干粮都算不上。
温特斯不收拾战士，他收拾连长，尤其是一连长。
按军团传统来说，各连队的序列和战力息息相关。一连的战斗力最强，所以才他才是第一连。
结果一检查，就数第一连的备战情况最差劲。
反倒是二连长巴特·夏陵办得非常漂亮。
二连平均每人携带有三周半的干粮，而且没出现“有的战士多、有的战士少”的情况，殊为难能可贵。
温特斯当场拿出一枚金十字勋章，挂在二连的军旗上。
注：安德烈的那枚，温特斯的那两枚已经被熔掉
……
“行了。”温特斯摆摆手：“走吧。”
塔马斯上马，再次抬手敬礼，打马离去。
温特斯目送马车辚辚驶出锻炉乡，直至车队消失在夜幕后。
他拨不出兵力给巴德，一个连也给不了。
铁峰郡因河为界，如果兵力充沛或是有一支船队，那么最佳策略显然是据河防守。
然而他既没有兵，也没有船队。
他必须得攥紧五指，狠狠给烤火者鼻梁一拳。哪怕是一个十人队的兵力差距，都有可能左右这一拳的成败。
所以他不能分兵给巴德，巴德和流民营只能靠他们自己。
一位独臂的中年军人站在温特斯身后，默默看着这一切。
独臂军人轻声问：“一个兵也不给，巴德中尉那里真的能行？”
“行也得行，不行也得行。”温特斯沉默良久：“我信任巴德，他也信任我。”
风轻轻地吹着，捎回远处锻锤的闷响。
“我上一次看到这种程度的信任。”独臂军人的嘴角浮现出一丝追忆往昔的笑意：“还是在一柄锤和一面盾之间。”
温特斯放声大笑，拉住独臂军人的胳膊：“行啦。上校长官，您就别诅咒我们了。咱们回热沃丹吧，米切尔夫人今晚宴请您，忘啦？”
“我是真不想去。看到那位女士，我害怕。”
“还有能让您感到害怕的女人？”
“至少眼下就有一位。”
……
……
博德上校回到帕拉图已有三天。
依照帕拉图人的习俗，像博德上校重获自由、返回故土这等喜事，必须要邀请亲朋好友设宴庆贺、以示与过去的厄运一刀两断才行。
虽然现在情况特殊，但温特斯还是想为上校好好接风洗尘。
思来想去，这件事唯有请米切尔夫人帮忙。
温特斯很愧对米切尔夫人，吉拉德生死未卜，他又派皮埃尔去执行最危险的任务，他还利用过米切尔夫人。
米切尔夫人从未对他表现出过一丝一毫责备，令温特斯更加愧疚。
所以最后是由安娜出面请米切尔夫人帮忙。
而爱伦·米切尔欣然应允，于是便有了这场“家宴”。
爱伦·米切尔夫人是东道主，博德·盖茨上校是主宾。
男宾有温特斯、梅森以及卡曼神父。
安德烈不在，他和堂·胡安一样，已经带领侦骑进入荒原；莫里茨中校回避博德上校，也没来赴宴。
女宾有安娜和凯瑟琳，斯佳丽不在。
因为斯佳丽自作主张剪掉头发，米切尔夫人不许她上餐桌。
倒是正好遂了小野猫的心意，此刻斯佳丽正躲在厨房放肆偷吃，哪盘菜都没能逃脱她的“毒手”——爱伦显然没能预料到这一点。
宾客仅有六位，爱伦选了一张两米长的餐桌，不疏远也不拥挤。
爱伦还开了两瓶从狼镇带来的酒。在如今的热沃丹，酒可是稀罕玩意。
主宾祝酒聊天，大家刻意不谈关于战争、政治和赫德人的事情，气氛愉快而亲密。
博德上校的诙谐风趣的小故事一个接一个，餐桌上的笑声就没停下来过。
在座的三位男士，谁更擅长行军打仗或有争议。
但要是论起讨女人欢心，把温特斯、巴德、安德烈、梅森、堂·胡安和莫里茨六人绑在一块，也不够博德·盖茨一个人打。
虽然荒原的灾厄将上校几乎折磨成小老头，却没能碾灭他的幽默感。
聊着聊着，轮到点心上桌。
一名主人六名客人，应该是七份点心，但是端上来只有六份。
爱伦不动声色地递给其他人，她自己则没拿：“说到点心，这两日城里的面粉可是一会一个价。”
温特斯的注意力一下子集中起来：“面粉涨价了？”
“是的，那些穷苦信众连面粥都喝不起了。”卡曼神父冷冷反问：“涨的很厉害。这事归不归你管？你能给个解释吗？”
博德上校不再讲笑话，他默默品尝着点心，仿佛在餐桌上隐身。
“这个……我会去查查。”温特斯正色对米切尔夫人、卡曼颔首致谢：“谢谢两位提醒。”
卡曼嗤笑一声，不再看温特斯。
“这还不简单嘛？”梅森学长酒量很差，他醉眼朦胧，意识模糊地说：“听说赫德蛮子要杀过来。附近村镇凡是有点家产的，全都跑进热沃丹来啦！这是有城墙呀！面粉能不涨价吗？你们说？能不涨吗？”
“那你们就干看着？”卡曼神父皱起眉头质问。
“那怎么办？限制价格？价格会涨的更高！限制购买？人人都会去抢着买！”
学长吸着鼻涕，摆弄着酒杯，毫不客气地顶了回去：“想彻底解决问题，就得开仓卖粮！可我们有粮食吗？我们也没多余粮食！仓库里的粮食一天比一天少，我们还得拿粮食去跟赫德人打仗！你催逼我们，我们的难处你知道吗？卡曼神父！”
学长不仅酒量很差，酒品也不怎么样……至少这一刻的梅森绝不是平日里温文尔雅的学长。
卡曼被呛得说不出话，神父也不想与醉汉辩论。
而博德上校那边，已经把点心吃完了。
“我会和普里斯金市长商量一个解决办法。”温特斯笑着安抚卡曼和学长：“总会有办法的，放心吧。”
见梅森学长已有六分醉意，温特斯心思一动，问学长：“您的那座牧场现在怎么样了？”
“哪座？”学长略显迟钝。
“就是我第一次拜访您那座。”
温特斯不提还好，一提刚好戳中学长的伤心事。
酒劲、积郁、情绪被宴会气氛所感染，梅森学长竟然直接哭了出来，气氛突然变得微妙。
用力过猛了吗？温特斯也有点惊慌。
温特斯感觉有人在桌子下面踢他，他抬起头，正对上安娜的灿烂笑容。
大事不妙！
温特斯面无表情挠了一下安娜的脚踝。
大纳瓦雷女士手上一个不稳，险些洒出半杯酒。
凯瑟琳眯起眼睛，狐疑地看着两人。
紧接着，温特斯的胫骨被更用力地踢了一脚。
强忍剧痛，温特斯揽住学长肩膀，安慰道：“我就是想问问，您那些培育的种猪怎么样了？”
“都没了，不是和你说过吗？”学长擦了擦鼻涕。
温特斯当然知道，因为有受害者堂·胡安的证词。上次学长喝醉撒酒疯，拉着胡安整整讲了一晚上种畜选育。
“没了也没关系，可以再培育。”温特斯引导着学长。
“唉，不一样的。”学长醉醺醺地说：“改良品种，最快是用公畜，效果最直接是母畜。我那里既有公畜、也有母畜，都是辛辛苦苦选育出来的，现在都没了……罗纳德……养猪吃肉，没问题，可是哪有宰种猪吃肉的？我好恨……”
温特斯一边听，一边点头。
安娜却有些气恼，晚宴上谈什么母猪、公猪呀？她明明已经示意温特斯不要再继续这个话题，可坏东西却像听不到、看不见一样，继续引着梅森先生往下说。
安娜忽然听见妹妹开口：“不能再从外面买吗？”
有女士对这个话题感兴趣，梅森学长谈性更浓，他打起精神解释道：“猪大多是一家一户散养，缺乏育种的意识和条件。一口气养很多，才有更多的机会从中选优培育。”
凯瑟琳嫣然一笑，好奇地问：“那不能再重新养很多吗？”
小纳瓦雷女士在某些方面，要比她的姐姐敏锐得多。例如……显然先生是在有意诱导梅森先生谈论某些事情。
“恢复畜群的规模……要花很多年。”学长愈发惆怅伤心：“怀胎要时间、幼崽长大要时间，唉。”
“那育马呢？”温特斯问。