在朝廷的八十几个郡王之中，只有一个胸怀大志的，那便是封邑江南的“万税唐”。
外“万税唐”，唐王爷其实不姓“唐”，和其他皇族一样，他本姓朱，单名一个“郅”字。“唐”只是他的封邑赐。至於为何会用“郅”这个怪名儿，据他父王的说法，那是为了天下百姓著想，万一“朱郅”有朝一日当上了皇帝，那就没有人要为此避讳了。
当皇帝，这当然是说笑的意思。想当皇帝的人太多了，朱郅不过是个郡王而已，纵使北京大瘟疫，皇族死大半，这皇位怕也轮不到他。所以“郅”这个字也和避讳无关，而是按族谱排来的，便如川王郢，徽王祁，他们的名字都长了个耳朵，这就叫祖宗遗教，更改不得。
身为一个皇族，唐王爷还没出生前就有名字了，除此之外，他还有很多东西等著继承，按本朝律典，每位郡王都有千亩封邑，另有俸禄万石，除此之外，他还有百来名亲兵、上千名役，当然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。这听来很是快意，可对胸怀大志的唐王爷来说，却是一件很辛苦的差事。
唐王爷小时候喜欢书，他想科考做状元，可他的父王告诉他，状元的官阶比郡王小，不考也罢。唐王爷想从军，他的父王也劝他莫做傻事，因为主帅的爵位没有郡王爷大，真要上战场，谁敢指挥他?所以了，父王劝他要胡思乱想，平日里多赌博、多饮酒，偶尔再去个小妾回家，那才是正经事。
不是每个人都爱赌博饮酒，也不是每个人都想七个老婆，至少唐王爷不喜欢，他对这些事情连一丁点的兴趣也没有。他想过要自杀，可他下不了手，因为他知道自己的心里还有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轰轰烈烈的大事，最好是一件连太祖、成祖都没干过的大事业，那才叫做不虚此生。
太祖杀人狂、成祖杀人魔，古来要干大事的，很少不杀人，而想要杀人不偿命的，便得掌大权。至於哪张位于权力最大呢?那就不必多说了。不过唐王爷自己也清楚，这条路事走不通的，他只是皇帝的远亲，连宝座的扶手也沾不上边，这个皇位决计轮不到他。所以唐王爷很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二条路，那是足与帝王大权相抗的力量：“有钱能使鬼推磨”。
钱大还是权大?唐王爷相信钱大。因为天下任何东西都有个价钱。小至一瓶酒，大至一块地，甚且男人的命、女人的腿，统通有价钱。而妙的是管货品一样，价钱却能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一县、同一村，每个人愿付的价钱也不尽相同，所以只消时机一到、价钱一对，他便能从中牟利。
唐王爷便是这样的人，他一旦相信了什么东西，就绝不会再怀疑它，所以唐王爷比谁都相信钱的威力，也比谁都敢运用那股威力。从烧黑的瓷瓶、发霉的豆腐、长不出稻米的烂地，乃至於落魄的秀才、不得意的小贩，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花钱买下来。也因此唐王爷成为有名的疯子。皇族里每个孩子都给耳提面命，要他们绝不可学那个“疯唐”朱郅。
几年过去，唐王爷手下的两百名谋士告诉他，他的黑瓷瓶成了景泰蓝，霉豆腐成了臭豆腐，连烂地也盖满了精致园林，名商巨贾相竞购。而唐王爷也摇身一变，从皇亲国戚眼里的“疯狗唐”，成了举世闻名的“万税唐”。
哈哈!唐王爷发了，他虽无皇位在身，却能坐拥钱庄、布庄、大粮仓，加上爱们替他跨足朝廷兵器监的生意买卖，钱滚钱、利滚利之下，他的钱如滚雪球般越滚越大。所以每当唐王爷数著银票之时，他就很庆幸自己没当上皇帝，因为他的富早已高居王者之上，再也不受朝廷节制。比起当年的太祖、成祖，他更逍遥、更快活、更心所欲，他才是古往今来、排名第一的大人物!
哈哈!哈哈!“万岁爷”算什么，还不是要靠“万税爷”供养?唐王爷益发快乐了，不过他的快乐在三十九岁那年嘎然而止，因为他撞见了一个人，这人也是个凭空崛起的大人物，刀兵点水工，两个字，“江充”。自此之后，唐王爷也才明白了一件事：“钱大还是权大”?
钱大还是权大?按唐王爷的法子，这可以用价钱算。就拿柳昂天的兵权来说，他麾下共有十万大军，小兵月俸十两，全营月支总计达百万两，加上兵器战马、死伤抚，往往要以倍数计。所以柳昂天一个月得从府库里搬走近二百万两，看唐王爷称富，实则家不过三千五百万两，若要让他供养柳门大军，却能支应到几时?
富不过三代，唐王爷若要供养全国百万军，至多撑上三个月，可柳昂天却能安享权位二十年。也是如此，唐王爷看似雄大，实则不堪一击。他连“征北大都督”都斗不过，遑论要与江充、刘敬两大权臣平起平坐?所以当江充看上他的染坊时，唐王爷只有忍痛割爱，之后江大人发觉军器生意有利可图，唐王爷也只有双手奉送。到得最后，无论唐王爷做什么，江大人必然笑地闻风而至，唐王爷忿恨之余，只能逃回封邑居，发誓再也不做生意了。
“率士之滨、莫为王土”，在这八个字之前，纵使有个人能买尽全天下的地，他仍旧不是这个天下的主儿。所以唐王爷也懂了，原来这天下最大的生意既非染纺、也非造房，而是“为国、为民、为大我”。反正天无二日、地无二主，既然这人间定要有个野猴王，最好这猴王是他儿子。所以唐王爷早已下定了决心，无论这回“立储案”里要杀人、要放火，他都要拼到最后一兵一卒，不让他的儿子载昊坐上帝位，他是绝不善罢甘休的。
元宵夜，正月清寒，唐王爷抬头仰望，看到了权势之路的第一关，“午门”。
“午门”正开三门，左右尚设掖门，宏巍高峨，称“五凤楼”，不过不管这个门有多大，熟朝廷事的都知晓，这“午门”的用途只有一个，它是一道界限，一旦跨越了进去，便要闯入了一个地方，那便是“大”。
“大”是个神地方，里头共有三种人，人数最多的是女人，独一无二的是男人，至於操贱役、受欺凌的，则是第三种人。他们既非男人，亦非女子，他们俗称“公公”，官名“太监”，现下唐王爷就是来找一个“公公”的。
“公公……”唐王爷靠到午门旁，低声呼唤道：“房公公，你快开门啊，我是唐王爷啊。”唐王爷呼唤了几声，门后越是无动静。他眉头一皱，晓得公公又发脾气了，只得头脸贴在门板上，改口道：“总管大人，我是那个朱郅啊，在下和您约好了，您老人家没忘吧?”
唐王爷放软了身段，又求又嚷，奈何大门闭锁，关得十分紧合．真让人不知如何是好。一旁扈低声道：“王爷，您可是忘了什么暗?”唐王爷啊了一声，这才想起了那件法宝，忙从怀中取出一叠纸片，从门缝里塞了进去。
片很薄，作用却像钥匙一样，因为上面写著一行字：“奉天银铺本票一百两”，银票塞入大门，但听嘎地一响，宫门果然开启了，只见左掖门里伸了颗脑袋出来，细声而笑：“哎呀，王爷啊……您可总算大驾光临。”
世上最管用的钥匙，便是这张纸，好容易看大门开了，扈朝门瞧去，只见面前站了个笑的老太监，看他肤质晶莹、色全白，正是当今大总管，东厂的房公公到了。
“参见唐王爷。”房总管把手一挥，背后一十二名小太监全数下跪，两手高高举起。
都说要饭的叫乞丐，要命的叫土匪，至於要钱的，自然是这些东西了。唐王爷是个乖觉的，一看人家掌心向上，忙从怀中取出了厚厚一大扎银票，正要分散打赏，却听“钦”地一声，面前来了一只手，已银票半途劫走了。却是“大头目”房总管来了。
给钱是有顺序的，大头目肚子没饱，不可以给小吃香蕉。眼看唐王爷一脸赔罪，房总管哼了一声，便把银票握入手里。看他手脚好生俐落，不过把银票一捏，稍稍伸指轻拨，便已测出掌**有百张银票，面额一张百两，算来共是壹万两整数到手。
“午门”乃是宫城第一道防线，要想夜半开启，价码自然不低。房总管然而笑，正要贿赂收为已有，忽见小口涎横流，想来都在嗷嗷待哺了。房总管哼地一声，道：“瞧你们眼红的，全赏给你们了。”
房总管真是豪迈，二话不说，举手一，竟掌中银票悉数赏出，眼见上司如此慷慨，太监自是惊喜交迸，赶忙接下打赏，细细数了数，待见银票厚达十张，赫然便是一千两银子，不由大喜道：“这儿有一千两啊!王爷出手真阔气!”正要就地分赃，猛地想起大头目还是两手空空，忙银票分做了两份，恭恭敬敬地送了过去。
房总管眼道：“我的这份不用了，都给你们吧。”慌道：“不行啊，大家一人五十两，总管拿个五百两，那也不为过埃”五百两硬要塞来，房总管却也不推辞，便又揣入了怀中。正要说几句场面话，忽见唐王爷张大了嘴，只在骇然瞧著自己。房总管脸上一红，忙道：“王爷久等了，来、来，快请这边来。”
“午门”之后的第二关，便是奉天门大广场，时在黑夜，房总管率先踏入大，但见广场上黑沈幽静，望之深不可测，唐王爷深怕给御前侍卫撞见，自是提心胆，扈也是亦步亦趋，房总管吃吃笑道：“王爷啊，今晚万岁爷上红螺寺礼佛去了，这大里就属您最大，您一会儿便算要直闯后宫，那也是悉听尊便埃”
后宫乃是帝王宠妃群居之所，实乃禁中之禁，唐王爷听得如此犯上言语，自是得魂飞魄散：“总管!本王生平从未进宫，难得来此，您……您可开玩笑，朱郅吃罪不起!”
房总管哈哈大笑，一旁小太监却是满面讶异，道：“王爷，您真是第一回进宫?”唐王爷了口气，道：“那还有假么?景泰年间本王与江充结怨，被迫避居外省，哪有资格入宫面圣?”
唐王爷早年给江充欺凌，极不得志，房总管自也有所耳闻。听他笑道：“王爷难过啊，您这回虽是首次进宫，一会儿咱家却要带您直捣黄龙，让您不虚此行。”说著勾肩搭背，压低了嗓音，嘻嘻笑道：“这立储案的考题，全都收在养心殿里，一会儿咱们溜了进去，把那考题……嘿嘿……抄上一抄，以后这皇宫便是您家，您想来便来，想走便走，多快意啊!”
眼看房总管仰天狂笑，太监也是挤眉弄眼，道：“恭喜王爷、贺喜王爷。”说著手一伸，掌心向上，唐王爷自也急急取出银票，一人赏个一张，算是见者有分了。
却说唐王爷簧夜入宫，所为何来?原来是为儿子偷考卷来著。原来这回挑选东宫太子，为免人情舞弊，皇帝便下令科举之法，分文武两关比试，以来考较八大世子的文武才略。本想这个法子公正，谁也不偏袒，没想“道高一尺、魔高一丈”，这房总管居然私底下卖起了考题，倒真是万万料想不到了。
“总管……”唐王爷仍然有些担忧，低声道：“您这考题……应该是只卖我这一家啊?”房总管喝地一声：“当然了，王爷和本座何等交情，怎可能一题两卖?大小通吃？”说著拍了拍王爷的背心，安抚道：“放心，您这回是独门独家，到时进了考场，您便知道了。”
这年头儿子上战场，阵亡的却是亲爹无疑，看一会儿替儿子偷到考卷以后，还得找个高手帮忙作答，只是几位翰林索价太高，答题功夫又不怎么样，说来倒也是个烦恼。只是麻烦不只一桩，毕竟答案好之后，还得要儿子来背，偏生载昊记心不好，到时他若吵著要小抄，不免又是一桩麻烦事。算了……还是易容术管用吧……反正皇上没看过载昊，乾脆自己乔装易容，扮成十岁小孩上场，哪就什么钱都不必花了……
唐王爷一路唉声叹气地走著，想起易容术，便想起九华山，想起九华山，立时想到了那张国字脸，忙道：“总管大人，本王那件『百寿甲』如何了?您交给伍都督了么?”房总管笑道：“放心，东西早就进了伍家大门，包您万无一失。”
听得大都督如此容易行贿，唐王爷倒是愣了：“伍定远不是很清廉么?这么容易就收下了?”房总管笑道：“清廉个屁?清官家里清一清，石头可以蹦黄金。告诉你啊，这伍定远敛钱手法之凶、积聚之广，连本座都自不如啊。”眼看太监相视而笑，唐王爷也不敢多听这些密了，忙低下头去，快步走了。
话之中，耳边却已听到了潺潺流水声，唐王爷凝目一看，只见黑暗中河水奔流，从大广场正中穿过，正是那人工挖凿的“金水河”，再看河面搭造了五座汉白玉桥，宝杆雕龙，气势甚雄，想来便是那大名鼎鼎的“金水桥”了。
权势之路的第三关，便是这座“金水桥”，无论是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通过这座金水桥，从此便能鲤鱼跃龙门，成为国家要人。唐王爷遥望桥面，想起本朝代的权臣事，不觉心生感慨，道：“总管大人，伍都督他们早朝上时，都得跪在这儿吧?”
房总管笑道：“那还用说么?每逢黎明破晓之际，管你天高官职、三代爵位、也得在这桥边儿乖乖给我跪著，等著听皇上召唤。那时长夜方尽，旭日初升，从三大殿望下来，金水河上波光万顷，加上文武百官的整齐行伍，那才叫不可一世哪!”
唐王爷暗暗首，自知帝王权势之大，任凭一个人才智再高，也得听其所用，方成就了这整个天下。他细观金水河规模，又道：“看这条河工事浩大，当年开凿之时，必然耗费了百万龙银吧?”房总管嗤地一声，道：“百万两龙银?你当是盖茅厕啊?是亿万两!”
唐王爷心下一惊，想他造过无数精致园林，乃是本朝建筑行家，听得花费如此巨大，自是满面意外，道：“亿万两?不过是挖条大水沟，怎须花上这许多钱?”
房总管呸了一声：“王爷呀，这皇宫大岂同寻常，哪怕是一块砖、一颗树，怕也得花上五六万两白银。”说著指向桥面，傲然道：“哪，你们瞧那处栏杆……”
王爷与扈都是头一次进宫，当下一一俯身，直盯著龙头栏杆来瞧，宛如乡巴佬模样。房总管的京腔拉得天高，然道：“以为这几只栏杆平淡无奇啊，本座告诉你们，这栏杆有个机关，逢得下雨时，这些龙头全会喷水出来，从这儿一直到金殿，几千只龙头齐降甘霖，这就叫千龙吐珠，气势非常……”唐王爷愕然道：“等等，你说得是吐珠……金水桥畔龙吐珠?”
房总管哼了一声，道：“不信是吧?赶明儿大雨倾盆时候，这些龙头全会吐水，您到时过来宫里一瞧，那不就明白啦?”正说嘴间，忽听一名太监哈哈笑道：“公公，您忘了朝廷闹乾早啦?”
“去你妈的。”房总管斜过怒眼，登时一耳光扬去，打得那太监大哭起来。正统朝天旱少雨，童叟皆知，岂容谁来触霉头?房总管呸了一声，喝道：“兔崽子们听了，咱们万岁爷上红螺寺祈雨去了，没准这会儿老天便要赏光啦!”说著张掌向天，喝道：“天降甘霖!”
等侯半晌，老天爷固然毫无动静，连太监也在低头打盹，想来都把他当成了疯子。房总管自没趣，只得喝道：“懂了么?反正咱们宫里花费亿万两，样样都是无价之宝，今日可让你们乡下人大开眼界!”唐王爷喃喃地道：“是、是。”他不敢与之辩，正待快步离开，忽然“啊”地一声惨叫，身子向前扑倒，摔入扈的怀抱中。
扈惊惶不已，赶忙低头来看，惊见桥上躺了块烂石板，正中破洞，凹凸不平，中间还长了两根杂草，不免让人摔上一跤。唐王爷骇然道：“总管大人，这宫里不是花费亿万两么?怎不把这破砖补上?”
“破砖?”房总管一脸茫然：“什么破砖啊?”说著低头察看良久，神色狐疑。唐王爷有些犯火了，想他缴了一辈子税银，没想血汗钱竟是这般用法。一时举脚猛踩烂洞，弄了个石层纷飞，大怒道：“总管!您可是老眼昏花了?这不是破砖是什么?”
房总管低头察看良久，这才“啊”了一声，道：“您说得是这儿啊?这哪里是破砖啊?这是无价之宝啊。”说著弯腰俯身，取了丝绢盖上破洞，在那儿爱怜呵护。唐王爷一脸没好气，冷冷地道：“这块砖为何换不得，总管可否说个道理出来?”
“听清楚了。”房总管咳了咳，跟著仰天长：“这砖头为国为民，一切为百姓。”
听得此砖如此怪诞，唐王爷自是瞠目结舌，太监也是面面相颅，都感不可置信。房总管摇头晃脑一阵，又道：“你们以为咱家肚脐眼里放狗屁是吧?听好了，这块砖不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之处。每逢国家有难，他们便要恨恨一脚，不只秦霸先踢过、柳昂天踹过，连伍定远也时常补个两脚，您瞧这四十年踢打下来，这块砖头便如咱们的苦难河山……”说著捧起烂砖，哭道：“破碎了……”
还在哽咽悲泣中，唐王爷等人早已走了，远远听得小太监喊：“总管，咱们还等著偷考卷，您到底来不来啊?”房总管赶忙答应了，临行前不忘对著破洞一阵乱踩，把小破洞踹成了大深坑，看这坑洞如此巨大，日后便有瞎子进宫，那也不至於摔下去了。
人揭过了事情，便又一路望下走去，不多时，忽然眼前一黑，远处竟有一片黑影拦路而来，望之崇高伟大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爷心下大惊，忙道：“那……那是什么东西?”房总管收起了无赖气息，躬身道：“回王爷的话，此地便是奉天门。”
天下第一门，曰“奉天”。此门坐北朝南、气势无双，乃是皇帝御门听政之处，无论是当年的景泰皇爷、还是现今的正统皇上，举国大政尽在此间决断。唐王爷心头惴惴，低声道：“总管大人，本王可以去门下瞧瞧么?”说著送出银票，满面恳求。眼看王爷买票了，房总管自也不好推辞，只得咳了一声：“御门宝榻，国家重地，王爷速去速回。”
在太监的簇拥中，一行人来到御门正前，唐王爷抬头瞻仰，但见此门巍峨崇高，虽在黑夜间，亦能体会那股森严气象，唐王爷不敢说笑了，心敬畏间，便又朝门下走去，霎时之间，便已见到一座金，前放置一座香炉，上刻山河之形，再看边栏杆五方拱卫，正前天阶共计九步，直达龙榻座前。
九与五……想起这两个数儿，唐王爷如中雷击，自知见到了天子真榻，正要靠近两步，却给房总管一把扯住，皱眉道：“王爷，您想去哪儿啊?”唐王爷咳道：“本王想去上头看看，可以么？”房总管摇了摇头，道：“不行。”唐王爷送出了银票，却给房总管挡住了，道：“王爷，的可以看，这天子宝座却是看不得，不然一会儿要是出了乱子，那可麻烦了。”
唐王爷讶道：“出乱子?”他左右瞧了瞧，却也没见到巡查守卫，忙道：“四下无人，能出什么乱子?”房总管道：“王爷有所不知，这张宝座有点……有点黏，不论谁上去了，都得给死黏在上头。”
“黏在上头?”唐王爷心下大惊，想起捕兽夹上的死老鼠，骇然道：“怎么?皇上在这儿置了机关?”房总管摇头道：“您多心了。这位子是给皇上坐的，谁敢安什么机关?”
唐王爷了口气，道：“既是如此，那瞧瞧又何妨?”正要奔上前去，却又给拦住了，房总管道：“王爷，您执意要看，咱家也不好拦阻。不过您做点质押。”
眼看房总管死要钱，唐王爷却也不怕，即掏出大把银票，尽数塞了过去，正要转身而去，房总管却又拉住了他，摇头道：“王爷，这数目不够。”唐王爷嘿了一声，又手上的指环摘了下来，怒道：“这是老挝特的极品翡翠，值得十万两白银，够了么?”
房总管淡淡摇头，道：“王爷，您要看的是天子之座，十万两能做什么质押?来，把你们钱庄的钥匙交出来。”唐王爷之所以富可敌国，一半是因为他坐拥钱庄，他嘿了一声，大声道：“总管，你可欺人太甚了。”
房总管摇头道：“王爷，这是质押，不是抢你的。您一会儿看过金宝座，咱家自会把押金还给您。”唐王爷哼了一声，只得把腰间一大串锁匙扯了下来，悻悻然道：“三千五百万两现银，四十箱金条，十二省钱庄通行的飞钱，全都在你手上啦。”眼看金库锁匙在此，太监莫不哗然出声，房总管却是不置可否，只管放开了手，示意王爷自便。
“王八蛋?谁希罕你的臭宝座……”唐王爷嘴中咕，快步走上了九级天阶，心下暗暗咒骂。
唐王爷非是口白说，他真是这个意思。什么天子宝座，在人也许要垂涎三尺，可在他眼陧，却如附骨之蛆，不除不快。想他缴了一辈子税银，日日都给这张宝座欺压，景泰朝时皇帝要伐蛮夷，他第一个急掏腰包，结果全军上污下贪；后来正统皇帝想要惩治罪犯，唐王爷也是欢喜乐捐，结果官差呼呼大睡。有时心里惦著银钱去处，便怯怯来问成果，却只得回一声暴吼：“乱党!你想刺探机密么?”
唐王爷益发火大了，什么尧舜禹汤、文武周公，俸禄全出於他“万税爷”的口袋，偏偏这帮土匪还要自称圣贤，满口的朝廷德政，一脸有恩自己的模样，所以唐王爷老早就立下了大宏愿，他这辈子虽与帝王宝座无缘，可他迟早要来到天子榻前，狠狠吐上一口脓痰，方解心头之恨。
拿著三千万两作质押，总算可以出上一口鸟气。唐王爷恨恨行上九层天阶，一路上倒也没踩中什么机关，只是阶纯金所，镶满了宝石玛瑙，走起来颇为绊脚。难怪朝皇帝总是性命不长，整天走在黄金之上，难保不摔死几个。
唐王爷冷冷一笑：心里现出了几分快意，好容易穿过了阶，行上了宝座，但见座后有座翡翠屏风，望之晶莹翠绿，纹路竟是天然的一尾神龙，再看五边扶手盘龙雕凤，做工细美，也是一件无价之宝。
眼见宝物在前，唐王爷忽然嘿嘿一笑，霎时仰天啊了一声，运起了一口脓痰。太监远远看著，猛见唐王爷鼓起腮梆子，这口痰竟是又浓又多，莫不大吃一惊，正要上前拦阻，房总管却只微笑摇手，示意无碍。
一片寂静间，唐王爷张开了嘴，嘿嘿冷笑间，正要朝宝座吐痰，忽然间他眼前一亮，好似看到了什么东西。这口痰居然吐不出来了。太监愣道：“这……这又是干什么了?”房总管微微一笑，道：“瞧瞧他在瞧哪儿?”太监凝目来观，只见唐王爷站在金上，呆呆望向南方，好似痴傻了。人茫然道：“他……他见鬼了么?”
房总管摇头道：“笑话了。奉天门下，便是九天神佛也不敢意降临，岂有阴魂敢近?”他遥望御门之外，道：“告诉你们吧，他已经跨到了龙背上。”
北京城称“八臂哪吒城”，驾驭了一条怒龙，监管天下。这话在外人来听仅是传说，可房总管每日陪著皇帝早朝，却深知此言非虚。
天子宝座不是寻常地方，它位於京城的中轴线，当一个人来到了天子宝座上，一旦端正居中，目光向南，霎时身子便会那条轴线对齐，当此一刻，奉天门、午门、五凤楼、承天门，乃至於各衙门、各法司，全京师的景物都要给这条线切作整整齐齐的两半，那威严之重、气魄之大，便如跨坐到神龙脊上，足以掌握天下。
奉天承运，皇帝曰，这权势之路的最后一关，便是“奉天门”，在这座金前，景泰朝的江充、刘敬、柳昂天……乃至於更久远的秦霸先，近年的伍定远，他们全都向这张宝座下跪膜拜，他们非是皇帝的奴才，而是为了效忠帝座背后的四个字，曰：“天下国家”。
天下国家，南面为王，只消有人聚集的地方，无可避免的会跑出一张宝座，它是圣君的高坛、也是暴君的屠场，它固然会残害苍生，却也可以开万世之太平，端看坐上去的是什么人。唐王爷若想它，那是再容易不过了，可要让帝座重拾威严，郡却是谈何容易啊?
时在深夜，满天星辰聚，拱卫帝座尊严。唐王爷却慌了，他呆呆地含著那口痰，却不知该当如何，因为他已经骑到龙背上了，他痴痴看著那张宝座，想起一辈子给它勒索银钱，真想吐上一口痰，它彻底毁去，可转念想起它背后的意，却又不忍心这般做。
怎么办?怎么办？万俱寂之中，唐王爷呆呆看著宝榻，忽然间，他心口一热，瞳孔放大、呼吸加促，眼里也看到了第三条路。
对啊，怎么忘了那两个字呢?改革啊……苟日新、日日新、又日新，只消能改进，便得焕然新，只消能改革，举国上下新，唯有让天子从宝座走下来，与民同在，与时俱进，这张宝座才能焕然一新，那才是真正的“奉天”啊。
这张宝座不能毁去，它还有用处，因为还有人可以改造它啊。
“万岁!万岁!万万岁!”骤然间，唐王爷喉头发出大吼，他抖开了黄袍下，遥望南面，便朝宝座即位。
眼看唐王爷坐上了宝座，好似黄袍加身，在那儿奉天承运起来，太监不由吃了一惊，颤声道：“总管，完了……王爷也黏上去了，这……这可怎么办啊?”
无论是谁来到了宝座上，全都要给死黏住屁股，成了个失心呆。房总管却已有备，自是不怕．道：“慌，他还有质押在我这儿，不怕叫不醒他。”说著用力拍了拍手，朗声道：“王爷，快起来吧，咱们该去办正事了。”
“大胆。”两道目光微斜，唐王爷沈下脸去，森然道：“你想阻挠改革么?”太监面面相觑，房总管也是一头雾水：“改……革?王……王爷要改革什么?”
“嗤……”唐王爷仰起头来，龙鼻喷龙声、傲容道：“朝廷积弊已深，朕要改革一切。谁敢阻挠，谁就得死。”太监听得毛骨悚然，房总管便摇了摇手上锁匙，朗声道：“王爷，开玩笑了，您的钱都在这儿，您若还想拿回去，那就下来吧。”
“去。”唐王爷闭上双眼，淡然道：“为求改革，朕愿意牺牲性命，何况一点小钱?无论任何人、任何事，都想让我起来。”
眼看王爷如同老僧如定，黏得十分牢固，太监慌了起来：“总管，现下该怎么办?可要去找丽妃过来?”房总管苦恼万分：“没用的，他的症状很怪，比之徐王爷、丰王爷都不同，我看丽妃便算脱光了，他也不会看上一眼。”
年初一正统皇帝去天坛祭祖，徐王爷、丰王爷便也趁机来皇城游览，当时他俩也与唐王爷一般，都曾死黏在宝座上，满口后宫淫乐，怎也劝不起来。天幸皇城美女丽妃刚巧经过，靠著绝世姿容、嗲声嗲语，这才把两位王爷引诱下来。只是看唐王爷满口改革，症状之怪，前所未见，却不知该如何让他超身了。
眼见唐王爷闭目然，想来要在上头安居乐业，太监满心惶恐，低声道：“总管，现下该怎么办?可要上去用强么?”房总管摇手道：“胡来，他现下神智不清，咱们若是强拉著他，也定会以为政变来了，非性命相拼不可。”
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房总管心念微转，自知不能用强，便装做恭顺的模样，上前道：“王爷有心改革，造福万民，咱家是一万个佩服，只是王爷啊，改革人人都想，不单王爷一人，您改革了这许久，是不是该下来歇一歇，换人上去了啊……”太监忙道：“是啊，王爷，咱们也等著上去改革哪。”
房总管顺著话头来说，自是要深入唐王的心，慢慢他诱骗下来，果然唐王爷身子微微一动，喃喃地道：“对啊，朕好像坐太久了……”太监大喜过望，正要上前相迎，忽然唐王爷“啊”了一声，屁殴一重，便又安坐回去，再次闭目养神起来。
房总管讶道：“怎么了?王爷闪到腰了么?”正要上前察看，却听唐王爷道：“你走开，不许靠近。”太监上前两步，讶道：“为什么啊?”唐王爷戟指暴怒：“滚开!你们这帮假改革，竟想逼定股这个真改革，以为朕不知道么?全都滚!”太监瞠目结舌，想不到这改革还有真假之分，眼看唐王爷盘据不走，想来是要死在宝座上头了。房总管苦笑不已，只得道：“王爷，算了吧，管你真改假改，你也只有百年好活，快下来吧。你改不完的。”太监也道：“是啊，王爷，人孰无死，天下积弊又深，您还是早点下来休息吧。”
“对啊…人孰无死啊……”这话又打动唐王爷了，只见他呆呆看著天际，颤声道：“朕虽然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊，这……这朕驾崩之后，天下百姓该怎么办呢?”说著掩面而泣，不胜悲戚，房总管自知得计，忙来柔声相劝：“王爷，哭了，人力有时而穷，千万逞强了，快下来吧……”正要再劝，却见唐王爷双眼一亮，喜道：“等等，朕虽然会死，可改革却可以永不中断了。”房总管愕然道：“为什么?”唐王爷笑道：“朕还有个儿子啊。”
“他妈的……”太监惊骇万分，看这唐王爷自己献身改革还不够，居然连儿子也要插一脚，看他们父死子继、兄终弟即，真不知要伊於胡底了。
房总管一脸气恼，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提声大喊：“来人啊!快取长生不老药来，一会儿给王爷服用!”听得“长生不老”四字，唐王爷登时欢呼起身，直从宝座飞奔下来，大喜道：“太好了，朕可以永远改革了。”
砰地一声，王爷摔倒在地，跌了个狗吃屎，太监心存忿恨，一时拳打脚踢，喝道：“改你妈的头，揍死你。”正待痛快泄恨，门外脚步杂沓，扈全数奔了进来，喝道：“你们干什么?”扈抢上前来，王爷扶起，唐王爷见自己衣装不整，躺於地下，不觉惊道：“咦?我……我怎会躺在这儿?”太监大怒道：“还装傻?你黏在宝座上了，难道忘了么?”
唐王爷脸上一红，眼见房总管还拿著自己的锁匙，忙一把抢了回来，歉然道：“对不住、对不住，本王一时糊涂，还请公公见谅了。”房总管却是见怪不怪，道：“算了，天下最黏屁股的，便是这张宝椅。若非如此黏性，怎地这几千年来坐上去的人，全都下不来啦?”
人恍然大悟，方知天子宝座非比寻常，凡人一旦坐了上去，非但一辈子起不了身，怕还要父传子、子傅孙，千秋万代全黏了上去。唐王爷心下息，他瞧著天子宝座，忽地想起自己的改革大业，不由道：“英雄好汉、骚人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊杰虽多，可真要坐上了宝座，又有几个会甘心情愿下呢?”
自古帝王黄袍加身，莫不靠著凶杀拐骗，好容易拼掉了半条老命，爬到了龙背上，岂肯轻易下来?也难怪代帝王交出大权，若非一命呜呼，便是给逼宫斗垮，要想找一个甘心弃帝位的，那是绝无仅有了。房总管笑道：“行了，行了，这世上要真有个自愿下台的，若非疯子，便是傻子，那他又怎么爬得上皇帝位啊?”太监也笑道：“是啊，要真有这般怪胎，那可是圣人了，咱们又何必让他下台呢?”
哈哈笑声中，全场走得一乾二净，四下一片寂静，但见奉天门上雕画栋，彩绘了两名老者，左是“尧”，右是“舜”，可怜这两个老头儿站在上头几百年，脚下人来人往，却没人多看他俩一眼，至於他俩干过什么事，那更是没人知晓了。
离开了奉天门，迎面而来又是一座巍峨大殿，石阶雕龙，其下环绕三级金，却是三大殿之首的“奉天殿”，此殿建筑宏伟，昭显威仪，便是俗称的“金殿”，房总管驻足下来，问道：“王爷，您想进殿看看么?”
经得先前一扰，谁也没了兴致，眼看唐王爷频频摇头，房总管道：“是了，咱们还是去偷考卷吧，再惹事了。”说著领了人，便朝养心殿而去。
养心殿位在乾清门西侧，邻近皇帝宫，目下已是八世子的御试场，若非房总管监守自盗，怕也不容易闯入。人绕过金殿，朝西行走，忽然经过一座大殿，但见此殿冷冷清清，黑暗中显得极为阴森，唐王爷停下脚来，问道：“总管，这是什么地方?何以如此阴森伯人?”房总管道：“这就是仁智殿，咱们皇上驾崩以后，便要在此停灵。”
面前阴虱惨惨，看这仁智殿俗称“白虎殿”，乃是皇帝梓宫停放之所，此时正统皇帝政躬康泰，殿中自是空无一物，门前亦无守卫走动。唐王爷凝目瞧著，忽道：“总管，本王可否进去瞧瞧？”
太监微微一愣，看此地空旷寂寥，一无古玩、二无珍宝，不知何以值得游览?房总管眉头一皱：“王爷，这儿真没什么好瞧的，您要观光游览，不如回去奉天殿吧?”正待要说，忽然手上一紧，却又多了叠厚厚的银票。听得唐王爷道：“总管，本王就是想瞧这儿，可以么?”
“行……”房总管打了个哈欠，道：“咱们命陪君子，这便陪您逛鬼屋吧。”一行人拾阶而上，来到了殿里，果然四下空荡荡的，真不知该瞧些什么，房总管道：“王爷啊，想看什么，管看吧。可说咱家拦著你啊。”
太监嗤嗤而笑，都知道总管说起了笑话。谁知唐王爷还认真了，居然走到了墙边，自在那儿叩叩敲打，不知在做些什么。房总管走了过来，笑道：“王爷啊，仁智殿没有人，只有鬼，您再敲下去，可引得鬼开门啦。”他哈哈笑著，谁知面前墙壁倏地一响，居然整面升了上去。
“我的妈啊!”鬼门真个开启了，房总管魂飞天外，太监也是骇然出声，一个个滚跌在地。
面前多出了一条阴暗密道，黑森森的不知通往何处。人瞠目结舌，唐王爷却是微微一笑，道：“看来传言是真的。”房总管嚅道：“什……什么传言啊?”唐王爷笑道：“公公健忘了。当年东厂上下经一场死劫、却是为了什么事?”
房总管牙关颤抖，寒声道：“难不成这条密道便是……便是当年…当年……”唐王爷微笑道：“忘了老东家的名字了么?来，告诉你吧，这条密道便是当年你的老东家、东厂总管刘敬下手政变之地。”说著手一挥，喝道：“弟兄们，除去乔装。”
唐王爷一声令下，八名扈立时脱衣除帽，露出了本来装束。只见这批人形貌各异，或肤色墨黑、或鼻高耸，竟都是些异域人士，绝非寻常王府侍卫。
武林高手来了，这批高手不是中原人士，他们的衣服下还藏著兵器，有刀有剑，俱都身怀绝艺。房总管满头冷汗，他瞧了瞧刘敬的密道，又瞧了瞧大批高手，颤声道：“王爷，你……你不是来偷考卷的么?这……这又是做什么?”
“偷考卷?”唐王爷起了老眼，扈则是哈哈大笑，眼看太监一脸骇然，唐王爷收起了笑意，庄容道：“房公公，什么御前笔试、立储大会，本王从没放在心上。我今日进宫而来，便是为了进去这条密道。”说著手一挥，道：“来人，预备进洞。”
刷刷刷，扈兵器拔出，各自站到了王爷身边，时准备进密道。唐王爷撇眼望后，微笑道：“房总管，愣在那儿，一起来啊。”
十多年前朝廷爆发一场大难，株连祸结，一切起因便是刘敬下手政变，那时房总管还只是个司膳太监，眼看前辈们一个个受尽酷刑而死，自是得魂飞天外，嗣后他逃过死劫，从此东厂无老人猴子称霸王，靠著好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了刘敬的位子，谁知这条密道居然再次现世，莫非是要把自己进去不成?
眼见唐王爷含笑望著自己，八成是要自己拼老命了，房总管全身发软，一边擦著泪眼，一边哭求道：“王爷，老房年纪大、武功低，帮不上忙的。”唐王爷微笑道：“公公可拒人於千里之外，本王一向是把您当心腹的。”
政变之道，便得赌上身家性命，眼看刘敬的下场就在眼前，房总管已然跪倒在地，掩面哭道：“不要……我再过两年就可以告老还乡了，王爷，你饶过我啊!”其余太监见老板哭了，更是哭声震天，已是磕头如捣蒜，唐王爷了口气，道：“总管，做大事岂能惜身?你可让我失望了。”他走上两步，正要伸手相扶，猛见房总管翻身跳起，喝道：“中!”
擒贼先擒王，射人先射马，房总管话声才出，右手拂尘立时向护卫，旋即左手暴长，便朝唐王脉门扣来。口中更已大声喊叫：“来人!速去通报伍爵爷!便说唐王朱郅有意谋反!”
房总管毕竟是当今东厂头人物，见机极快，一见局面不利，立时先发制人，唐王爷毫无武功，眼看便要给人擒下，却在此时，一名扈横掌而来，已然与房总管指掌相交。
房总管微微冷笑，想他身居东厂总管，武功虽不能与伍定远相比，却也算是当今厂卫数一数二的好手。尤其这套“鹰爪擒拿手”练得出神入化，敌人一旦与他擒拿对决，那便是“以己之短、攻彼之长”，断无胜算可言。
双方各以手掌相持，房总管仗著“鹰爪手”厉害，转眼便已扣住那护卫的手腕，跟著右掌扭转，左掌搭肩，已对方的身子按了下去。正要分筋错骨、扭脱对方的手腕，猛然手指一，那扈竟尔弯下腰去，身子兜兜一转，居然绕到自己的背后。
房总管大为骇然，要知关节受制极为疼痛，一旦给人绞锁压制，那便再也挣脱不了，岂料此人不痛不痒，轻而易举便已脱离掌握?房总管大为惊慌，正要反身御敌，忽觉关节一痛，跟著肩头一股大力传来，逼得他双膝跪地，竟给对方牢牢制住了。
双方指力对决，房总管三招之落败，他又疼又慌，颤声道：“这……这是什么武功?”唐王爷微微一笑，解释道：“这是软骨功。我这扈是天竺人士，精擅瑜珈软骨之技，称霸天竺十余载。总管要与他玩擒拿，那是再对盘不过了。”房总管痛得额头冷汗直流，霎时不顾一切，对著徒子徒孙喊：“还愣著干什么?快逃!快去找伍定远!”耳听上司暴吼怒骂，太监这才醒觉过来，霎时蜂拥奔逃，哭喊道：“伍爵爷，快来救命啊!”
正统朝第一高手，便是伍定远，他手掌重兵，对正统皇帝又极忠诚，京城里若有人造反叛乱，第一个对手便是他，看这天竺高手武功再强，在“一代真龙”眼里，却又值得几文钱?
惊惶哭喊中，太监已要奔出殿去了，唐王爷却不惊慌，淡然道：“瑞佐。”啪啪两声亮响，地下乡了双木屐，太监咦了一声，还不及绕路，眼前却又多了双赤脚，看那脚拇趾黑巴巴的，与其余四趾分得极开，形样诡怪，不知是哪个地方的人物。
“倭寇?”房总管率先认出人来了，太监急忙去看，果见殿中多了个矮子，看此人身材不满五尺，宛如武大郎般尺寸，一张脸偏又威严森然，好似武松般长相。当真是武家兄弟合体，不搭调之至。太监虽说身在险地，却还是觉得好笑。
“瑞佐……”唐王爷淡淡地道：“拔剑。”一柄兵器缓缓提起，太监凝目来观，只见那兵器色呈火红，刀不似刀、剑不似剑，长约四尺，略显弯曲，当真是前所未见，再看那人斜目沈肩，架式十分稳健。房总管见小们满心害怕，煞是气急败坏：“怕什么!你们没练过武么?快亮伙啊!”
太监啊了一声，这才想起自己也是有武功的，霎时便也亮出了身兵器，有铁牌、有铁笛、有铁扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宫廷日用之物，想来太监平日里不便公然带刀，便练就了这些奇门兵器，料来其中必有机关妙用。
奇门兵器对决东瀛倭刀，双方人马对峙僵持，唐王爷有八名扈，东厂则有十二名太监，唐王爷颇为大方，道也没有要胁人质，只走到房总管身边，微笑道：“公公，咱们刚好来练练兵，看是的人马强，还是我的手下行?”
眼见东厂的徒子徒孙浑身发抖，还没打便畏畏缩缩，房总管恼羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那东瀛武士扔了过去，口中尖叫道：“兔崽子!肩子啊!”上司激励喊话，太监同刻递出了兵器，那“瑞佐”也木屐重重一踏，踩得殿上一片亮响。
玉瓶来势好快，第一个飞了过去，跟在玉瓶后头的，则是十二柄奇门兵器，猛听刷地一声，刀光闪过，人眼里看得明白，只见那玉瓶半空裂开，成了上下两载，切处极为光滑，尤其骇人听闻的，瓶里的水也给切成了两半，切面极为平整。
哗啦一声，水溅地，殿上多了两处水洼，转看那东瀛武士，却已还刀入鞘，自向王爷欠身。唐王爷微笑道：“房总管，胜负已分，你有何话说?”房总管大怒道：“谁输了，我的手下可都还活著!”话声甫落，却听地一响，地下摔落了半截铁尺、跟著一截拂尘坠落下地，转瞬间，铁牌、铁尺、缎带软索，全都断做了两载。
满场太监都呆了，他们瞧著手上的半截兵器，正骇异间，忽听“剥”地一响，声如裂帛，太监低头一看，只见自己的棉袄裂开，露出了衫，正待伸手去掩，又听“嗤”地再响，衫绽出了一道裂缝，露出了**胸膛。
胸膛之下，已是鲜血，倘要再破，那就要……无声无息间，太监呆呆看著自己的胸口，只见皮肤慢慢裂出了一道口子，渗出了深红鲜血……
“赫!”人大惊之下，急忙捣住胸口，就怕开膛剖腹了。唐王爷哈哈笑道：“放心，我这『瑞佐』下手很有分寸。他此番倭国贡使来京贺岁，便给本王借来用了。大伙儿品品，瞧瞧本王的三万两银子值是不值?”
“值得!值得!”房总管自知性命垂危，忙来哈哈大笑：“恭喜王爷!贺喜王爷!”太监也是见风转舵之辈，好容易死里逃生，忙学了上司的模样，只管欢笑磕头。唐王爷笑道：“献丑了、献丑了，来，总管大人，咱们话少说……”自朝密道入口一指，微笑道：“来，咱们一起勇闯鬼门关，见识一下阴曹地府吧。”
“不要、不要!不要啊!”房总管魂飞天外，已是双手急摇。
看这政变实乃孤注一掷，一旦出手，等同赌上了九族性命，太监一听自己要下地狱，顿时哭声震天，唐王爷了口气，道：“房总管，咱们打都打过了，你可赏个脸吧。”说话间八名隧扈围拢过来，已房总管团团包围，只见天竺修士静默在前，东瀛剑客虎视於后，一旁还有六名异域人士，个个神光炯炯，均非寻常人物。
房总管冷汗直流，看自己年岁已长，过不两年便可告老还乡，实在犯不著玩这一把，可唐王爷一旦恃强用逼，难保自己不会血溅五步。他自知一个对答不慎，便有性命之忧，只得苦笑道：“王爷，且容咱家多问一句，这立储案未到最后关头．不知花落谁家。您……您好端端的正路不走，何必走这招险棋呢?”
这话实问到了要紧处，看方今八大世子之中，向以“徽唐徐丰鲁”五王最受瞩目，五王中又以唐王世于载昊、徽王世子载允两人势力最大，双方势均力敌，旗鼓相当，如今正统皇帝圣旨末裁，载昊既还有希望中选，唐王为何要忽然发难?太监一听此言，登时哭嚷喊：“对啊!王爷!您要走正途啊!咱们还可以偷考卷、撒贿赂、送美女，您为何要走这邪路呢?”
“总管大人……要自欺欺人了。”唐王爷了口气，朝房总管斜了一眼，淡然道：“您也应该晓得的，载昊早就没希望了。”
房总管忽闻此言，不禁咦了一声，道：“王爷您……您何出此气馁之言?您是觉得咱家出卖你了么?”唐王爷摇头道：“总管误会，本王对你只有感激，无分毫不满。”房总管嘿地一声，索性把话说开了，大声道：“既是如此，王爷何故出此下策?我给你四处奔走，受尽了人家的冷眼，你却在这儿作怪?王爷!您真那么怕『临徽德庆』?”
方今朝廷势力最大者，便是“临徽德庆”四王，这四位郡王手握百万雄军，势力之强、洞见观瞻。想来唐王意图不轨，便是给他们逼出来的。一听此言，太监立时义愤填膺，大吼道：“王爷怕他们啊，咱们一会儿上他家纵火，烧死他一家老小，给您出口气啊!”
唐王爷笑了一笑，道：“多谢诸位的好意了，不过本王此番作为，与四王无关。”房总管讶道：“你……你真不怕他们?”唐王爷淡然道：“『临徽德庆』势力极大，却非牢不可破。毕竟他们有四个人，便有缝隙可钻。待我送点银子过去，这破洞可就更大了。”
房总管暗暗首，看唐王爷以离间之策应付四王，可说深明诀窍。可说也奇怪，唐王爷既有应付徽王的妙计，这立储案自该水到渠成，可他又为何要行走偏锋?莫非朝廷里另有什么势力集结?
一片疑惑中，听得一名太监大声道：“我知道了!我知道王爷怕谁了!”唐王爷微微一笑，道：“我怕谁啊?”那太监喊道：“王爷是怕鲁王允跖，他比您还有钱!”
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居东昌府的鲁王允跖。此人靠著父祖泽荫，家中藏了大笔金银，未必不比唐王的力。耳听太监胡喊乱嚷，唐王爷却忍不住哈哈大笑：“几位公公啊，鲁王买还珠，笑天下，他的钱是死钱，岂同本王的生生不息、源源不绝?你们若拿这个守奴与本王相比，可难免让天下人耻笑了。”
房总管反覆猜想，越发纳闷，看这唐王谁也不怕，可他为何要与皇上犯?莫非后宫里有人敌视他?想著想，霎时灵光闪动，双手一拍，喊道：“王爷，我知道了!是不是琼武川要对付你!”引王爷皱眉道：“琼武川?”房总管忙道：“是啊，他这回立储案里支持川王爷，早已把您视为眼中钉，王爷，是不是他把你逼成这模样的?”
听得此言，唐王爷却是哈哈一笑：“总管误会了。我与琼武川往日无冤、近日无仇，他为阿要害我?便算如此，谅他行就木的老人，又能拿本王奈何?”房总管乾笑道：“王爷，您逞强啊，人家可是当今国丈，您便算不怕他，总该怕他的女儿吧?”
紫云轩，朝廷第一外戚势力，头人物便是琼武川。此人势力满朝野，女儿更是当今皇后，若要与唐王爷唱反调，自是大敌一个。听得此言，唐王爷却是捋而笑：“公公这话就没见识了，琼武川若真有雄才大略，景泰朝时早已挤身权臣之林，何须等江刘柳全死光了，方来正统朝里逞勇斗狠?”说著摇头耻笑：“此人倚仗女儿裙带，非英雄也。纵能得意於一时，亦不得久。”
房总管连猜数人，无一得中，还想磨耗时光，却见那东瀛武士“瑞佐”提著凶刀，慢慢朝自己走来，房总管浑身发抖，颤声道：“王爷……到底这朝廷里是谁要对付您啊……您……您快请说吧，老房给您拿主意……”
唐王爷道：“公公老是装傻，本王在朝廷里真正大敌，便是……”他把手一提，背后东瀛武士登时喝地一声，拔刀出鞘，直朝房总管砍去。
“王爷!”天外飞来横祸，房总管自是惨叫道：“咱家可没碍到你啊!”
惨叫过后，房总管只觉肩头一凉，他呆呆跌坐在地，只见唐王爷似笑非笑地蹲了下来，他瞅著房总管的右臂，道：“总管大人，懂了么?我的敌人是谁?”房总管呆呆看著唐王爷，眼见他在在察看自己的右臂，霎时之间，什么都懂了。
世上帮会门派虽多，可以烙印为记的一群人，却只有那四个字。房总管乾笑道：“王爷……您……您怕的是镇国铁卫?”
“镇国铁卫”四字一出，四下一片寂寥，全场太监噤若寒蝉，只闻殿外风响，吹得窗格子震动，彷有人在旁窥看一般。唐王爷了口气，眼见房总管的右臂清白，不见记，便替他掩上了肌肤，道：“你说对了。镇国铁卫一日不除，说我儿子载昊能否当上皇帝，便连咱们家的这个大好江山，也要给这群贼子顺势叼走。”房总管脸色惨白，一时低下头去，竟是久久吭不出声。
若说朝廷是只大棋盘，正统皇帝是城池里的“大”，伍定远是手握兵权的“相”，六部尚书、五寺寺卿则是“车马炮”，至於这个镇国铁卫，他们不是兵，也不是卒，他们就是那只大棋盘。
“镇国铁卫”行事讳，却总是无所不在，如影形。是以朝廷里上至帝王，下至知县，每个人身边都跟著一个黑影，他们权夺利，相互激战，却不知道自己未离开那只大棋盘，也走不脱“影子”为主人设下的局。
这是生死之战，载昊若成了皇帝，第一个扫除的便该是“镇国铁卫”。否则他只能做个木偶隗儡。同样的，“镇国铁卫”也不会手下容情，他们定会提前发难。如此看来，唐王爷深谋远虑，他已经看到立储案之后的局势，也难怪他要行此险棋了。
眼见房总管面色如士，迟迟吭不出声来，唐王爷不由笑了笑：“总管，不如您来告诉我吧，现下咱们该怎么办?难不成也要去找大掌柜磕头，请他给咱们烧个烙印，把屁股烫红?”房总管乾笑道：“那……那也是个办法。”唐王爷冷冷地道：“开这等玩笑。本王当年没有顺服江充，如今也不会顺服客栈。你点条明路吧，本王该怎么办?”
房总管面色苍白，他瞧了瞧王爷手下的武士，又朝刘敬遗下的密道瞧了一眼，忽地仰天长，就地坐下，道：“王爷，算了吧……其实载昊这个皇帝当是不当，没那么要紧。倒是您该替自己留条退路，赔上性命了。”
“混蛋。”唐王爷附耳过去，森然道：“你老房是个局外人，时可以抽腿逃命，可我和载昊呢?你想这一局要是玩输了，咱们父子还会有命在么?”
赌局既已下了，断无反悔余地，若想永远抽身离开，唯待气死亡之日。房总管这几年来替唐王奔走，自也知晓他的决心。他不知该如何劝说，只得道：“也罢，那你杀了我吧。姓房的死便死了，绝不连累老家人。”
这是必死的局，房总管绝对不玩，果然便决心一死了。听得此言，太监心悲戚，自知政变要死，不政变也要死，一个个都哭了起来。唐王爷听他说得壮烈，不由笑了笑，道：“哭、哭，你们怎都不问一问，我是怎么知道这条密道的?”
这话倒是提醒房总管了。当年知晓此间机密的，说来不过江刘柳几人而已，待得东厂覆灭、正统辟，朝廷里死伤惨重，这条密道的辛便给人遗忘了，看唐王爷轻而易举地找了出来，其中定是有什么缘故。
“总管……”唐王爷要解说机密了，他搂著房总管的肩头，附耳道：“老实告诉你，本王拿到了……”说著眼而笑，比指向天，道：“天牌。”
“天牌?”房总管满心愕然，不知此言何意，正疑惑间，手上却多了一样物事，他低头急看，霎时大声惊呼，一旁太监们也急急围拢过来，颤声道：“好漂亮……”
实漂亮，房总管手上拿的是一颗红宝石，其状如卵，色泽之深，更是宛如鲜血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷红，足见此物色光之纯。房总管揉了揉眼。他虽说久居宫中、见惯了奇珍异宝，却也没见过这般巨大的红宝，他情知有异，喃喃便问：“王爷……这东西如此珍异，不会是买来的吧?”唐王爷微笑道：“当然下是，这是一个女人交给我的。”
房总管以为他在戏弄自己，不由苦笑道：“女人?听来怪有钱的，该不会是什么天女吧。”这话本在打趣，谁知唐王爷却把眼睛凝视著自己，首微笑，房总管乾笑道：“真是天女?”
唐王爷笑了笑，道：“这颗宝石有个名字，叫做『帖木儿红宝』。剩下的话，我应该不必说了吧。”房总管呆呆看著，霎时一拍大腿，惊叫道：“真是天女!”正要大声呼喊，却见唐王爷竖指唇边，嘴角含笑，房总管又惊又喜，道：“王爷，你……你真见到她了?”
唐王爷嘿嘿一笑，道：“这就天机不可泄漏了。来吧，总管，本王已有天命护身，自足与镇国铁卫周旋。您若也想玩这一局，那便跟著来吧。”说著拍了拍手，率先走入了密道。
房总管凝视著面前的黑洞，心下却生出希望，虽不知“天女”是否便是传闻中的那个女人，可一旦她真已来到中原，局势当有所改观。他一咬牙，想起富贵险中求的道理，当即上前去，嚷道：“王爷！让咱家助你一臂之力!”
房总管进密道，徒子徒孙面面相，不由大声哭了起来：“不要啊!我们不要死啊!”东厂群监悲从中来，奈何老板已然下海了，徒子徒孙便算不从，也没人理会了，果然扈又踢又打，更他们一个个踹进了密道。
喀地一声轻响，密道起，眼前漆黑无光，四下满尘灰，太监禁不起，一时莫不如耗子乱窜，又哭又叫，房总管喝道：“乖乖站好，坠了东厂的威风。”太监哭哭啼啼，勉强抱做一团，房总管哼了一声，正要取出火石打上，唐王爷却拦住了：“且慢用火。这密道太久没开，怕有沼气。”
房总管答应了，可面前黑暗无光，若无火光相助，却要如何辨识道路?正烦恼间，却见唐王爷伸手入怀，瞬息之间，黑暗里亮起了一片萤光，照亮了整座甬道。
夜珠来了，只见唐王爷掌中多了一颗宝珠，荧荧生辉，光柔如满月，正是名列稀世奇珍的“出海明珠”，此物藏於深海，夜照寒洋，可说百年难得一见的宝物，唐王爷却拿来当油灯用，足见比人富甲天下，果是名不虚传。
面前的唐王爷真有钱，他的红宝石有鸡蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，太监遇得如此明主，顿时簇拥了过来，垂泪道：“王爷，咱们才一时糊涂，没了忠心，请您见怪。”唐王爷哈哈大笑：“诸君何出此言?列位今日既有追之意，来日自当与本王共享富贵。”太监听得富贵二字，霎时鼻中喷气，目中发光，悲戚容情一扫而空，全都等著望黑里了。
唐王爷笑了笑，便夜明珠交给了天竺高手，命其当前领路。人沿途向前，一连走过数百尺，但觉密道晦气恶臭，真不知积了多少泥尘，房总管掩著鼻子，憋声道：“这刘敬也真了得，居然能神不知、鬼不觉地挖了这个大洞。”唐王爷笑道：“总管此言差矣，刘总管虽说神出鬼没，能人所不能，可您自己瞧瞧，这密道像是偷偷挖出来的么?”
房总管心下一凛，看这条密道深入皇城地区，若想开凿施工，必然惊动后宫妃。纵是神机妙算如刘总管，怕也办不到。他转了转念头，沈吟道：“如此说来，这莫非是江充所为?”唐王爷笑道：“此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下开大洞?”
房总管情知如此，偏又猜想不出，只得道：“这……这莫非是皇帝自己挖的么?”唐王爷了口气，道：“答对了。不过这条密道不是景泰朝开挖的……”他伸手轻抚石壁，道：“这是隆庆帝凿出来的。”
“隆庆帝?”太监大吃一惊，看这隆庆皇帝不是人，而是武英、景泰之父，天下第一正统之君，想他乾纲独裁，根基稳固，却不知为何乱挖自家墙角，莫非想自己闹政变不成?
满场寂静中，没人看得懂道理，房总管老谋深算，登时醒悟道：“我晓得了，这是狗洞!”
古来帝王的本领没有，开溜功夫最是一等一，一到国破家亡之时，莫不打开大门、急而出，还怕少带了金银细软。耳听太监频频称是，唐王爷却是勃然大怒：“大胆!国在天子在，国亡天子亡!我朝帝王吃百姓的粮，徵百姓的税，一旦到了不能保护百姓的时候，便该下手自裁，以示负责!岂会预留密道逃生?”
王爷义正词严，太监却是眉来眼去。毕竟千古以来，多少先例，前有唐玄宗抱头鼠窜、后有宋徽宗高呼救命，个个都是整破江山之后，抱头鼠窜而去，又有谁肯负责了?至於那些跳海自杀的，多半都是倒楣小孩替死鬼。要说真有一位皇帝与天下共存亡，以堂堂一国天子的身分自杀、以示负责，那还真是千古奇谭了。
房总管乾咳几声，自知事涉王家面，不好意讥嘲，便道：“王爷教训得是。只不过这密道是作何之用?莫非是……”他不知如何措词，只得胡乱道：“是供隆庆皇帝捉迷藏的?”
太监细声偷笑，唐王爷也不好再骂了，他了口气，道：“老实说吧，本王今夜之所以进宫，纯是因为宝石主人的请托。她希望查清楚刘敬何以败亡。”
房总管讶道：“这还犯得著查么?当年刘敬是给胡忠出卖的啊。”太监辈分低，不知胡忠是谁，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爷却道：“也许是吧，不过宝石的主人告诉我，她说这条密道绝非普通地方，也许刘敬得知此间密的那一天，就已经定了他的覆亡。”
太监讶道：“为什么啊?”唐王爷喟然息：“宝石的主人说了，这条密道牵扯了咱们皇家的一个诅咒。为了这个诅咒，天下动多年，至今犹未平息。”
“诅咒?”太监面面相颅，一时不得其解，唐王爷道：“据说这个诅咒一日不除，来无论谁登上了帝座，谁都坐不稳龙廷。所以她希望本王能把事情查个水落石出，等日后新君即位，她才能放心离去。”
人越听越怪，良久无人作声。看眼前这条密道罕为人知，若真是隆庆皇帝挖掘出来的，恐怕琼武川、伍定远等大臣也未曾与闻，只不知唐王爷自称受人之托，却是什么人能把此间密托付於他?那人又有什么能耐，居然能出前朝古远的密?
房总管暗暗推算，多少也猜到了几分情，可情势未曾明朗，自也不敢多言，当下便收拾了嘻皮笑捡，只管默默尾在后。
约莫走出百尺，那天竺高手忽地停步下来，说了几句怪话，唐王爷倒是个博学的，居然不必通译，便已首道：“前头有间密室，应是刘敬举事之地了。”房总管心下一凛，自知到了景泰朝第一惨烈之地，当下由天竺高手领路，唐王紧在后，其余各人便也鱼贯而入。
虽然经过了十年，眼前的密室还是极其可怖，但见四下破砖烂瓦，东首照壁尽成废墟，似给什么高手砸得稀烂，其余墙壁则满弹孔，地下还留著些铁弹枪丸，虽说时日已远，亦能想见当年乱枪齐发的惨烈。
房总管俯身拾起一枚弹丸，骇然道：“好伙，这江充还真是狠，这般对待咱们东厂的人。”唐王爷道：“无毒不丈夫啊，你没瞧咱们皇上这几年是怎么对待他的余党的?”
自正统朝创建后，为除江系人马，皇帝假借三大案之名，不知株连了多少前朝余党，手段之狠，牵连之广，比江充犹有过之。
房总管哼道：“成者为王、败者死光。斩草还是得除根啊。不然等他们死灰燃，便换咱们死了。”他叨叨的说著，忽见地下有著几滩乾涸血，便问道：“这是谁的血，可是刘总管的?”唐王爷摇头道：“刘总管神出鬼没，岂能死於宵小之手，这些是薛奴儿的血。”
当年东厂政变，第一位惨死的便是薛奴儿，如今事过境迁，太监把大第一高手的威名听在耳里，却是一脸茫然，竟无一人晓得他的大名。唐王爷长叹一声，摇了摇头，道：“诸君，咱们正统朝虽已创建十年，可推究当年第一个流血殒命的，却是这位薛奴儿，房总管，这位总算是你们东厂的先人，你拜一拜他吧。”
耳听太监还在议论纷纷，猜测薛奴儿是男是女，房总管大喝一声：“混帐东西，全是不长记性的，你们忘了小时候最怕谁么?”太监心下一惊，这才想起那个粉面红唇的老妖，霎时一哄而散，纷纷逃入了密道之中。
相传薛奴儿秉性暴躁，没想人缘坏到这个地步，房总管咕两声，虽说自己与薛奴儿毫无交情，总算也合掌拜了几拜，总算聊胜於无。
一行人朝密道行去，看这地道无止无尽，不知通往何处，只是人跟在唐王爷背后，倒也觉得平安，毕竟唐王商人出身，最善算计风险，此行又是宝珠、又是高手，实乃有备而来。看那名天竺高手练有软骨之术，一会儿前方密道若遇机关，凭他的灵妙身法，必也能提前示警。
又过数里，道路陡然开阔，唐王爷取出了罗盘测度，首道：“从这儿开始，便已离开禁宫地底了。”房总管左右察看，眼见道路甚宽，已能供数人肩而行。低声便道：“这是供政变兵马行走的吧?”唐王爷首道：“没错。这儿已不在禁宫之下，刘敬若要放手扩建，自也能大刀阔斧。”
太监见得密道工事浩大，想起老祖宗的功力，莫不大感得意，都觉与有荣焉，房总管乾笑道：“刘公公真是了得，当年若非棋差一著，今日当家作主的便是他了。”
唐王爷哈哈一笑，道：“听公公此言，可是想有为者亦若是啊?”房总管得脸色惊白，道：“万万不可，咱家的命是用来吃饭的，你可拐我。”说笑之间，地道一路向前，慢慢再过百来尺，地底气转重，四下更是恶臭四溢，太监忍耐不住，一个个相互指骂：“是谁放屁?”、“是你!”、“不是我!”房总管骂道：“闭嘴，这不是屁，这是沼气。”
地底沼气乍然涌现，房总管呼吸不畅，连提了几口真气，却都打不开胸口闷，转看太监，更已头晕眼花，脚步全慢了下来。房总管心中担忧，忙道：“王爷，前方沼气更浓，咱们……咱们还要走下去么?”唐王爷早已气喘吁吁，他摇了摇手，嘶哑道：“撑下去。今夜不能过关，咱们又得等一年。”正统皇帝等不出宫，若非一年一度的祈雨法会，今夜绝无良机闯入宫中，房总管情知如此，只得喝道：“快走!快走!大家加快脚步!耽搁了!”
前方恶臭扑鼻，已是难以呼吸，可朝廷秘辛便在眼前，只消到了密道尽头，当年刘敬何以失利、隆庆皇帝何以建造此间密道，种种谜团都能一举揭破，太监鼓起了勇气，低头狂走，那唐王爷也给人背了起来。正走间，忽听前方传来惊呼，太监大喊道：“总管，没路了!”
房总管急忙上前，惊见前方道路多了一块巨，已去路堵死。他嘿地一声，没料到去路已给封死，赶忙喊道：“大家一起过来，把这大石头推开!”总管一声令下，人全数涌上前来，一个搭著一个，齐心合力来推，听得“喝啊”、“喝啊”之声不绝於耳，奈何太监尖叫、王爷喘息，高手低吼，那巨石却是闻风不动。
四下沼气益发浓烈，太监难以呼吸，想要退出去，却又怕支撑不过，便在甬道里乱挖泥土，盼能掘出生路。猛听嗤地一声劲响，地下喷出泥水，甬道两旁的土石纷纷坠落，土质竟甚软。太监大喜道：“有路走了，快挖!大家快挖!”
软土深掘，甬道深处便传来异响，仿龙吟悲鸣，房总管大惊失色：“住手!再挖了!”
房总管迟了一步，听得轰轰怪响，甬道深处土石坍方，竟已堵死了去路，可面前泥水却越淹越高，转眼已至膝间，太监哭喊叫嚷，欲朝甬道后方奔逃，偏又无路可走，只得大哭道：“总管!总管!救命啊!”房总管早已慌了手脚，赶忙出力来推巨石，正慌乱间，忽地触到了一行刻字，依序摸去，见是：“江充灭刘敬於此”。
“死定了啊!”地道里哭声震天，房总管也是愕然苦笑，看江充为人何其谨慎，想他当年察觉此间机关之后，必定命人在出口处设下埋伏，果然今夜“死江充杀活总管”，东厂又得二次覆灭在此。太监不愿等死，只能扑在巨石上，拍打哭喊：“救命啊!快来人救命啊!”
眼看便要全军覆没，忽听一人道：“瑞……瑞佐，上前开道……”刷地一响，一名矮子拔出了长刀，从人群里挤了出来，正是那东瀛武士上来了。
倭刀锋锐异常，高手练至绝顶造诣，往往能一刀断岩，以这“瑞佐”的功力而论，或能让人脱困也未可知。房总管大喜过望，忙道：“大家靠墙站著，挡路。”
泥水渐渐上涨，已至腰间，情势更见艰困，那瑞佐涉水走来，停在巨石之前，慢慢屏气凝神，猛听“喝啊”一声怪吼，烈风破空声大作，看瑞佐持刀过顶，重斩而下，太监自是欢呼叫好：“成啦!”
太监急急围拢来看，正等著大石碎开、天崩地裂之象，哪知半晌过后，却见大石头仍旧好端端地蹲在那儿，除了石面上多了两道刀痕，交会十字，其余无异状。房总管气得泪眼渗出，道：“混帐倭寇!除了会欺负太监，却还成什么用?咱家先宰了你!”正咒骂间，猛听地一声金响，一柄兵器从人群里刺出，只见岩石上多了一柄金锥，看那锥头所入之处，赫然便是才斩出的十字痕心。
“喝啊啊啊!”人群里站著一条壮汉，看此人肤色蜡黄，好似是个南洋人，他拿起了脑袋，咚地一声重击，脑袋如同铁般撞下，那金锥受了大力，竟尔慢慢没入中。太监欢呼喊叫：“铁头功!咱们有救了!有救了!”
咚咚敲击之中，金锥深入石心，已达数尺，那南洋力士金锥奋力拔出，石面上便留了一个深孔。便於此时，又是一名扈上来了，看此人瘦巴巴的，手上拿著一只大竹筒，却也不知有何古怪。
正疑惑间，那人弯下腰来，竹筒置於石面缺口，跟著深深吸了口气。
呼吸之间，那扈胸腔鼓起，越涨越大，骤然间，气息吹送，竹筒里一股黑色粉末飘出，满是辛辣之气。房总管大吃一惊：“火药!”话声甫出，便已向后奔逃，太监亡命不落人后，自也呼爹喊娘起来。
“救命啊!”轰隆一声巨响，震耳欲聋，一股烈风从身遭刮过，向外窜出，须臾之间，大石崩坍，天摇地动，泥脏臭水倏忽泉涌，便人一齐冲刷出去。
“妈呀!”房总管一马当先，第一个被冲了出去。他趴在地下，浑身烂泥，想起自己九死一生，全是为了朝廷的大密，不觉咬牙切齿，正四下搜寻机密间，忽听耳边传来啜泣声：“呜呜……有坏人……”
房总管呆呆地抬起头来，眼见自己身处一座仓之中，地下铺满稻草，草上躺了个衣不蔽体的少女，少女身上又压了个衣衫不整的男孩，二人满面惊惶，也正朝房总管瞧来。
“什么玩意儿?”房总管呆了，少男少女叠罗汉，仓里来个不亦乐乎。房总管呆若木鸡，想起自己九死一生，却是这么幅景象等在眼前，霎时翻身起跳，便已向唐王爷，狂怒道：“他奶奶的王爷!这……这就是咱们朝廷里的大密?”
唐王爷也是一脸狼狈，他给扈搀扶起身，眼见小男小女缩身相拥，十分惊惧，自也是满面迷茫，他左顾右盼一阵，方喘道：“两位……两位莫怕，我们是朝廷命官，不知……不知两位高姓大名……”那少年颇为老实，喃喃便道：“我……我叫杨阿中……”说著又朝少女一指，羞涩道：“她……她叫阿香……是我的姑娘……”
正害怕间，忽见房总管色地盯著少女，似有意图，那少年不由大惊道：“你干什么!碰我的阿香!”
“碰你个屁!”房总管恼火了，尖叫道：“谁想碰你的阿香了!公公只想碰你！”说著少年揪住，全身乱碰一，喝道：“快说，这是什么地方?”少年骇然不已，万没料到此人不爱女色，专只著自己来，含泪哭道：“这儿……这儿是小镜湖……”
房总管转身去瞧庙外，只见附近有处沼泽，芦苇丛生、泥泞遍地，想来才的沼气便是这儿来的，一时心下更怒：“小净湖?净你个大头?这分明是个泥巴沼!”正要乱碰严惩，却听唐王爷道：“对了，就是这儿，是这个地方没错……”
太监微微一愣，全都安静下来了。不知小镜湖有何悬疑之处。唐王爷深深吸了一口气，又道：“小兄弟，这儿以前是座破庙，对么?”那少年讶道：“是啊，那是我小时候的事了，你怎么知道的?”唐王爷嘘了口气，道：“对了，当年刘敬就是以此为根据地。”
地方对了，庙是破庙、湖是镜湖，虽已时移物换，仍能看得出昔日端倪。房总管皱眉道：“王爷，再来呢?您不是说这儿有个什么狗屁诅咒?”唐王爷自也参详不出，他在仓里走了一圈，沈吟道：“是这样没错……宝石的主人告诉我，她说咱们只消离开密道，意找个人一问，便能找到当年遗下的线索……慢慢也能解开谜团……”
房总管气极反笑，道：“意找个人问是吧?”说著那少年揪了起来，喝道：“臭小子，快招!朝廷最大的密是啥?说!”那少年哪里知道什么?一时高喊救命，那少女急急上来抢人，尖叫道：“你做什么?快放下他了!”
正打闹间，仓外传来脚步声，听得一人喝道：“杨阿中!你拐带我的阿香，却是想找死么?”另一人又道：“没错!朋友妻、不可戏，你玩弄阿强的女人，你还想活么?”说话间仓大门打开，一群少年手持棍棒，蜂拥而入，正要找杨阿中算帐，却见面前站著一个泥巴也似的黑人，左手拎“阿中”，右手提“阿香”，兀自凶眼瞧望自己，少年魂飞魄散，大惊道：“鬼啊!”
房总管哈哈大笑，左擒右抓，宛如饿虎扑羊，眼看其中一个唇红齿白，忙下了少男少女，之搂入怀中，喝道：“臭小子，快给我从实招来!朝廷最大的密是啥?”
随扈见得无聊戏码，莫不掉头走开，房总管玩得兴起，便只顾著狞笑。可怜那俊俏少年本是来揍人的，此时给房总管全身乱摸一通，早已得白脸发红、红唇变白，慌道：“你……你要我招什么?”房总管狞笑道：“有什么、招什么，快给我说!”说著伸出手来，朝那少年腋下扒搔。
“哈哈…哈哈……有有行，我有密可招……”那俊们少年瞧著阿香，笑道：“我…我上个月也……也和阿香来过仓。”
“哇哇!你说出来了!”少女掩面大哭，少年满面惊羡，顿时杀来两名恶汉，吼道：“杨阿青!朋友妻，不可戏，我杀死你!”说著同心协力，那俊俏少年架起，拳拳到肉，那俊俏少年大声道：“你们误会，她……她只是要贴补家用，我这是帮她啊!”
“放屁!”砰砰连拳，杨阿中左右开弓，杨阿强飞脚直踢，眼看杨阿青快没命了，房总管将两人挡了开来，笑道：“好啦、好啦，看你们三个如此成材，不如跟公公回宫吧，包管以后四大皆空，什么都不必啦!”
那几名少年听不懂他在说些什么，兀自咬牙切齿，相互叫骂，房总管则是笑地瞄望人群，只在物色中意弟子。他见一名少年躲在人群里窥看，赫然也是个面如冠玉，样貌极为出的，不由笑道：“你们这几个孩子长得倒好，真算是难得了，来，你叫什么名字啊?”
“我叫阿明。”那玉白少年样貌秀气，眼神却颇为傻气，房总管最爱蠢小子，不由呵呵笑道：“阿阿咿咿，又是个『阿』字辈的，小阿明，你姓啥啊?该不会姓『阿』吧?”那少年忙道：“我……我不姓阿，我……我姓杨。”房总管捉弄小孩一阵，哈哈笑道：“又是个姓杨的。”正要揉捏面颊，却听唐王爷“咦”了一声，道：“等等，又来一个姓杨的?”
那阿明微感讶异，不知姓杨有何古怪，便道：“是啊。”人微微一愣，不知王爷何出此问，那唐王爷却急急拉过了“阿中”，道：“小兄弟，你……你方说了，你也姓杨?”
那杨阿中怒吼道：“行不改名、坐不改姓，老子杨阿中便是。”说著起袖子，戟指大骂：“杨阿青，你纳命来吧。”恶虎扑来，得阿青大哭道：“救命啊!杨阿根，快来帮我啊!”
又来了一个姓杨的，名叫“阿根”，此人身强体壮，赤脚无鞋，当是做惯了粗活，只是这人倒也古怪，如此粗活作惯的，肤色居然还颇为白细，倒似个天生晒不黑的。
唐王爷越看越是紧张，霎时取出了一只金元宝出来，大声道：“快说!还有谁姓杨!本人重重有赏!”重赏之下，必有勇夫，少年呆了半晌，霎时全数大喊大叫：“咱姓杨!”、“咱也姓杨!”、“咱们统通都姓杨!”
杨阿明、杨阿中、杨阿青，人人先恐后，忽听一个少女道：“我……我也姓杨。”少年大声吼骂：“胡说!姓周!”那少女慌道：“我…我这是冠夫姓，我以后要嫁姓杨的……”
一片吵闹中，便算最漫不经心的也懂了，面前的孩子们都姓杨，不消说，附近必有一座“杨家村”，方有这么这群孩子在此游荡。唐王爷深深吸了口气，他撇过眼去，自与房总管对望一眼。两人虽未启齿交谈，可彼此心里都明白，对方必也想到了那个名字。
响叮的三个字，方今世上姓杨的当中，没人比他的权势更大，他的名字叫……
“杨肃观?”
破旧的农舍里，面前坐了个老头，约莫六七十岁年纪，他手持唐王爷送来的纸条，喃喃道出了“中极殿大学士”之名。
时近午夜，大批乡民窥看议论，瞧著茅屋里的情景。只见八名护卫守在屋外，屋则站著一十二名无男子，再看桌边还坐了两个人，一个是唐王爷，另一个则是房总管了。他俩面前也坐了个姓杨的，他是“阿中”的爷爷，乃是村中唯一识字的长者。
没人料想得到，密道外有个杨家村，相距不到五里，全村上千个乡民，却找不到一件新衣裳，看此地如此贫苦，若非“杨阿中”等人带路，恐怕外人还不易找到地方。
面前的老者低头探看字条，喃喃地道：“杨肃观?你们要找他?”唐王爷频频首，自知朝廷里的杨姓必与此间有些干连，忙道：“劳烦老丈了，不知这位杨君可曾在村里住过?”
“急…先让我想想啊……”那老者揉了揉眼，喃喃苦思起来。杨肃观官居一品，名满天下，任兵部职方司郎中、五经博士、太常寺少卿，目下则是阁最年轻的大学士，如此人物在前，那老者却始终说不出个道理，听他地道：“杨肃观……杨阿肃……杨阿观……”他掐指捏算一阵，忽问孙子道：“阿中，村里有谁叫『阿观』么?”
“没这个人!”杨阿中咬牙切齿，兀自瞪著门外的杨阿青，十分仇视。唐王爷与房总管对望一眼，摇头之中，只得提笔再写字条：“那这个名字呢?老丈可曾听过?”
“杨绍奇?”老丈起昏花老眼，蹙眉道：“杨阿绍……杨阿奇……”他掐指算了半天，却没了声息，想来也没听过这人了。一连碰了几个钉子，房总管不由咕几声，唐王爷却不气馁，他提起了毛笔，又写了个名字出来：“这人呢?这个年纪长些，老丈也许听过?”
“杨远?”老人定睛一瞧，不觉啊了一声。唐王爷大喜过望，忙道：“老丈认得他么?”那老者喜道：“当然认得，还挺熟的呢。”说著挥手暴喝：“杨阿远!过来!”听得喊声，人群里走出一名乾瘦汉子，他伸进了脑袋，朝门里挥手而笑：“小人杨阿远，几位大爷找我么?”
唐王爷伸手抚面，房总管嘻嘻笑骂，一旁太监则是摸起了自己的空，打了个哈欠。
住在京城的都知道，杨家的家长早就不见了，十年前杨远到水定河边洽公，意外失足落水，就此溺毙无踪。可怜堂堂的大学士，却只剩了一个衣冠，倘使面前的瘦汉真是“杨远”，那八成是恶鬼附身了。
眼看此远非彼远，相差了十万八千里，王爷自是一脸沮丧，房总管凑头过来，细声道：“怎么样?还能查下去么?”唐王不愿无功而返，低声便问：“总管，杨远可有什么字?”
杨远若真是本乡出身，平日用得必是小名。便如“阿中”、“阿青”一般，只是时隔久远，杨远字什么、什么，却是无人想得起来。唐王爷满心愁闷，却也没了，他喝了口热茶，正思索间，忽听太监催促道：“王爷赶紧走吧，现下已是午夜了，天光亮前咱们定得回宫哪。”
陡听此言，唐王爷本已起身，却又坐了回去，喃喃地道：“天光亮……天光……”房总管讶道：“王爷，你怎么了?”话声未毕，猛听王爷一拍桌子，暴喝道：“阿光!”
村民咦了一声，面面相觑，唐王爷深深吸了口气，自抓起了毛笔，火速写下三宇，喝道：“老丈，你来瞧这个名字。”
“杨刑光?”人一同探头过来，齐声道出这个名字。
屋鸦雀无声，却听那老者“咦”了一声，道：“阿光?”唐王爷大喜过望，喝道：“阿光!”太监不知他俩何以光来光去，莫非要吃光抹尽?正纳闷间，那老者打开了抽屉，翻东找西，慢慢寻出了一张纸条，他低头比对半晌，忽地讶道：“，阿光真是叫这名字。”说著抬起头来，道：“这位大爷，你……你怎么识得阿光的?”
唐王爷惊喜之下，忍不住双手一拍，自向房总管道：“有了!杨远就是杨刑光!”
杨远，字刑光，景泰十七年皇门金榜进士，说来这“刑光”二字，正是“中极殴大学士”的表字。唐王爷误打误撞，居然找出了线索，他嘘出了一口长气，道：“老丈，我是阿光的朋友，找他十几年了。他以前可是住这儿么?”那老者苦笑道：“您也在找他啊，真不巧，咱们也一直在找他的下落哪。”唐王一脸纳闷：“你也在找他?为什么?”
话声未毕，面前已然送来厚厚一叠纸条，跟著老丈苦笑、孙儿大笑，屋从上到下，乃至於门外窥看的乡民，全都哈哈笑了起来：“阿光!阿光!花光光啊!”
房总管咦了一声，听不出所以然来，忙道：“花光光?什么花光光?”乡民捧腹笑道：“钱哪!不是钱，哪里能花光光啊?”
乡民莞尔失笑，房总管也醒悟过来，方知阿光是个穷光蛋，那老者唉声叹气，厚厚一叠纸片翻了开来，道：“哪，这些就是阿光写的借据，加起来一共六十几两银子，抵得上两头毛驴了。”房总管心下一凛，忙来看借条署名，只见上头胡乱画了个押，立书人果然是“杨刑光”。他咳了一声，便附耳过去：“王爷，有点怪。”
实有点怪，杨远是前朝五位大学士之一，家万贯，学富五车，怎可能在家乡借钱不还?唐王爷怕自己弄错了人，便又翻了翻借据，待见纸张泛黄，立书年份远在景泰初年，沈吟便道：“老丈，这么多年来，阿光一直没回来么?”那老汉道：“那是当然了。这小子借了一屁股债，之后便躲到外地去了，咱们村子里受害的可不只一家一户哪。”
房总管又道：“老丈，这人以前还做过的坏事么?”那老者道：“那倒没有，阿光是个游手好的，除了偶尔喝醉酒，倒也没做过什么坏事。”
听得此言，房总管心下了然，当即俯身过来，附耳道：“王爷，不必问了，这人不是杨远。”唐王爷道：“何以见得？”房总管细声道：“那还用想么?堂堂的阁大学士，为何要为几两银子逃亡外地，不敢返乡?”
唐王爷一颗心直往下沈，眼看自己费尽千辛万苦，来到了河北杨家祖源，居然还是一无所获。他瘫倒椅上，呆呆出神，过得好半晌，方道：“老丈，这阿光为何欠你的钱?可是好赌么?”
那老者苦笑道：“也算是赌吧，这小于每隔三年便要去省城大赌上一场，不过他老是输，慢慢就光啦。”房总管讶道：“每隔三年赌一把?这是什么赌局?”那老者乾笑道：“朝廷办的赌局。”房总管还待要问，已给唐王爷拉住了，道：“他说得是科考。”
房总管心下醒悟，这自古科举便是个火坑，引得成千上万的读书人望里跳，偏生状元就只有一个，每回放榜出来，总是一家庆喜万家哭，看那“阿光”命运乖离，必也是全家抱头痛哭的一个了。
想起读书人一穷二白，常为赶考东赊西借，想来这阿光定也是个穷秀才，房总管又道：“那后来呢?这『阿光』可考上了吧?”话声未毕，乡民已是嘻嘻而笑，那老者摇头道：“嘿嘿，那小子要是考上了举人，咱也可以做状元。”唐王爷皱眉道：“怎么?阿光读书不行么?”
那老者摇头道：“这人其实挺聪明的，可惜就是太懒，什么事都是光说不练，尽耍嘴皮子……唉……我早就劝他安分守己，专心种地，可惜好话三边、连狗都嫌，只由他吃屎去了。”
听到此处，连唐王爷也不想问了，看这“阿光”不学无术，长年科考不中，怎比得上杨远的盖世文章、过目不忘?若要说他俩本是同一人，那真要闹笑话了。他了几声，叉道：“老丈，这直隶省境里，可还有的杨家村?”那老丈摇头道：“这我就不晓得了。不过要说离北京最近的，当属咱们村子了。”耳听太监频频咳嗽，都在催促自己走，唐王爷也不抱希望了，正要离去，忽然键心念一动，想起村子里颇多俊美少年，忙道：“等等，我还一事相询，这阿光生得什么漠样，你可还记得?”
“记得吆。”老丈还没说话，后厨却冒出了一个老婆婆，看她眉花眼笑，急急来说：“那阿光是天生的美男子，肤色白、嘴巴甜，一双眼睛像是会说话似的，眨啊眨的，全村没一个人物比得上他……”
杨家村多有俊秀人物，人亲眼所见，房总管更是亲手所摸，看来这位“阿光”定是个罕见的美男子。唐王爷久在外省，虽不清楚杨远的长相，可看杨肃观、杨绍奇这对兄弟的风采，想来爹爹也差不到哪儿去。
他沈吟半晌，正要再问，却听那老丈呸道：“妇道人家没见识!脸蛋俊管个屁用?家里没饭吃，能拿老公的脸蛋下饭?那姓于的就跟一般蠢，才会沦得这般清苦……”那老婆婆反讥道：“瞧你酸的，人家于姑娘心甘情愿，却要你唆什么?”
“他妈的!谁唆了!”老丈怒吼咆哮，重重一拳敲在桌上，门外乡民则是掩嘴偷笑，当作好戏来瞧。唐王爷听得阿光似有妻子，忙问道：“姓于的?这又是谁？”那老丈赶忙收敛怒气，道：“这于姑娘是个江南美女，后来北上依亲，住到了村子里，没想便给无赖糟蹋了。”那老婆婆讥讽道：“没嫁给你，那就不算被糟蹋。”
“他妈的!谁糟蹋谁了!”那老丈大怒欲狂，真要掀桌子了，一片胡闹中，唐王爷微微沈吟，忙问老房道：“杨家主母姓什么?”房总管附耳道：“姓于没错。”
有谱了，唐王爷心下大喜，看杨远的夫人姓于，这“阿光”也有个姓于的老婆，世上岂有这般巧合事?他心中生出希望，反而不敢口来问，当下取起了杯子，喝了口粗茶，细细凝思过后，方道：“老丈，你最后一回见到阿光……是在什么时候?”
“景泰十四年。”老婆婆又冒出来了，她掀开布帘，笑道：“那年阿光到家里借钱，说要再拼一次科考，以后就没回来了。”
“贱婆娘!到底向著谁?”那老丈怒吼狂叫，布帘摔了回去，他见人瞧著自己，赶忙咳了几声，道：“妇道人家，不须一般见识。”唐王爷不置可否，只微笑道：“后来呢?你没去找于姑娘要债?”那老者脸上一红，忙道：“这也没法子啊，咱们找不到阿光，怕他款逃亡了，便去他家里找人，后来于姑娘把房于抵给我们，便带著孩子走了……”
“等等……”唐王爷讶道：“孩子?阿光有孩子?”那老者道：“有啊，那孩子倒是比他爹爹强多了，六七岁年纪，人静话少，一双眸子炯炯发光，那时候咱们赶他母子出门，他也不哭不叫，居然还懂得安慰娘……”唐王爷心下一凛，便与房总管对望一眼，忙道：“这孩子叫什么名字?”那老者皱眉苦思：“我想想，这孩子好像叫……叫什么屁来著……”
“观管。”老婆婆又冒出头来了，笑道：“我记得，那孩子就叫这名字。”
唐王爷心下震惊，不由坐直了身子：“观管?”那老婆婆笑道：“是啊，观管、观管。于姑娘是南方人，给儿子取的小名也好听，唱曲儿似的。”
观观、观管，杨肃观。情节一一吻合，这“阿光”不只老婆姓于，还有个儿子小名“观管”，恰与杨远一模一样，要说天下事有这般巧法，当真让人难以置信。只是说来奇怪，要说“阿光”真是“杨远”，当年他金榜登科，必然得意洋洋、衣锦还乡，怎会逃得不见人影?再说这“阿光”性情懒散、不学无术，杨远则是精明敛，这两人性子全然相反，怎能又是同一人?
唐王爷越想越怪，始终找不出一个道理，便道：“老丈，我想看看阿光的祖坟。”
人微微一惊，都知唐王爷要上查三代了，唐王爷不愧是精明人物，说话间便夹带了一张银票，兀自道：“老丈行个方便。我想给阿光的先人烧点纸钱。”都说有钱好办事，那老者不敢怠慢，一边盯著银票，一边陪笑道：“太多了、太多了。”正假意推辞间，那老婆婆已银票夹手夺走，笑道：“几位爷台，这就请吧。”
一行人准备了香烛纸钱，便朝杨家祖坟而去，行不多时，眼里已能见得一处家庙，看庙后一座大土丘，方碑黄土，洽道林立，不知葬了几百几千人。那老婆婆解释道：“这是他们杨家的祖坟，男葬左、女葬右，夫妻死后不相往来。”那老丈怒道：“什么叫不相往来?银钱往不往来?”说著举手喝道：“把银票拿来!”老婆婆杨首高哼，掉头而去，那老丈怒从心中起，便又追了上去怒骂，儿孙看在眼里，一个个都来排解，连房总管也凑起了热闹。
正吵间，人行到几座孤坟前，眼看那老头气得说不出话来，那老婆婆便又笑道：“这两座墓葬得是阿光的父祖辈，他爷爷叫做杨契，是族里的六叔，他爹叫杨辛，和我那口子是平辈，咱们都叫他四哥。”她拉拉杂杂说了一串，拉过了孙子，便道：“阿中，烧纸钱。”
太监唉声叹气，想今夜本是元宵，谁知却成了清明大祭祖，四处拜死人，一会儿东厂老前辈、一会儿杨家老祖宗，当真晦气之至。人胡乱烧了些纸钱，唐王爷便俯身下来，细看墓碑，只见上头刻著寥寥数语：“君讳契……关西杨氏子，永乐年生，武英元年……享寿五十又七……”
眼看碑文潦车不堪，唐王爷不觉愕然：“这墓碑是谁立的?怎就如此草草了事?”那老者冷冷笑道：“还会有谁?不是阿光那不肖子孙，谁会省这个钱?”
墓碑刻字，至多不过三五两，看这阿光真是能省则省了。那老婆婆笑道：“好啊，最好阿光立个天塔高的大墓碑，搁在村子口给大家瞧，也好教你们多学几个『丁』字。”听得此言，全场姓杨的都脸红了，想来目不识丁之故。
所谓墓铭，铭者似诗，文似文，一刻死者的爵里姓氏，一为记人之正文，分三言、四言、七言，有一句一韵、两句一韵之分，极为讲究，看这杨家村本是穷乡僻壤，若真要立个天大的石碑在此，反而显得突兀。
唐王爷情知如此，便也不多言，转朝另一处墓碑瞧去，读道：“君讳辛，关西杨氏子，隆庆年生，武英元年卒，享寿二十三。”读到此处，不觉微微一凛：“武英元年卒?怎么父子俩都是同一年死的?”
人满心讶异，全数朝那老者望去，只见他了口气，道：“走水了。”人愕然道：“火灾?这火这么厉害?”那老者道：“这就是命。咱们六老爷这支原本挺兴旺的，在村里开了间大染坊，攒了不少钱。结果一年家中大火，不只把六老爷烧死了，还把庄院烧成了白地。”
唐王爷深深吸了口气，叉道：“那阿光呢?他是怎么逃过劫数的?”那老者道：“那几天他和他娘回娘家去了，便留了性命下来。不过他娘的命也短，几个月不到，便淹死在河里，唉……说来这家人真是多灾多难，活像给谁诅咒似的。”
听得“诅咒”二字，唐王爷自是心下一凛，今晚穷心竭力，人由宫廷入密道、再由密道至小镜湖，慢慢找到了刘敬政变之地，之后抽丝剥茧，又来到了杨家村。这一切苦心意旨，便是要寻出“隆庆皇帝”挖掘密道的用意。此时乍然听得“诅咒”二字，人心里都有不祥之感。
想起那个皇家诅咒，房总管心里有点害怕，便试探道：“老大爷，这……这杨契一家人，不会是住在小镜湖畔吧?”此问一出，那老头儿不觉讶道：“是啊，那仓以前就是他们老家，您是怎么晓得的?”房总管一问就中，不觉苦笑两声，便与唐王爷对望一眼，两人都见到彼此眼中的不安。
当年隆庆皇帝深掘密道，工事庞大，却无人明白为什么，只是更让人惊奇不解的，这密道居然一路通往乡野百姓的祖宅?当真让人百思不得其解，房总管心里犯了怕，附耳道：“王爷，先问下去了，这事有鬼。”房总管怕，唐王爷当然也怕，他心下又是惶恐，又是骇然，便只在坟边踱步沈思，直想把事情的来龙去脉查个明白。
走著走，忽见墓旁有个小土堆，荒烟蔓草，无碑无记，唐王爷微微一愣，当即停下脚来，道：“老丈，这是什么?”那老者神色犹疑，迟迟不答，一旁老婆婆便说了：“这儿葬著六爷爷的闺女。阿光喊她姑姑。”唐王爷讶道：“闺女?怎会和爹爹葬在一起?”那老婆婆面露怜悯之色，道：“这闺女没有出嫁，那年六爷家里失火，便把她一块儿烧死了。”
人哦了一声，颇表惋惜，却听房总管道：“等等，杨家女人不都该葬在山麓右边么?怎会埋在这里?”这话一语中的，自让人留上了神，只见老婆婆摇头息，不愿言语，那老者则是乾笑道：“老实跟你们说。咱六爷爷的闺女没出嫁，可也没守贞，你们……咳……懂意思吧?”人啊了一声，方知此女有辱门风，若非是大户人家的姬妾，便是未婚生子、无名无份、也难怪她要永远陪在父亲身边了，若非爹爹庇荫，谁想收留她?
一片片息中，那老婆婆好似有话要说，那老头却又拼命使著眼色，房总管极为把细，一见他们眉来眼去，便已瞧出异状，忙道：“怎么?还有事?”那老婆婆满面犹豫，过得半晌，低声便道：“过午夜啦，我先回去了。”
人上过了坟，也把阿光的三代查得清楚了，看他的祖父名叫“杨契”，父亲叫做“杨辛”，另还有个做侍人妾的姑姑，全死於一场大火之中。可说来说去，到底阿光是不是杨远，却无人知晓，纵以唐王爷的敏锐、房总管的机警，却还是不见端倪。
今夜的云朵很怪，一会儿遮荫元宵明月，一会儿飘飘分散，乍然望去，好似是一张巨大鬼脸，只在监看人间动向。房总管仰望天顶，心里自是发毛，忙道：“王爷，我看该查的都查了，咱们可以走了么?”
唐王爷沈吟良久，慢慢把眼光转向了山顶，瞧到了杨家祖庙。他心中约有个感觉，当年刘敬之所以找出密道，当与杨远有些干，而这位“中极殿大学士”身密诡，必与那位“阿光”有些牵连。蛛丝马，环环相扣，若想破解全数谜团，必得再查访下去。
唐王爷打定了主意，便向那老头作揖，道：“老丈，我想再去你们杨家的家庙看看，劳烦您带路。”那老汉还未喊累，太监已是叫苦连天：“大王啊!您连人家的祖宗三代都查了，您还要抄他的族谱么?”太监忙碌一晚，自是归心似箭，唐王爷安抚道：“既来之、则安之。这是最后一处地方，咱们看过就走。”
夜深人静，那老婆婆累了，便已领了孙儿回家，此时只剩那老丈一人领路。一行人步上山冈，藉著银白月光去望，只见冈顶立著一座古庙，前对镜湖，后倚山冈，虽说年久失修，却还是能瞧出当年的风水格局极为不俗，足见杨家祖上必曾出过几个豪杰。
房总管嘻嘻一笑，口道：“老丈，瞧这祖庙气势不凡，敢情你是『杨家』的子孙啊?”
古来杨姓第一英雄，便是力抗大辽、保疆卫士的“杨家”，看杨家村俊男美女，样貌堂堂，说不定真是杨业、杨延昭一脉子孙，那老者哈哈笑道：“那可不敢当。不过咱们是『四知堂』之后，这天底下只消姓这个杨宇，都和咱们有些血缘干。”房总管哦了一声，道：“四知堂?那是啥啊？”唐王爷学问渊博，当下附耳过去，轻声道：“那是他们的堂。”
杨氏子孙开枝散叶，单是知名堂便有两个，一称“关西堂”，一是“四知堂”，自“永嘉之祸”、“安史之乱”后，族人南迁东移，渐渐遍及各地，除此之外，尚有不少赐姓改姓，如南北朝的“尉迟氏”改姓杨，“莫胡卢”亦於孝文皇帝时改姓“杨”，甚且诸葛亮平边时亦赐蛮族姓为“杨”，可无论这族人血脉如何纷杂，嫡系却只有一支，这支便是春秋“羊舌大夫”的后裔，史称“杨氏正宗”。便是这支“四知堂”的祖先。
人不解杨氏由来，自也不好乱说笑话，眼看那老丈打开了侧门，便一个个跟进去。
人来到了前院，定睛一看，心下不觉又是一凛，只见这祖庙建筑居然颇为宏伟，分作了外两进，第一进是祭天之地，庭高院深，正中放了只巨大香炉，极见气派。第二进则是杨氏祭祖之地，远远望去，已能见到“四知堂”三字巨轴，笔墨雄飞，气势极其慑人。
唐王爷晓得这是人家的宗庙，不容外人意打扰，便道：“你们在这儿守著，总管，咱俩一起进去。”房总管是天生的奴才，一见自己受宠，不觉就哼了一声，便命太监留在院外，自与王爷行向厅。
来到了厅堂，面前大批牌位环绕，当是杨门的列祖列宗了，堂上放置一只蒲团，自是供子孙叩首之用。唐王爷道：“老丈，这阿光常来庙里祭祖么?”那老汉一边打火燃香，一边道：“是啊，每年考试前后，他都会来此上香祈福，盼望祖宗庇佑。”
天下读书人一生最大的荣宠，便是科考高中之日，打开家庙，祭天祭祖，也好光耀门楣。只是天下千万读书人，状元却只有一个，长年科考落第如“阿光”，却该是什么样的心情?
唐王爷仰起头来，只见数以百计的灵位环绕自己，他微微沈吟，便又蹲到了蒲团之旁，房总管讶道：“王爷，有什么异状么?”唐王爷摇了摇头，道：“没事，只是想体会阿光当年的心情。”房总管乾笑道：“那还要体会么?那小子落榜之后，定常在这儿跪他个三天三夜。”
可怜的阿光，一次又一次应考，偏又一次次地落榜，最后沦为骗徒小偷。当他走投无路之时，他在想些什么?他会否在祖庙里上吊悬?
约约间，人身上发冷，好似见到“阿光”跪地叩首，正自掩面哭。
四下一片幽静，厅不过三个活人，却有数百面死人灵牌，气氛有些阴寒，房总管不免有些害怕，唐王爷却也无甚畏惧，毕竟他是本朝太祖子孙，三界中有其护佑，自也不怕什么鬼怪。房总管又冷又累，实在很想走了，他抬起头来，见到“四知堂”三字，忙道：“老丈，这堂是谁写的，有何由来，您赶紧说说吧。”
风吹雪寒，天边阴云来得好快，慢慢飘到了山顶，遮蔽了月光。那老汉也觉得冷了，他拉了拉衣襟，颤声道：“这……这堂是咱家太公写的。意思是警惕后人用的。”房总管皱眉道：“太公?那又是谁?”那老者道：“咱家太公名叫杨震，他是唐朝大官，在荆州做过刺史。”房总管首道：“原来如此，那这『四知』又是什么意思?”
那老者呵了呵手上暖气，道：“故事是这样的，咱家太公在荆州当官时，有一年朝廷大官找他做坏事，便在半夜里遣来一个使者，才把坏事说了，咱太公一听有违良心，便开口严拒，那使者急忙劝啦：『杨公，现下夜半无人，神不知、鬼不觉，您还顾忌什么?』咱太公听他这么一说，顺口便道：『谁说此事无人知晓?照我看来，此事至少『四知』。』”
唐王爷听到了要紧处，心下不由一凛，哪知那老丈却没了声息，他眉头微蹙，猛地回首过去，只见那老者张大了嘴，房总管也是骇然吐舌，两人四眼全在瞧著自己背后，宛如见鬼一般。唐王爷愣住了，看自己背后就只“四知堂”三个字，怎能让这两人瞠目结舌?莫非是杨家老祖宗显灵不成?他眉头紧皱，道：“老丈，究竟哪『四知』?你说话啊?”
“天知……”忽在此时，耳边真传来一个阴侧侧的嗓音，又吐出了两个字：“地知……”
天知地知?唐王爷了，他慢慢低下眼珠，只见心口处多了柄阴寒利刃，耳中又听道：“你……知……”无声无息间，那柄刀已然刺破了衣衫，抵在左胸两根肋骨之间，死之际，唐王爷把心一横，厉惨叫……
“我知!”猝然之际，不顾一切，已然伸手入怀，反手掏出了枪柄。
“王爷!快逃啊!”房总管总算醒了过来，他纵声惨叫，一时右掌成抓，飞扑来救，却听砰地一声暴响，唐王不顾一切开枪，心口却也给重重插了一刀。
“天知地知、你知我知”，这就是“杨家四知”，可才弄懂了意思，唐王却已送命了。霎时得那老者得放声大哭，嚷道：“快来人啊!快来人啊!”
扈听得哭喊，赶忙抢入厅中，阴侧侧的笑声中，只见面前倒了一个黑衣人，他体型瘦小，头戴面罩，悬吊半空，看那手上匕首却还淌著红血，一滴滴垂到了地下。
“杀死他!”房总管厉尖叫，喝地一声，南洋力士挥舞金锥，天竺修士抢前救人，“东洋第一武士”更已拔刀出鞘，全数朝那人围杀。
一片阴森之中，黑衣人的身子静静飘起，避开了大批兵器，旋即朝大倒吊而上，宛如鬼魅一般，扈大感骇然，房总管却已惊怒交迸：“怕什么!这人身上绑著绳索!”说话间，眼前黑影闪过，那刺客竟已从气窗窜了出去。
刺客来去自如，房总管自知追赶不上，忙趴到王爷身边，哭道：“王爷，你死啊!”唐王爷心口中刀，受的是致命伤，时都能断气。太监手忙脚乱，正要替他包扎止血，却听咳地一声，唐王爷自行拉开了外衣，露出了衫的金丝线。
“好伙……”唐王爷短枪在地下，喘道：“险些要了本王的命……”
“金缕衣!”太监欢起呼喊：“王爷的命保住了!”
天下第一防身利器，便是举世无双的“百寿甲”，再次则是造价昂贵的“金缕衣”，看唐王爷毕竟机警过人，那百寿甲虽已送了出去，他却还记得穿上这件“金缕衣”，总算在危急时留下了性命。房总管了口气，凝目来看伤处，却见宝衣的金线早已寸断，皮肉处更已见血，足见刺客下手之重，若非才唐王爷开枪自保，逼得刺客缩身臂，恐怕早已当场毙命了。
房总管回思刺客形貌，想起该人身形矮小异常，手上又拿著一柄奇形匕首，不觉想起了一人，大惊道：“快走!快走!方那人是『招度罗』，他还有同伴接应!”
太监茫然道：“招度罗?他是谁啊?”房总管也不知该如何解说，只得急急抱起唐王爷，狂奔而出，太监心下茫然，虽不知总管在怕些什么，便也之奔入了院里，人到了大门前，正要开门而出，忽听砰地巨响，那大门竟给人捶了一拳，带得门震。
砰……砰……大门震动不休，门外似有野牛猛兽埋伏，人相顾骇然，那老汉不觉揉了揉眼，喃喃地道：“是谁在敲门啊?”夜半人静，祖庙外便是坟地，此时若有人前来敲门，那也是鬼不是人。房总管满心害怕，大声喊道：“什么人?”
话声甫毕，门外震动止息，竟尔悄然无声，唐王爷深深吸了口气，自知门外定有什么大力士到来。不过此行兵强马壮，看自己带了八名异国高手保驾，房总管手下亦有一十二名太监，再加上房总管自己，共计二十一名练武人。他心下稍安，当即目望南洋力士，道：“义瓦，你上前开路。”门外埋伏猛兽，唐王爷便也遣出阵中第一力士，看这“义瓦”出身三佛齐国，气力之雄，称霸占城、真腊、急兰丹等南洋十余国，料来蛮力对蛮力，断无吃亏之理。
一片沈静中，南洋力士举起了金锥，上前开道，众高手艺高人胆大，便南王爷裹在核心，慢慢朝大门走去。那南洋力士自负勇力无双，索性除下门，门板拉了开来，他向外张望，只见大门外黑漆漆的，似无埋伏，便做了个手势，示意人前行。
嘶……漆黑之中，响起了细微呼吸声，太监了一跳，大声尖叫：“有人!”人急急退开，只见门外现出了黑影，看他双手抱胸，通体漆黑，竟尔瞒住了人的目光。
砰!砰!碰!黑衣身影开始迈步了，这人气力好大，不过区区几步踩下，便让石子地裂响，房总管惊道：“快!快推上了门!”南洋力士低吼一声，下了金锥，双手推门，便要将门板上。猛听一声闷响，门外伸来了一只大黑掌，阻住了门板去路，跟著一股气力发出，黑影竟要跨入门。
黑影要进来了，南洋力士箭步向前，拼出了全身气力，便要将大门推上，奈何门板寸寸向开启，来人气力竟是极大，任凭南洋力士双足抵地，咬紧牙关，却还是阻不住倒退之势。房总管尖叫道：“兔崽子们，还愣著做什么!过去帮忙啊!”
太监大惊失色，忙抢到南洋力士背后，一齐发力喊，盼能助他一臂之力。
双方一在门、一在门外，各自以力较力，只见十二名太监组成了人龙，成了南洋力士的后盾，人齐声喊，齐心协力之下，门板慢慢外移，便那黑影推了出去，房总管亲自了过去，嚷道：“大家一起上！”
全场高手全都上来了，不只房总管下场，连那老汉也来帮忙，志成城之下，那黑影身子渐渐后仰，单掌渐渐退让，料来也吃不起这股巨力。眼看门板便要上，猛听呼吸声有异，那黑影深深吐纳，手掌向后一撤，划过了一个半圆，“喝啊”一声大吼，掌力排出，轰地巨响中，大门已然四分五裂，太监更如破风般飞了出去，一个个滚跌在地。
“哎呀…我的妈啊……”房总管疼哀哀的爬起，只见大门下现出一条黑衣巨汉，他身形肥壮，挺汹凸腹，加上黑头蒙面，那诡异凶恶之貌，却与佛图里的夜叉王何异?
哑碰的脚步声中，夜叉神震地驾临，南洋力士已是首当其，一声怒吼传过，南洋力士使出了铁头功，只见他俯身弯腰，如野牛般向前狂奔，一声闷响，脑袋已重重撞在敌人的肚子上，跟著双手盘住夜叉神的腰间，拿出“玉带围腰”的绞骨功夫，死命缠斗。
吱……吱……靴子与石地板相抵，发出了怪响，南洋力士双脚死命顶在地下，身子却益发退后，人骇然来看，只见那夜叉神双手敞开，大步迈进，如入无人之境。
轰地一声重响，夜叉神出手来，单手揪住南洋力士的背心，他重重向地一摔，跟著跨入院中，威严怒目所过之处，得太监全数尖叫起来，唐王爷虽惊不乱，当即咬牙传令：“梵，上前御敌！”唐王爷一声令下，天竺高手立时出场。看这黑衣巨汉膂力惊人，体格雄大，决计不能与之硬拼，若要“以柔克刚”，唯独天竺高手能够办到。
此时场面危急，天竺高手不待文地邀斗，登已奔上前去，双方各自探出一手、十指相接，那黑衣巨汉仗著力大，正要人举起，那天竺修士却已发动了软骨神功，只见他关节一个扭转，竟尔转到了敌人背后，跟著膝盖上顶、手掌下压，已算牢牢制住了对手。
一个人关节受制，便有天大的神力也使不出来，唐王爷心下大喜，又道：“瑞佐，把他做了。”瑞佐拔刀在手，正要奔过去，忽见那黑衣巨汉身子一矮，手腕溜溜转了一圈，居然也钻到了天竺高手背后。
这招软骨功出手，登得房总管瞠目结舌，万没料到这人身子如此巨大，筋骨却如此柔软，正骇然间，猛听喀地一声脆响，那天竺高手仰天惨嚎，竟给对方扭脱了关节。
来人武功极为渊博，他气力之大，远胜南洋第一力士，筋骨之软，犹超天竺密法神通，此人无所不学，无所不能，真不知是何来。眼看两大高手都已败阵，唐王爷已是恨恨咬牙：“大家退开!我来对付他!”举起短枪，便朝那人身上射去，轰隆一声大响，烟消漫中，只见黑衣巨汉扎下马步，左拳置腰，右拳正，拳锋毫无损伤，地下却躺了一颗枪丸。
眼见世上竟有这等铁拳，太监骇然无语，唐王爷愕然颤声：“这……这是什么武功?”房总管呆呆看著那人的拳脚架式，骇然道：“这……这是少林寺的罗汉拳……”
天下武功出少林，寺中武僧拳如铁石、力如蛮牛，尚且精通瑜珈软骨，眼前这名黑衣怪汉若非是少林武僧，怎能集天下神通於一身?
一片惊骇之中，只见黑衣巨汉缓缓下腰，拾起了南洋力士留下的金锥，跟著斜目瞧向唐王爷，霹雳一声怒吼，金锥已然当头砸来，唐王爷掩面惨叫：“瑞佐!出刀!”
东瀛第一快刀，已成最后救命法宝，嗤地一声低响，倭刀快如疾风，迎面砍上，金锥如撕裂帛，竟尔断成了两截。那“瑞佐”非但能下场救人，尚且得理不饶人，只见他左手按腰，右手横刀斩出，便要对方砍成两段。
倭刀锐利无匹，竟能斩金断岩，看那夜叉拳头再硬，却也挡不下闪电般的斩刀，眼看刀锋即加身，听得夜叉巨汉一声怒喊：“泥梨耶!”
夜叉王俯身向下，单手握住了大香炉，轰地劲风暴响，香炉从倭寇头顶飞过，得他跪倒在地，险些给砸成了肉泥。
“救命啊!”香炉飞出，砸上了石臼，太监顿时四散奔逃。房总管怕得疯了，已然带头狂奔，其余天竺高手、南洋力士、东瀛快刀，连那村民老汉也脚底抹油，著房总管出门去，正死命溜亡间，房总管左顾右盼，忽觉队伍里少了一人，他啊了一声，惨叫道：“快回去啊，王爷还没走啊!”
人大吃一惊，赶忙又了回去，却见唐王爷仍旧呆站院里，与那夜叉神面面相。
夜叉神力大无穷，看香炉重达数百斤，他却能单手提起，这根本不是武学境界了，而是妖法妖术。高手不知如何御敌，一片惶然间，听得怪吼再次响起：“泥梨耶!”
香炉半空砸来，黑衣巨汉牙咧嘴，再次发出了神力，看此物如此沈重，一会儿迎面撞上，莫说唐王爷身穿“金缕衣”，便算多穿了一层“百寿甲”，怕也要给砸成烂泥。一片惊骇间，房总管居然手舞足蹈，哭笑道：“完啦!王爷成肉饼啦!”
地一声金响，香炉横飞三尺，坠落在地，砸破了满地青砖，那王爷低头看了看自己的身子，发觉自己居然还完好，一片迷惑中，人急急撇过眼去，只见王爷身边来了一条长大汉，左拳挺举，竟是他以拳头震开了香炉!
夜色之中，最后的救兵总算赶到了。只见此人虎额豹面，长披肩，看那月光映照身影，那头黑竟是亮如纯银。
全场高手来自四方，天竺人状似木炭，或有倭奴武士体型矮怪，却只有这个长得像人。房总管生平最爱威武男子，一见英雄形貌，不由大喜道：“你是谁?”
“煞金!”黑衣巨汉暴怒暴吼：“又是你这!”砰砰大响之中，夜叉神上前来，已与长男子扭打一团，双方神力惊人，一个举香炉，一个拔树干，打了个飞沙走石。那男子全力抵挡攻势，一面镇静发话：“王爷，请你先走一步，咱俩京城再见。”唐王爷虽在慌乱间，兀自不失礼数，嘶哑道：“多……多谢灭里军援手……”
“灭里军?”房总管奇道：“王爷……这人也是你的属下么?”唐王爷喘道：“不……不是，他……他是宝石主人的手下……叫做帖木儿灭里……”
那长男子甚是耐打，挨了香炉连番重击，却还能支撑不倒，再看他还击招式甚是奇异，出拳如勾，拳锋似刀，料来绝非中原路数。房总管越看越疑，还待多问此人来，却听轰地一声，香炉又给了过来，直得他夺门而出，尖叫道：“快逃啊!”
太监哭得哭、逃得逃，在王爷的带领下，便夹著那老汉飞奔下山，堪堪来到平地，只见远处又走来了一人，看他提著一只伞，好似是乡民出门溜来了。太监不知高低，只悄悄从那人身边擦过，正害怕间，忽听那人冷冷地道：“哪一个是唐王朱郅?”
人回头一看，惊见那打伞的身穿黑衣、头戴黑罩，竟又是个没脸孔的。房总管霎时厉惨叫、夹著王爷落荒而逃。东瀛武士则是大吼一声，当场拔出凶刀，便朝铁伞人砍去。
铁伞魔大战倭刀狂，房总管自知遇上了十二神的“宫毗罗”，一会儿中原魔怪大战东瀛倭寇，可来个扬威异邦才好。他背著王爷，一路急急逃命，约莫经过了半里，前头又来了一人，看那人手提朱红宝杵，自在田埂里等候，不消说，又是个铁杵魔来了。
“去杀了他!”房总管心头发毛，立时天竺高手踢了出去，哩咕的梵语之中，双方大打出手，至於谁胜谁负，那可管不著了。
人沿途逃命，路上不一会儿来个摇扇子的、不一会儿又是个打陀螺的，眼看关卡无数，房总管也只能见招拆招，每逢敌方拦路，便踢出一名异国高手挡架，堪堪至杨家村，高手已然全数用尽，太监手脚，正感害怕间，猛见道上又来了个人影，看他手持一柄扫帚，已道路霸住，想来是个扫地魔。那老汉得魂飞魄散，惊道：“又来啦!”正要掉头飞奔，却听那人讶道：“老伴，你跑什么跑啊?我又没打你。”
人定睛一瞧，面前却是个老妇，却是杨家老汉的那口子来了。那老汉哭叫奔前，嚷道：“老伴!险些没命见啦!”那老婆婆给他一把抱住，不觉讶道：“干啥啊，鸡皮鹤的，还时兴这个?”正纳闷间，却听唐王沙哑地道：“老婆婆，咱们要赶路……您……您村里可有马车?咱们想借一辆。”
太监丫口气，都知道有车可以逃亡了，却听那老婆婆讶道：“借车?不必借啊，你们的朋友来接你啦。”说著便回首过去，朝远处挥手：“几位大爷，你们的朋友回来啦，赶紧过来接人吧。”
听得此言，房总管二话不说，立时抱著王爷逃命，太监兀自不知死活，只哈哈笑道：“援兵可来了。”正挥手笑喊间，却听得远处马蹄隆隆，大批骑士飞驰而来，烟尘飞扬间，诸人慢慢从背后抽出长刀，当是要现宰了。
“镇国铁卫”精锐已到，一十八骑一字排开，气势慑人，得太监拔腿狂奔，隆隆、隆隆，沙尘擦过身边，大批骑士追出，那老汉呼爹叫娘，正要太监们奔逃，却给老婆一把拉住了，讶道：“你跑啥啊?关你什么事?”那老汉也是眨了眨眼，愕然道：“是啊，关我屁事?我为何要跑啊?”
“不关我事啊!不关我事啊!”太监拿出了吃奶力气，一路狂百尺，好容易追到了房总管背后，登时哭喊道：“公公!现下望哪跑啊?”背后追兵至，房总管自也不知该当如何，当下拿出了看家本领，一见前头有座树林，立时钻了进去，一见林间有棵大树，立时绕树打转，猛见树旁有处草丛，便即滚了进去，连著几招使出，便已逃入了高梁田里，匆匆亡命而去。
高粱梗子极高，足供藏身之用，太监正要缩身保命，却听刷刷之声不绝於耳，面前十八骑一字排开，长刀横腰来砍，如除草般砍断高粱梗子，太监自知脑袋不保，只得从高粱田里窜了出来，却惊觉面前已是一片平原，再无一物可供遮蔽。
骑兵即赶到，双方若奔上了平野，脚程对决之下，两条腿的如何跑得过四只脚的?太监起了怯懦之意，忙取出了银票，盼能以银赎命，唐王爷喘道：“没用的……客栈中人是买不动的，绝不会和咱们打商量……”太监哭道：“那咱们该怎么办?”
“势已至此，回头亦是无用。”唐王爷遥指北方，咬牙道：“咱们杀回北京!”
“啊!”太监又哭又叫，齐向前奔，听得高粱田里马鸣啡啡，杀手骑士分从左右两翼包抄而来，刷刷数声，黑暗中敌骑全数举刀，唐王爷趴伏在房总管背上，拿出火枪向后轰击，虽知黑暗中毫无准头，却还是频频填药，盼能缓下追兵来势。
轰隆隆、轰隆隆，一十八骑奔入草原，宛如猫捉老鼠，几次逼临砍杀，已是险象环生，却於此时，听得房总管一声尖叫：“王爷!你看!”
天边一条烟尘，冲天而起，眼前连草原也没了，仅余一条阳关大道。在那道路尽头远方，竟似有大队骑兵奔驰而来!
屋漏偏逢连夜雨，“镇国铁卫”又有援军来了，这回不知到了多少兵马，竟使大地轰轰作响，宛如雷鸣。前有狼、后有虎，房总管再也无力背负王爷，索性坐倒在地，等著给人当头一刀。
啡啡马鸣，背后骑兵已在数尺不远，前方更如雷轰一般，沙尘飞得满玉局，唐王爷咬牙切齿，正要闭目待死，忽然间北方一面飞扬旗幡飞入眼帘，正是“虎威”二字。
“勤王军！”唐王爷提声喊：“咱们快躲开!”他奋起了最后气力，拉住了房总管，一滚入了田边沟渠，其余小太监逃命不落人后，便也一齐跳了下去。
轰隆隆、轰隆隆，第一面旌旗当先飞驰，见是“虎威”，其后则是“龙骧”、“豹”、“凤翔”……“动王军”的重甲骑兵来了，但见沙暴扑天而起，雪泥混了尘土，震得十来丈高，眼前正是“勤王军”麾下的“骑三千营”，旗下“虎威”、“龙骧”、“豹”、“凤翔”……各路骑兵卫所尽皆到来，不知有多少兵马在此。
举世第一重甲骑兵，非是在关外蒙古，而是在关中原。自大金国野狐岭之战，世间还不曾见过这等骑兵出征之势，威力所及，当真是天地变色，谁也无法搦其锋芒。
连声，快马擦身而过，房总管气喘不休，他躲在高粱田的沟渠里，忙去察看“镇国铁卫”的动静，只见敌方早已掉转马头，给大军隔在大草原对过，再也闯不过来了。
骑兵震地，一只又一只兵马疾行而过，整整一柱香时分过去，仍是无止无尽。眼见远处无数军旌拥著一面大幡，名曰“骑三千营”，更远处则是总军之名，曰“勤王”。帅旗至，唐王爷急忙爬了起来，挥手嘶叫：“德王爷!”
唐王喊声不能及远，太监便扯开了尖嗓门，齐声喊叫：“德王爷!德王爷!”房总管见对方不理不睬，忙捡了一块石子，奋力朝帅旗砸去。
“呼溜”，石子砸到了人，帅旗微，瞬时马蹄震地，全军向旁涌散。房总管呆呆看著，只见一匹匹马儿包围著自己，旋即连声，千柄长刀出鞘，嘎地重弦绞响，万张硬弩开张，全数指向地下的倒楣鬼。
“乱来!乱来!”房总管大惊失色：“咱家是东厂的房万年!您乱来啊!”这房总管原来叫做“房万年”，自他升上高位以来，下属还是头一次听他自报名姓，足见“勤王军”的兵威当真慑人无比，连本朝的秉笔太监也禁不起一。
远处骑兵如海分开，一面王幡移走而来，正是“临徽德庆”里的德王爷到了，这四王是天子心腹，平日率领“天子亲军”，专只听从正统皇帝一人的令，不只房总管怕他们，连伍定远的“正统军”也得忌惮他们三分。
马蹄踏踏，一名传令亲兵骑马来了，他坐在马上，冷冷地道：“来人是东厂的哪一位?可有令牌信物?”房总管见来人不是德王本人，不觉愣住了，那传令亲兵不耐烦了，大声又道：“信物！”房总管张一世，如今也落得虎落平阳，他从怀中取出了令符，陪笑道：“咱家是东厂房万年……敢问军爷，德王爷人呢?”
令牌了回来，亲兵高跨骏马，冷冷地道：“王爷公务在身，没空见你。”房总管气得全身发抖，却也不敢反驳，又听亲兵训诫道：“动王军开拔行军，天下百官不得阻拦。下次再有无礼情事，休怪我等先斩后奏。”霎时提起了嗓子，厉声道：“听到了么?”
“听到了!”太监毫无骨气，一同跪地答话，房总管气得眼冒金星，可人在屋下，不得不低头，只得忍气道：“军爷动气，咱家也有皇命在身，方奉旨出宫。只因路上不巧遇上了土匪，受了点轻伤……得向德王借几匹马……”
“行了。”那亲兵毫无耐性可言，一听对方借马，便把眼色一使，背后涌来一群兵卒，牵出了十来匹战马，交给了太监。房总管有意好他们，便从怀中取出几张银票，示意打赏，几名亲兵拿到手里一看，却只嗤地一声，扔到了地下，不层一顾。
勤王军乃是天子亲军，身分何其尊贵，岂会在意几两银子打赏?眼看小兵小卒趾高气昂，竟把银票扔了回来，倒是惹得太监急急去抢，气得房总管大骂道：“不许碰!拿去烧掉!”
唐王爷不愿与勤王军打交道，他喘了半晌，正要勉力爬起，却听阵中传来高鸣之声，即令响起：“骑营听命!全军火速……推进霸州!”
轰隆隆、轰隆隆，大军再次发动，但见旷野兵马不断涌至，队伍绵延，似乎急於赶路。唐王爷怔怔地道：“霸州?他们去霸州做什么?”房总管咒骂道：“管他们要死要活?今夜怪事够多了。”
唐王爷点了点头，今夜他饱经惊，早已筋疲力竭，当下与房总管相互搀扶上马，便朝皇城方位疾驰而去。
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