加上丁狗等的家眷，这支仓促拔营的队伍，约有一百四五十人，刚出村时，队形还算紧密，经过十来里地的急行军后，队伍散乱开来，在官道上拉出挺长。 走在最前边的是田武那伙人，其后是高长及他的嫡系，再后边是曹幹、曹丰他们这伙人，姓李的和姓陈的那两伙人落在最后。 一则方才的天光还不好，颇是暗淡，二来当时也是急着走，曹幹刚没有功夫去注意队形的情况，这会儿放松下来，先举目向前望，又回顾朝后看，他的眉头不禁就皱了起来。 却见整支行军的队伍中，混杂着一辆辆的独轮车、平板车，这些车子不但耽误了行军的速度，而且使得各伙人之间，因为车子的阻碍，出现了或长或短的间距。 这些车子推着的，多是董次仲昨晚发下的粮食、财货，以及各伙人自己抢掠的东西，此外则是各伙走不成路的伤员。随着车子的颠簸，伤员不断地发出痛苦的呻吟，传入旁边行军的本伙战士耳中，战士们或者面现不忍之色，或者甚有戚戚然之态。并有一些战士，不能专心走路，时不时地往推着粮食、财货的车子上去看，招呼推车的人慢一点，别把东西颠掉。 在曹丰、曹幹他们这伙人中，并且还混杂着丁狗、田屯等带着的那一二十个老弱妇孺。 简言之，眼前的这支队伍根本就不像是一支正在行军的部队，——曹幹对高长说，在东往投奔东海、琅琊的路上，可以装作流民，此际观之，又何必去装？完全就已是流民。 这样的队形，既不能够快速的前进，且若董次仲那边得到消息，派人来追，又抑或撞见到县兵、盗贼的话，仓促之下，也根本无法应战。 曹丰扛着矛，行在曹幹前头不远。 曹幹提矛在手，紧赶几步，追到曹丰身边，说道：“阿兄，这么走可不成。“ 曹丰说道：“咋了，阿幹？” 尽管一晚上没睡，但曹丰这会儿和其他人一样，在这突然定下的先回乡、再投东海力子都的临时变故之下，也是不自禁的提着劲，丝毫并无困倦，迎着寒风走了十来里地，脸颊被风吹得通红，精神反倒是相当振作。 曹幹朝前指了指，又往后示意，让曹丰看看，说道：“阿兄，伤员、辎重和妇孺都混在队中，这怎么能走得快？又董三老一旦获知消息，知道了咱们离开驻地，不辞而别，无论是为了维护他的权威也好，抑或是借机收拾咱们也罢，他肯定都会立刻派人来追，并且来追的人，阿兄，十之八九会是董丹，董丹一来，他会怎么干，不用我说吧？他必然二话不说，就会与咱们开打，——那个时候，咱这乱鸭子似的一群群，怎么成？别说迎战，跑都跑不掉！” 得了曹幹的提醒，曹丰这才注意到整支队伍的队形，的确散乱得不像话。 他点了点头，说道：“阿幹，你说的不错。这样，咱俩现在去找高从事，把你这意思告诉他。” 两人便从本伙人中出来，到路边上，加快脚步，超过了本伙人，赶上了高长那伙。 高长走不成路，仍然是躺在那个简陋的肩舆上，两个义军战士抬着他。 高况护卫在旁边。 怕高长着凉，高况在他身上盖了两层厚厚的被褥。 高长个头不低，虽然不胖，但他近几年来东奔西走，所到处酒肉不缺，身体强健，加上两层厚被，又及肩舆自身的重量，抬着他的那两个义军战士已然额头见汗，气喘吁吁。 曹丰和高况打了个招呼，到肩舆边，跟着肩舆同往前走，先扭转脸，瞧了瞧高长的气色。 高长没有闭眼休息，睁着眼，望着天，不知道在想什么。 曹丰叫了他声，说道：“从事！” 远近尽是各伙义军战士说话和独轮车、平板车吱呀吱呀的声响，高长又心思别属，没有注意到曹丰的到来，听到曹丰说话，方才发觉。他吃力地偏过脸，对上曹丰的视线，说道：“曹大兄，你咋过来了？” 没等曹丰回答，他尽量露出故作轻松的笑，又说道，“是来看看我有事没么？曹大兄，你放心，这点伤不算什么！这几年我亡命江湖时，什么伤没受过？这点伤，不值一提。” 这话是实话。 高长亡命江湖时，如他所言，曾经远至东海之滨，在当下这个户籍管理极其严格的时代，他离家这么远，能干些什么？还不都是打家劫舍的勾当。也正因此，他才会在力子都、樊崇那里都有朋友，他在那里的那些朋友，说好听点，皆是当地的轻侠，不好听点，其实就是当地的贼寇。这几年中，他不止受过一两回伤，此次腿上中箭的这伤，比之他此前伤的最重时候，确实算不上严重。只不过这一回受伤，他的伤口感染溃脓了。 曹丰说道：“是，从事向来强健，这回受伤，虽是昏迷了几日，但如今既然已经醒来，那肯定就是已经没事了。从事，我过来找你，是阿幹有话想与从事说。” 高长说道：“阿幹也过来了？” 曹幹便往前来，凑到了曹丰身边，说道：“从事。” 高长冲他笑了笑，说道：“阿幹，你有什么事？” 曹幹就把自己刚才对曹丰说的话，向高长说了一遍。 高长听完，说道：“我这躺着，也没法往前后看，却是没有注意到……”他叫高况近前把自己扶起，半撑着身子往前、往后看了看，说道，“阿幹，你说的对，这队形的确太乱了，这可不成。” 他在肩舆上躺着，确是前后都看不到。 高长气力不支，只半坐了片刻就眼前发黑，只好重新躺下，闭上眼歇了会儿，倒也没有再问曹幹解决的办法，他自有主意，即吩咐高况，说道：“小四，你叫上几个人，分头去前边田大兄和后边李大兄、陈大兄处，叫各伙先停下，把车子都从伙中推出来，聚到一块儿，别成一队，再叫各伙除了推车的以外，各再出两三人，来照看伤员、粮食和财货。” “推出来，聚到一块儿？” 高长说道：“就像郡兵那样，行军时，兵是兵，辎重是辎重。” “阿兄，推着车子怕是走不快，要是被咱们落下怎么办？” 没了那些车子，减轻了负担，行军的速度定然能够得到提升，那么那些车子确有掉队的可能。 高长说道：“掉队也掉不到哪里去，咱们就在前头，万一有啥事情，也照应得及。” 这话没毛病，高况应了声好，叫上几人，按照高长的命令，和他们分头去通知各伙。 高长与曹幹说道：“阿幹，多亏了你提醒，不然还真有可能出现大麻烦。” 什么大麻烦，高长没说，曹幹也没问，却亦不需问，只能是曹幹适才说的董丹来追之类。 “我也是一时想到。” 高长沉吟了下，说道：“小四是个仔细的，他方才所忧，亦不无道理。车子上推着的粮食、财货，对咱们都很重要，伤员更重要，却也不可没有靠的住人专门看管。阿幹，你胆大心细，遇事冷静，要不就暂先由你去主掌？” 尽管还没有给之正式命名，但伤员、辎重聚到一处后，那肯定就是伤号营、辎重营了，再加上妇孺的话，便是再多一个妇孺营，曹幹哪里会愿意去管这些事务？ 他没有说自己不愿，摸了摸短髭，笑道：“从事，我去也行，不过我觉得，田翁有威望，大家都信服，而且办事也稳当，又有耐心，是不是请田翁主掌，更加好些？” 高长同意了曹幹的建议，说道：“好，那就叫田翁主掌！” 高况已去传达上一道命令，找田壮过来，当面交代此事，就得另择人去。 曹幹正好想去见见苏建，便主动将这个任务领了下来。 人质尚未放走，还跟在队中，仍是由田壮等人在做看管。 他们的位置现在姓李的和姓陈的两伙人之间。 离开了高长这里，曹丰、曹幹往回走。 回到本伙，曹丰叫本伙人都停下来，传达、落实高长的命令，令把随在本伙队中的车子都推出去，曹幹则没停留，径直去找田壮。李顺、丁犊跟在他的后头。 …… 田壮也提着劲的，精神头还算可以。 瞧见曹幹从前头过来，他说道：“阿幹，你咋过来了？可是前头有啥事儿？” 曹幹到近前，行个礼，笑道：“田翁，没啥事儿，我来给你传一下高从事的命令。咱们伤员、辎重和人混在一起走，走不快，并且万一有敌来袭，也无法招架，所以高从事叫把推着伤员、辎重的车子都聚到一处，别成一队，想劳烦田翁你做个主事，故请田翁去见。” 田壮听了，毫不推辞，痛快答应，说道：“好，那我就去找从事。” 曹幹问道：“田翁，你老这身子骨，还吃得消么？” 田壮拍了拍干瘦的胸膛，作色说道：“怎么？阿幹，你是看我老了，瞧不起我么？” 曹幹笑道：“这要是不问田翁年龄，旁人见之，瞧见田翁这奕奕的神采，只怕会以为田翁是个三十来岁正当年的丈夫，我又哪里会敢嫌田翁老，瞧不起田翁？” 田壮哈哈大笑，说道：“阿幹，就你会说话！你跟苏先生学了没几天，却是一天比一天出息了！你过来不止是为找我，传从事的命令，你还是想再见见你的那位苏先生的吧？” “田翁面前，我真是一点心思都藏不住。高从事不是允了，等出了里后，便把苏先生他们放了么？苏先生到底算是我的老师，我和他告个别。” 田壮点头说道：“这是应该的。” 正说话间，前面李姓小率的那伙人慢慢停了下来，是高长的命令已然传到。 很快，李小率伙中的人，按高长的命令，如曹丰那伙人一样，也开始把本伙的车子推出去；又接着，最后头的陈小率那伙人，也接到了高长的命令，亦按令行事。 顿时间，一辆辆的独轮车、平板车络绎从停下的各伙队中出去，往路东边高况站的地方聚集。 田壮看到这一幕后，不敢再多耽误，与曹幹说道：“你去见苏先生吧！”就要去找高长。 一个后生说道：“田翁，人质咋办？” 田壮说道：“出里已经十来里地了，再往前走点，就把他们放了。“ 曹幹说道：“田翁，我不跟你一块过去了。” 田壮应了声“好”，也没带人，自往前去，找高长领命。 曹幹目送田壮走远，瞅见郭医和他的两个徒弟从李姓小率的队中出来，跟在一辆装了两个伤员的平板车边，随着往高况那里去。 他心中想道：“伤员集中了以后，也能方便郭医疗治。” 无论这郭医的医术如何，至少伤员如果能随时随刻地看到他就在身边，心理上是个安慰。 …… 共还有五个人质，被一根绳子串着。 这会儿五人鱼贯而立，站在离曹幹不远的地方。 苏建是荏平县的县吏，於此五人中，不算家訾，只算社会地位的话，是最高的一个，大概是因为此故，田壮把他绑在了五人的最前边，乃是位处首位。 曹幹略整了下衣袍，也没放下矛，便扛着，冲苏建作了一揖，说道：”苏先生，刚才田翁的话你也听到了，再往前走些，就会把你们放了。这些时日，我得你教诲，不仅识了字，还长了不少的学问，先生可谓我之恩师了！今日作别，老实说，我还真是舍不得先生！” 苏建瞧瞧站在他面前，肩上扛矛，腰挂环刀，气宇轩昂的曹幹，再低下头，看看自己被绑在绳子上的双手，眼角的余光并扫到了自己肮脏的袍子和鞋履，他心道：“有这样的恩师，这样的学生么？”一边腹诽，一边弯腰赔笑，说道，“曹君此话，在下不敢当也！” 曹幹笑道：“有什么不敢当的？” 苏建说道：“在下才疏学浅，这半个多月没教到曹君什么，曹君天才神授，实亦不需我教。” 曹幹说道：“苏先生，你不必这般拘束。这大半个月来，我差不多天天都向先生请教，与先生已算熟悉，对先生也大概了解了。先生是个君子，这要是往常的时候，以先生之才德，在县里做个掾吏，倒也是能安安稳稳，衣食无缺的过上一生，但是先生，如今海内鼎沸，乱世已起，如先生那日所言，这王莽的天下，怕是已不能长久！因此，临别之际，我有个建议送给先生，待先生回到家后，这县寺，先生不必再去了，就在家中，好好的过日子吧。” 有关“王莽将亡”的那个故事，虽是出自苏建之口，那事也确然是有，但苏建却是被曹幹逼迫着说的，而就他本心而言，他对那故事是说不上信，也说不上不信的。 他是一个没有野心的人，到县里边做个吏员，为的无非是学而优则仕，至於这王莽的天下，究竟是不是要亡，他实际上并不在乎。 一则，王莽的新朝建立不过才十年，他的前二十年都还是大汉的臣民，对新朝谈不上忠心。 二者，王莽的许多政策俱是想当然，哪怕他一个小小县吏也是看的摇头不已，知道毫无可行性，又加上如前所述，王莽的这个新朝建立后，连着好多年，连俸禄都不给发，着实让他吃了不少苦头，则若新朝果将灭亡，他亦无甚哀痛。 因而，听了曹幹此话，苏建叹了口气，说道：“曹君说的是，这新朝的天下，恐怕确实是不能长久了。也罢，待在下还乡之后，就遵从曹君教诲，挂印辞任，县寺是绝不会再去了。” 曹幹笑道：“先生是我恩师，教诲云云，我岂敢当之？”从怀里摸出个压扁的银盘，上前来，塞到了苏建的怀里，说道，“这点薄礼，算是你我师生一场，我对先生的感谢。” 这银盘不是曹幹抢来的，是昨天曹丰等去董次仲那里拉来的董次仲分给他们的财货中的一样。曹丰是他们这伙人的小率，再是公正，也难免有些特权，故而凡是伙中的好东西，必有一份会是他的。这个银盘，即是曹丰分得后，给了曹幹的。 这大半个月来，虽在日常的人质待遇上，曹幹没给过苏建什么帮助，但他对苏建确然一直都是颇为尊敬，分别在即，又送上银盘作礼，苏建竟是情不自禁的，感到了一点受宠若惊。 ——他这心态若被曹幹知道，说不得，曹幹也许就会想到后世那个专用来形容人质可能会有的、对施害者产生的某种异常情感的词来了。 曹幹说道：“苏先生，我还有事，不和你多说了，等会儿放你走时，你若是还想见一见我，就到前头找我。” 苏建诺诺应是，打定主意，等放他走时，他掉头就走！煎熬等了将近一个月，等不到家中送钱来，本以为命将休矣，好不容易逃出生天，他又哪里还会再去找曹幹！若不小心，撞见了田武，屁股将再陷魔爪不提，他的这个“小亲丈母”难道还真要当上一当？ 曹幹将走未走，扛着矛，又饶有意味的把适才说过的一句话，笑着说了一遍，说道：“苏先生，我是真的舍不得你！” 苏建似从第二遍的此话中，听出了戏谑，不敢接腔，唯唯而已。 舍不得，当然不是舍不得苏建与自己的师生情谊，曹幹舍不得的，是苏建能够帮他圆谎。 瞥眼看见苏建后头的那几个人质，精神虽皆萎靡，然都还能走路，却是少了一人。 曹幹问那看管的后生们，说道：“黄家子呢，怎么不见在质中？” 黄家子就是那个发烧的。 一个后生答道：“黄家子病得不行，带着他走不动，太麻烦，出里时，把他丢到里边的坑里了。” “丢坑里了？” 这后生说道：“是，本说要杀了的，被田翁给阻止了，便扔到了坑里，让他生死由命吧。” 说是生死由命，这么冷的天，一个发烧多日的人，把他丢在坑里，没人去管，下场何如，不言自喻。 曹幹暗叹了一声，没再说什么，转身而返，还去本伙。 到了本伙，伙中的几辆车子都已被推出，聚到了高况处，丁狗等带着家眷也在其中。 却在那一群老弱妇孺中，曹幹看到了一个牵着孩子的妇人。