茫茫无际的大漠上，一阵暴风吹来，卷起无数沙尘，狂风呼啸，沙尘弥漫天空，伸手不见五指。
沙尘暴肆虐了数个时辰终于退去，从沙漠远处出现了一队人马，旌旗飞扬，浩浩荡荡，气势威武。
队伍中，大纛下。
身体竖着战马不停颠簸的窦义昭追上曹怀舜抱拳道：“将军，我们与斥候失去了联系，此前数个时辰似乎这一带起了沙尘暴，他们有可能是去躲避沙尘暴了，但也有可能已经被沙尘掩埋！”
曹怀舜眉头皱得老高，他取出羊皮地图看了看，当即下令：“此次距离黑沙城只有三十里了，再派斥候往前方探查，一定要搞清楚黑沙城的实际情形！”
“诺！”
在窦义昭的安排下，斥候营再次派出了一队斥候向前方飞奔而去。
大军再次前进了十里之后，曹怀舜下令全军在两座大沙丘之间的平地上原地休息待命，两侧沙丘上早有哨兵探马前去探查警戒。
没过多久，北方沙丘口出现了一骑，正是被派出去其中一个斥候。
“启禀将军，属下等探查得知黑沙城有大军驻扎过的痕迹，但目前已空无一人，其他兄弟袍泽已继续向北探查北蛮可汗牙帐！”
曹怀舜听完报告吩咐道：“继续探查，一有消息立即来报！”
“诺！”
窦义昭走过来询问：“将军，某看是不是等斥候探查完北蛮牙帐再做计较？”
曹怀舜考虑了一下，很快就做出了决定：“不必，我军依据城池有优势，传令下去，全军继续赶路赶往黑沙城驻扎，等待斥候们的进一步消息！”
一万五千多唐军兵士接到命令后继续赶路，踩着砂子、忍受着沙漠里风沙继续前进。
一个半时辰之后，大军抵达了黑沙城，光秃秃的城池，由泥土、砂石和杂草混合而成进行夯实而成的城墙被风化得厉害，一些地段的城墙已经裂开了手指宽的裂缝，还有一角垮塌的了一半。
来到黑沙城之后，唐军将士们心情愉悦了不少，虽说不知道什么时候会遇到北蛮大军打起来，但至少目前可以休息一下。
黄昏时分，伙夫们忙着打井水生火造饭，武官们安置人马、布置警戒、巡逻和城墙上下的防御。
面朝漠北的破烂城墙上，曹怀舜、窦义昭站在女墙边看着远方，什么都看不到。
“这是某第一次来黑沙城，将军以前来过吗？”窦义昭问。
曹怀舜看了看羊皮地图摇头：“某也是第一次来，如果不是有向导，要找到这黑沙城都很困难，即使有向导，大军这一路行来都走了很多弯路！”
窦义昭道：“将军，我总觉得我们这一次有些冒进了，为了安全起见，应该先联络幽州都督李文暕一起进军的，彼此有个照应总好一些！”
曹怀舜把羊皮地图收起来：“事已至此再说这些也是无用，咱们还是要尽快搞清楚这里的状况才好！”
两人正说着话，斥候营校尉田立遒快速跑上城墙禀报：“将军，瓠卢泊营地派来信使，说苏果毅写了一份书信要当面交给将军！”
曹怀舜一愣，“苏扬派了信使？人在哪儿？”
“人已经虚脱了，我让人给他准备了吃的喝的！”
“走，去看看！”曹怀舜说着立即向城墙下走去。
一行人很快来到了临时大帐，信使正在大口吃喝，看见曹怀舜等人走进来立即起身抱拳：“参见将军！”
曹怀舜压了压手：“不必多礼，你吃，先吃，吃完再说话！”
“诺！”
信使很快就吃完喝完了，他抹了一下嘴，伸手从贴身处摸出一封书信交给曹怀舜。
曹怀舜接过书信拆开来看，看完脸色凝重。
“将军，苏扬说甚？”窦义昭问道。
曹怀舜把书信递给窦义昭，窦义昭匆匆看完，脸色大变道：“如此说来，我军岂不是中计了？”
曹怀舜没出声，他心情很不好，换做谁的心情都好不起来，更何况他还是领军大将。
长史崔文裕看完书信之后问信使：“苏果毅在书信上说北蛮可汗阿史那伏念和叶护阿史德温傅率三万骑兵出现在瓠卢泊，他们必定派出了大量游骑探哨封锁了四周，你是如何逃出来的？”
信使回答：“苏果毅一共安排了十个信使，每人都携带一封书信，其中五人的任务是追上大军把信交给曹将军，另外五人向幽州李都督那边突围，因我在途中迷路了，找到了一些牧民问路才追上来，其他人我不知道，但很可能都已凶多吉少！”
“你先下去休息吧！”
“诺！”
崔文裕对曹怀舜拱手：“将军，苏扬在书信中说目前是阿史那伏念带两万人围在瓠卢泊，阿史德温傅带一万骑兵不知去向！将军，在下推测阿史德温傅很可能不止一万人马，他在某处肯定还有大军，或许是想合兵一处对付我军！”
窦义昭听闻对曹怀舜抱拳说：“将军，崔长史推测不无道理，我们假设他有三万或五万大军，如果我军顺着原路返回，很可能会中了北蛮的埋伏，出了沙漠之后就是大小不同的沙丘戈壁和重峦叠嶂的山区，最易隐藏兵马！”
曹怀舜紧锁眉头，他思索一下问：“你们是什么想法？”
崔文裕拱手：“将军，卑职建议向丰州方向撤退，同时派人联系裴大将军，请他派兵接应！以我们这点人马一旦遇上北蛮大军，获胜的机率不高！”
但窦义昭有不同想法，他说：“如果向丰州方向撤退，那我们留在瓠卢泊的营地怎么办？那里可还有四五千人和大量辎重呢！还有，幽州都督李文亮及副将刘敬同呢，他们还有一万多人马，若我们独自撤往丰州，这两部人马很可能凶多吉少啊！”
曹怀舜很烦躁，归路上很可能是危机重重，若是顺着原路返回，只怕······但若不返回，苏扬手里的四五千人和李文暕的一万余人就有危险，这可如何是好？
他拿着苏扬写的书信再看了一遍，“窦将军，你说我们若是顺着原路返回很可能遭遇北蛮军的埋伏，但你又说如果不回去，苏扬的四千多人马和李文暕的一万余人马就有危险，你到底是赞成回去，还是赞成不回去？”
“这······”窦义昭说不出话来，换做是他也难以抉择。
曹怀舜见他没话说，只好摆摆手：“算了，此事让我好好想想，你们先下去吧！”
入夜不久，去北方探查北蛮可汗牙帐的斥候带回来了消息。
“启禀将军，往北去三十余里有一座光秃秃的山，山上扎着两个帐篷，挂着狼旗，但已经是空无一人，我等探查了四周，方圆二十里之人渺无人烟！”
斥候的报告彻底击碎了曹怀舜的幻想，阿史那伏念的确不在这里了，这就是一个调虎离山的计策。
曹怀舜心想，如果北蛮大军只是吃掉了苏扬那一部人马，倒也没什么，苏扬这小子本身就该死，死就死吧，还让四千多兄弟陪着他一起死，真是可恶！
但如果北蛮大军的目标是幽州都督李文暕的一万多人马，那就麻烦了，他可是向李文暕写信让其率军在黑沙城会师的，若李文暕部在半道上让北蛮大军埋伏了，那······
曹怀舜不敢想下去，他立即派人把崔文裕和窦义昭叫过来商议。
经过商议之后，曹怀舜先派十拨信使分别向李文暕和苏扬传信，告诉李文暕黑沙城的北蛮狼旗是一个幌子，让李文暕自行决定大军行止；给苏扬书信中让苏扬自行率部突围，不必等待大军。
信使派出去之后，曹怀舜下令大军做好出发回撤的准备。
翌日，天还没有亮，大军就在曹怀舜的命令下快速向北魏遗留长城方向撤退，在阴山的北面有一座废弃的城池，就在长城边上不远，从前是北魏武川镇，曹怀舜打算在那儿停留之后就迅速撤往丰州与裴行俭大军汇合，同时也派信使向裴行俭禀报北蛮大军的踪迹动向并请求接应。
······
瓠卢泊，唐军营寨。
残阳西下，洒在寨墙和地上的鲜血呈现出暗红色，双方兵士在寨墙上下争夺厮杀着。
唐军营寨外围的三道防线已经全部被北蛮兵摧毁，但寨墙外到处都是被蛮兵的尸体，阿史那伏念为了摧毁这营寨的外围防御付出了惨重的代价，两天的进攻损失了四千多人，但唐军的伤亡也不小，足足战死一千二百余人，预备队都全部用上了。
“呜呜呜——”收兵撤退的号角上从远处传来，北蛮兵士们如潮水般撤退回去。
苏扬连续挥刀砍死了还留在寨墙上的两个北蛮兵，走到女墙边向下看去，北蛮兵已经连受伤同伴都不管了，只想快速离开这里，显然北蛮兵打到现在也有些不想再打下去了，伤亡太大了。
“快抢救伤员！”苏扬招呼附近几个还能动的兵士。
而北蛮兵们回到营地之后，大帐内，阿史那伏念的脸色很不好看，昨天战死了一千六百人，今天更是战死了两千余人，如果算上前几天的，前后加起来伤亡了六千左右，可用兵力几乎损失了三分之一。
大将默啜拍着大腿叹道：“谁知道一座木头搭建起来的营寨竟然如此难攻，仅仅营寨外围的栅栏就做得那么结实稳固，为了摧毁了三道栅栏，我们足足损失了两千多人呐！”