苏州曹家，第一个让人想到的，自然是《红楼》中俩国公府原型，同时也是《红楼》作者出生的地方，在康熙朝一直连任江宁及苏州织造的曹家。 曹家从崛起到没落，都让人惊讶、感慨和唏嘘。 现在，在康熙朝中期，曹家依然处于鼎盛，可谓是富可敌国。要说胤禩此时对曹家没有想法，那自然是言不由衷。 和兄弟们告罪一声，又吩咐石膳子照顾好不会说汉语的五阿哥，接着抓了一把银子，就离开酒楼向马车离开方向走去。和耍猴汉子擦肩而过，八爷故意往他身上撞去，明明不如对方魁梧，却生生将那汉子装得倒退好几步。 耍猴汉子正要开口理论，胤禩恶狠狠瞪了他一眼：“要么闭嘴，要么我把你送官！” 听到送官，耍猴汉子因为心里有鬼，全身瑟缩两下，不言不语的扭头就走。 八爷看他走远，才张开右手，露出掌心的小布包，若有所思。这是他趁着撞在耍猴汉子身上时，又给顺了回来，属于那位曹家老管家的小布包。 从小八阿哥就练手上功夫，十年来勤奋不缀，双手灵活程度自然不会比妙手空空的贼差，能够将小布包偷回来，也不是什么稀奇的事情。 胤禩本以为这布包里面是银子之类的东西，但放在掌心时的手感不对，太轻、太扁了，不是银锭也不是卷起来的银票，更像纸条或者信件。 然而不管是纸条还是信件，都属于个人隐私物品。 如果心里尊重别人，按理说是不应该打开看的，但耐不住胤禩的好奇心，而且他也有所怀疑，这耍猴汉子偷别人的信件做什么？毋庸置疑，这小布包旁边绝对放有银子的，那小贼不去偷钱，盯上了这毫无价值的东西，怎样都说不过去吧？ 想到这，八爷打开小布包上的蝴蝶结，露出里面被捏成一团的信封，展开后可以清晰看到信封上五个大字：罗庆祥亲启。 罗庆祥是谁？胤禩有心想找个人来问问，又觉得不妥当。 打开信封，抽出里面的信件，白纸黑字清楚写着逮人谋划：四月十五日，曹家小姐曹倏将于未时至白塔寺还愿，随行只我及小厮两人并一名丫鬟，若君欲勒索曹家，此为最好时机，曹年亲笔。 短短几十字，胤禩已经知道前因后果。 那耍猴汉子根本就是故意在街上等着曹家小姐经过，好让那位老管家可以找到机会通传消息。家奴联合外人欲对主家不利，按照大清律是诛九族的死罪。 胤禩想要接触曹家小姐也只是临时起意，没想到却被他遇上了这么一件事。大概率就是绑架、要赎金，现在消息被八爷拦下，也不知这位曹家小姐曹倏，还会不会遇上危险？ 今天是四月十三，也就是说这叫做罗庆祥的人，后天就会去白塔寺把曹家小姐绑了。既然已经知道这事，胤禩当然要在里面插上一手。即便后天曹倏不会遇到什么危险，八爷也大可和这位小姐来个不期而遇，进而和富可敌国的曹家扯上关系。 在街上拦下几个行人，询问白塔寺具体位置，胤禩便收起心思往苏州城外西郊行去。 却说那个自称山东来的耍猴汉子，走街串巷行了五六里路，最后獐头鼠目的钻进一间布店。这布店开在闹市里，前头有柜子展示货物，用作生意往来。后头有个大院子摆放着十几个染缸，红的、蓝的、黄的、绿的各色染料，香味、臭味混杂在一起。有十多名染色工人来来往往，角落边还坐着几名妇女，正穿针引线在布料上刺绣。 ——这种半作坊半销售的店铺，在苏州城中十分常见，开在闹市里，既不显眼又不突兀，用作伪装可以说是刚刚好。 小跑堂见到有客人上门，热情迎了上去：“客观，要买布吗？我们店的布料在苏州城可算最上乘，每一匹都是精品，放个十几二十年都不会褪色。” “嘿嘿，不退色是一回事，一扯就破可就是另一回事儿啦！” 耍猴汉子正想逗一逗这小跑堂，才开口出声，那边打算盘算账的掌柜一激灵，抬起头冲小跑堂吩咐道：“你下去，这位爷我来招呼。” 小跑堂有些不甘心，东家给他算工钱，可是按照卖出的货物抽成，每个月有多少收入，可都是看自己嘴皮子会有多能说。 但他却也不敢忤逆掌柜的命令——这年头，小跑堂的哪有什么人权？掌柜的虽然不是东家，只是他上司，但若是惹恼了掌柜，后者在东家面前吹什么妖风邪气，工作不保都是小事。在这小跑堂之前，还有一个十来岁的员工，就是被掌柜污蔑偷了东家的钱，现在还在吃牢饭呢。 小跑堂心不甘情不愿的退下，还依依不舍的回头看，像极了怨妇。 掌柜却不管这许多，迎上耍猴汉子：“这位爷一看就是做大生意的，咱们去二楼详谈？” 那汉子点头，随后掌柜前面带路，两人拐进后院染坊，从小跑堂视线中消失。他才‘啐’了一口，嘴里碎碎念：“一身麻布衣，还做大生意，我看这掌柜就不像什么好人，估计又要骗人家……”说到这里，小跑堂捂住嘴。 脑海中又回想起之前被官兵抓走的前员工——能不得罪掌柜，还是尽量不要得罪他，这就是个笑面虎伪君子。 来到后院，这两人并没有上到二楼，绕过染缸和工人，进入一间厢房里，房门才关上，掌柜就迫不及待开口询问：“消息呢？拿来了吗？” 耍猴汉子点点头：“拿来了。” 说着就伸手在胸口掏了掏，脸色一变，又继续掏了掏，这才五官整个垮下来：“完蛋，许是走得太急，掉啦。” “什么？”掌柜大惊失色，“你可闯大祸了！” 他大概知道曹年会怎样写信，一旦消息暴露，曹年定会被扣一个勾结匪类的罪名，这还只是小事，和掌柜无关。但消息上一定有主上的名字，暴露自家主上身份，在掌柜看来比之天塌下来也不为过。 “等等，你别急，我放的很牢靠，不应该会掉了的待我想想。” “你给我想清楚！” 耍猴汉子抓了抓脑袋，眼中灵光乍现，想起之前撞向胸口的公子哥儿，那一幢太突然且十分有目的性，该不会是被偷了？心里感叹一声‘人心不古’，全然没想到自己也只是个偷子，又急忙开口解释：“应该是被人偷了，是个年轻人，大约十七八岁，我从没在苏州城见过此人，应该没什么关系。” “怎么没关系？你知道曹家小姐去哪了？你让城外二十多个兄弟白白嗮太阳不成？” 掌柜有些恼怒，抬手就像呼在耍猴汉子脸上，后者慌忙躲避——这一巴掌可不是那么好挨的，他曾经看到这掌柜的一掌拍碎石头，虽说现下对方已经不年轻，手掌上的力量会有退步，但耍猴汉子可不想以身尝试。 “其实要说知道也容易，你想啊，这曹家小姐来来去去也就只会去那么几个地方，要么是曹家在郊外的庄子，要么就是游湖或者那几座寺庙。我可听说曹倏上个月在白塔寺问了个签，据说十分灵验，我所料不错，她这个月十五一定会去寺里还愿，只要让兄弟们后天守在寺外，不怕等不到这小娘子。” 这耍猴汉子不得不说也是个人才，短短时间就将听来的市井流言串联起来，大致不差的推测出曹倏日程。 掌柜眼中有精光闪过，却还是开口威胁道：“你最好求佛祖保佑，你说的这些都是对的，否则……有你苦头吃，你可以滚咯！” 汉子听到这句话，立刻换了副嘴脸，拇指和食指来回搓了搓：“你看，是不是把钱算一算？” 此时掌柜已经起身，飞起一脚将汉子踹了个大屁股蹲：“消息都被你掉了，还想要钱？等后天兄弟们抓住那姓曹的小娘皮再说吧，不然……嘿嘿，我看你也别要什么钱啦，自己找口井跳下去，省的脏了我的手。”