战广州黄巢动员了草军的全部精锐，并且下达了最高指示：克广州，不容缓。这是与时间的赛跑。务必在朝廷得知招安失败之前拿下广州城。在得到委任状之后攻城，而不是得委任状之前，也从侧面反映出黄巢革命意志的不坚定和投降的诚心不足，即前面所说的“两手抓”，他是做了两手准备的。有的人为了塑造黄巢的正面形象，将这次广州请降说成是“诈降”，用缓兵之计，打广州一个措手不及。这是站不住脚的，真要是诈降，就该在委任状下发之前动手，那样留给他的时间还多一些，容错率较高。现在，留给黄巢的时间不多了。黄巢高度重视广州之战，亲临一线，鼓舞士气。朱存和朱温带领着部下，顶着飞蝗一般的矢石，缓慢推进着。在他们脚下，是第一梯队战友们的尸体。“第一个登上城墙的，有重赏！后退者，立斩无赦！”督军在后面咆哮着，嗓子都喊哑了。朱氏哥俩的连队抵达云梯之下，他们继续发扬着不怕死的精神，身先士卒，跃到队伍前列。城头上的守军在他们哥俩眼中，是一个个通往幸福的阶梯。特别是朱存，更迫切地想要立功，得到晋升。因为在连队中，弟弟朱温是队长，身为哥哥的朱存，却是副队长。眼看队伍就要蠕动到城头之上，幸福就在眼前了。朱存立功心切，终于按捺不住，突然大吼一声，跳出队列，要争抢首登城墙之功。三步、两步、一步……仅仅一步之遥，就在登城的一瞬间，混乱之中，只见朱存忽然浑身一颤，继而向后踉跄、后仰。朱温一把搂住他，“哥，二哥，你……”原来，一支箭矢不偏不倚地射中了朱存的咽喉，箭簇嵌入两锁骨中间的胸骨上窝中。鲜血像涌泉一样，冒着血泡汩汩涌出。朱温忙用手按住，鲜血从他的指缝间喷涌而出，黏黏的、烫烫的。“哥，哥！”朱存还没有断气，他双手紧紧抓着朱温的肩膀，两只眼睛瞪得像铜铃一样大，死死盯着朱温，嘴唇嗫嚅着，血沫子从嘴里流出。朱温赶紧埋下头，耳朵几乎贴在哥哥的唇边。“咕噜……咕噜……”除了血沫子喷涂的声音，朱温什么都听不到，血水灌进他的耳朵。朱存的双手仍然死死扣住他的肩膀，双眼更加急切地瞪着他，可他还是说不出任何话来。哥俩就这么对视着。朱存的眼睛急切地瞪着，慢慢地，眼神中再无光芒，表情就这样凝固了。生命就是这么脆弱，眨眼之间，阴阳两隔。在贫困线上挣扎了二十多年的手足兄弟，一起横行乡里，一起闯祸，一起挨揍，又一起落草为寇，一起谋翻身、求富贵……往日的欢声笑语历历在目，山盟海誓耳畔犹存。转瞬间，哥哥就惨死在自己怀中，一句话都没留下，带着无尽的遗憾和不甘，死不瞑目。朱温血灌瞳仁，两眼通红，他咆哮着、冲锋着、砍杀着，发狂一般突破了城墙上最后的防线。左冲右突，如入无人之境，手起刀落，砍瓜切菜，为攻城部队撕开了一道缺口。他的队列迅速跟进，撑开这道裂口，后续部队也紧随其后。广州城随即被草军攻克。朱温的英勇表现被黄巢看得清清楚楚。黄巢慧眼识珠，断定此人只做一个小队长真是太屈才了，又听说他的兄长阵亡，就更加欣赏和信任朱温了。一日克广州，成就了黄巢，更成就了朱温。从此，小队长朱温开始得到重用，逐步接近核心领导层。北伐夺取广州之后，草军更加猖獗，剽掠辖区各县。黄巢直接命令被俘的岭南东道节度使李迢为自己上疏写表。李迢断然拒绝，“我世代身受皇恩，食君禄当思报君恩。宁可断腕，也绝不为草贼写奏章！”“那我就成全你，”黄巢冷冷道，“杀。”李迢舍身成仁，为国捐躯。至此，黄巢已经取得了岭南地区的实际控制权，只要控制住几个关隘，严防死守，就可以割据一方，与中央朝廷分庭抗礼了。然而草军多为北方人，不习惯岭南气候，瘟疫在军中蔓延传播，非战斗减员竟高达40%！经过高层讨论，黄巢毅然决然做出了北伐的决定。北面等待他们的正是剿匪总司令、宰相王铎。王铎在赴镇之后，按部就班地进行战备工作，造兵器铠甲、招募训练士卒、修葺工事、调兵遣将……中规中矩，一丝不苟。放弃到嘴的肥肉，要硬闯王铎防线，不得不说，这又是草军的一次豪赌。草军倾巢出动，在桂州集结。就地取材，编制大木筏数十条，趁着山洪爆发，水势湍急，全军乘坐木筏顺湘江而下，出其不意地出现在潭州城下。谁能料到，贪婪的草军会放弃广州、放弃整个岭南？谁又能料到，湘江上游会爆发山洪？谁又能料到，这群亡命徒居然敢在山洪中乘坐自制木筏？凿山七百里，神兵天降入福建，草军之人工奇迹一也；富贵险中求，神出鬼没叩潭州，草军之人工奇迹二也。潭州，已经深入进王铎防线纵深，接近核心区域了。其地理位置相当重要，扼守着进出岭南及内地的水陆交通要道。王铎当然会安排重兵把守，还会委派名将坐镇。王铎赴镇之初，就意识到潭州的重要性，无论是官军南征还是草军北伐，潭州的得失都将会是决定战争走向的转折。于是，王铎上疏推荐了他心目中的名将人选——泰宁节度使李系。李系乃是将门之后，他的曾祖父是一代名将、西平郡王、号称“万人敌”的李晟。李系家族世代为将，英才辈出。李系本人深受家庭熏陶，自幼熟读兵书，才思敏捷，谈论起兵事来总能说得头头是道、滴水不漏。王铎认为李系可担此重任，于是保举李系当剿匪副总司令兼湖南道观察使，拨给他精锐士卒五万人，并率领湖南本地自卫队，驻守潭州。潭州城下，又将是一场你死我活的恶战。曾记否，我在前文把王铎比作诸葛亮。现在我可以再告诉大家，潭州可以比作街亭，而李系则可以比作马谡。李系坐拥五万精锐，还有当地自卫队配合，更是背靠坚城，凭城据险。而他的对手，则是远道奔波而来的乌合草贼。潭州守军以逸待劳，优势明显。所以，在李系的运筹帷幄之下，潭州致敬了广州，只一天就被攻破。李系只身逃往朗州。黄巢下令，把驻守潭州的官军一律屠杀，尸体抛入湘江。湘江上漂满尸体，几乎阻塞江水。草军乘胜出击，二号人物尚让亲自率领先头部队逆长江而上，进逼江陵，对外号称五十万大军。江陵守军不满一万。
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