五年后,京城
城门刚刚打开，满街上都是搭了棚子，挑了扁担的摊贩,一打开盖子，豆汁儿油条的香味儿顿时弥漫出来。
四九城的老少爷们出得门来，花几个铜板儿,豆汁儿一喝,便侃起大山：“我说冯爷，今儿一大早从永定门打马过的八百里加急，您是听见没听见？”
旁边的一个带着青瓜帽子，呼出一大口白气：“嗨，这还能不知道,我早三天就知道了。浙江又打了胜仗,特地选了今儿报进来，太后娘娘的寿辰，讨个好彩头。”说起来伸出个大拇指：“说起来这陆总督，还真是这个。倭寇作乱十来年了,他一去,三四年就摆弄得清清楚楚。”
另外一个刚刚出门，听见了，也乱搭话茬：“外国进贡的使团也到了，听说还赶了大象来，昌元公主给陛下进献了两只白鹿,这可是天大的祥瑞,陛下当下就拍着她的肩膀说她用心。”
从胡同另外一头走过来一个五十多岁的青衣文仕,黑着脸哼了一声：“这等秘事,你又如何得知,莫不是陛下同昌元公主说话的时候，你就站在一边？”
那说话的回嘴：“我是没站在一边，那自然有人站在一边？”
青衣文仕哼了一声，大步走开，砰地一下关上房门。
她身后跟着个穿着补丁棉袄的姑娘，拱着手替她爹道歉：“各位叔叔伯伯，对不住，我爹这人就这样，你们别跟他一般见识。”
都是街坊邻居住了几十年，早就习惯了这臭脾气，见父女两一脸晦气的回来，忙问：“这大早上做什么去了，谁又惹白老先生了？”
那姑娘满脸无奈：“大通票号选学徒，我想着报名看看能不能选上，谁知道叫我爹知道了，硬是把我拉回来，不许我去。”
大门轰地打开来，青衣文仕喝骂道：“还不赶快回家来，一个未出阁的女子，抛头露面，成何体统？我们家诗书传家，饿死是小，失节是大，枉费你爹我教你开蒙，你的女训都读到哪里去了？”
那姑娘被骂得满脸通红，小声嘟囔：“讲道理你比谁都会，只是会饿肚子罢了。”又慢吞吞了回了家，关上门。
旁边的人都跟看戏一样瞧笑话，等得那木门又砰地一声关上，这才议论开：“这不说，我还没想起来，今儿是大通票号一年一次选学徒的日子，我得赶紧叫我家大丫头去报名，要不然白请先生教写字儿了。”
“你那大丫头未来婆家，不嫌弃抛头露面？”
“穷讲究，做学徒都要一个月一两银子，更别提以后了，要嫌弃，也是我们大丫嫌弃他们家。”说着当着跑到胡同口，扯着嗓子喊：“大丫，快起来，快起来，去大通票号报名，待会儿人多了，连名字都写不上。”
一个十三岁的小丫头穿着棉袄叫他爹扯着往街上去：“爹，你急什么，我脸都没洗呢？”
她爹扯了袖子往她脸上囫囵擦了擦：“这样挺好的，大通票号选学徒又不看脸。”
父女两到了大栅栏大通票号时，早叫人围得水泄不通。踩在一旁的马车上垫着脚往前望去，就见一座五、六层高的建筑，四方尖顶，统统都是大理石构造，既宽阔又明亮，门口的窗户从海外重金运来了透明的玻璃，太阳一照，就闪闪发光。
虽然不像别的地方雕梁画栋、飞檐碧瓦，但是简朴之中又透着富贵，低调之中，谁也不会瞧低一眼。
站在门口的伙计、学徒个个衣着整洁光鲜，挺胸抬头，与有荣焉。
他爹顾不得什么，拉着大丫奔命地往里边挤过去：“掌柜的，掌柜的，咱们也要报名。我是她爹，我同意她去。”
…………
玲珑打了个哈欠，穿上棉袄，从房门出来，径直往西边去，那是一个极宽阔的食堂，门口挂了牌匾“鹤鸣”，窗明几净，三三两两的人从里面走出来，恭敬地同她打招呼：“玲珑姐好，玲珑姐早。”
玲珑微微点头，走进里面，便见墙上挂着一大幅遒劲的草书——事在人为，得人则兴，失人则衰。
再往里，便是一排排的透明玻璃的窗口，玲珑走过去，依次瞧了瞧。窗口的厨子笑着招呼她：“玲珑姑娘，今儿早上来点什么？口外新来的山珍，加一碟子水煠肉，别提多鲜了。”
玲珑摇摇头：“昨儿吃得太油腻，半个月都不想吃肉了。”走到前边，见一大块儿玻璃碎了，问：“这怎么回事儿？”
旁边另外窗口的厨子笑笑：“别提了，昨儿晚上扬州分号的二掌柜带了口外的皮裘商来二楼吃饭，吃饭吃到一半，就立马开口说，以后他们的银子就全存在咱们大通票号了，说什么连伙计吃饭的地方都舍得用玻璃，哪儿会贪他那儿几个碎银子，当下就把货款十万两全存进来了。喝酒喝得高兴，一不留神儿就撞玻璃上了。”
扬州分号的二掌柜叫左杨，原先跟玲珑一样，跟在秦先生身边当差，这一二年才被总号派去扬州。
玲珑嗯了一声，颇有点酸酸的：“那他可真出息，吃一顿饭就有十万两银子的进账，年底□□股又多了几百两了。”
那厨子听出来了，嘿一声：“不过还是比不上姑娘您，在总号当差，这次选学徒也叫您跟着一起，两京一十三省各个分号的大掌柜谁不卖您三分薄面？您还跟以前一样，吃碗西红柿鸡蛋面，您别说这玩意儿我第一次见还以为的辣的，谁知道做出来竟然是酸甜口的……”
玲珑大好的心情都被他败坏了，两京一十三省的大掌柜不过是瞧在姑娘面子上叫自己一声‘玲珑姑娘’，待在总号有什么用，她比谁都想放出去独挡一面，她随便指了指：“西红柿鸡蛋面，再加半勺炸酱。”
她端了面条坐到一旁的鸡翅木大案桌上，闷闷不乐的吃了两口，就见门口进来一人，二十来岁，瑞福祥的衣裳，德明宝的靴子，坐在她对面：“玲珑，两年多没见了，你还长高了了。”
玲珑哼一声：“多新鲜呐，左掌柜又有何要事？”
来人正是左杨，他嘿嘿笑两声，挠挠头，从袖子里掏出一个锦盒：“这是苏州富大师打造的宝石金凤钗，这几年你生辰我都给忘了，现在一并补给你。”
玲珑瞧他一眼，并不太相信，打开盒子，果然是一支步摇金凤，镶嵌了五、六颗红宝石：“得一千多两银子吧？你这个铁公鸡，以前连洗脸的胰子都要顺我的，现在财大气粗，转性儿了？”
左杨笑笑，又递给去一个信封：“这是我写的一个条陈，麻烦你帮我掌掌眼，要是看得过去，就帮我递给先生。”
玲珑吸了口面条，这才把那信签纸展开：“银票防伪？”
左扬点点头，替玲珑剥了个鸡蛋：“这是我们扬州新试验出来的印刷技术，平时看不出来，得在太阳底下透着日头才能瞧出来底下的暗押。这次两京一十三省的分号掌柜都来总号，不就是为了小额银票印发的事情吗？”
玲珑瞧了，折起来收好，面条也吃得差不多了，把袖子放下来：“行了，我会替你转交的。”
她往外走去，走了几十步，见左杨还跟着她，奇怪道：“你还跟着我干嘛？我现在就要去棋盘胡同见姑娘，你要跟我一块儿去？”
左杨摆摆手，他自从去了扬州，就跟撒了欢一样，是青楼的常客，虽还没成亲但是外头养的小星可不少，也不知道是谁多嘴多舌告到姑娘秦先生那里去，弄得不止总号发了训诫，连秦先生也写了信来，弄得他灰头土脸大半年，现在是万万不敢去见先生的。
玲珑白他一眼：“那不就结了？”
左杨见着四处无人，拉着玲珑的袖子：“今儿晚上重泽楼，我请你吃饭，山西有个粮食商人想求见先生，你先看看，咱们好歹也是三四年的情分，你去瞧一眼。”
玲珑冷了脸：“没空。”
左杨追着玲珑从票号侧门出来，就见门口停着一辆马车，旁边站着一位老嬷嬷一脸肃穆：“玲珑姑娘，先生有事吩咐你。”
玲珑哎一声，三两下上了马车，问：“秦嬷嬷，姑娘风寒好些了吗？”
秦嬷嬷脸上这才露出一点笑模样来：“先生说，叫几个大烟枪一熏，反而鼻子不堵了，舒缓多了。”
这次姑娘把两京一十三省分号的掌柜统统叫来北京，商量的就是发行小额银票的事情，有几个耄耋不肯松口，整日坐着商议，偏偏其中有几个老烟枪，议事厅叫他们熏得云雾缭绕。
左杨见秦嬷嬷没搭理他，堆着笑脸：“秦嬷嬷，您老人家身体一向可好？看着比我走之前还要硬朗了些……”
秦嬷嬷抬了抬眼皮，不阴不阳回了一句：“左小子，你这回从扬州回来，人倒是大变样了。”
左杨尴尬得笑笑：“哪里，在您老人家面前我还跟原来一样。”
秦嬷嬷伸出手指点了点：“上车吧，先生也要见你。”
左杨啊了一声，心里不上不下没个谱儿，心知自己这顿挂落是吃定了，一路上不言不语，像个委屈的小媳妇儿，半点没有外头左二爷的风采。
马车咯吱咯吱压着路旁的积雪，不过一会儿，就到了棋盘胡同。下得马车就见‘秦宅’二字，与大多数京城的宅子一样，外表朴实无华，内里别有洞天，绕过照壁，便是两颗极高大的青檀树。
也是因为这两颗青檀树得先生喜欢，票号里的人便不把这里叫秦宅，反而叫小檀园。
从回廊过，便见流水上的醉卧轩，几个分号的大掌柜也不怕冷，坐在石凳子上吵得厉害，见着秦嬷嬷领着人过来，笑着打招呼：“秦嬷嬷，秦先生的病如何了，什么时候才能继续商议？”
秦嬷嬷笑着摇头：“诸位大掌柜，我一个伺候人的下人，哪里知道你们的大事？”
只这么一句，便推过去了。那几个分号的大掌柜拍拍手，抱怨道：“我们都在这儿住了半个月了，各地的分号都没人主持大局，要是有个什么事，地方上可怎么办？”
另外一个抽了口旱烟，咂咂嘴：“老胡，你还没瞧出来吗？秦先生这时在熬我们呢？这五年来，她想做的什么事，有没做成的吗？别的就算了，收学徒连女娃娃也收进来，这可不行。往年间我在外边没回京，你们也不知道劝劝先生。这回见了先生，我必须好好说道说道。这男女有别，男女大妨，这根线可不能松……”
旁边有人扯了扯他胳膊，低着声音：“周掌柜，你大烟杆子抽多了，胡咧咧什么……”这大通票号的大主子、二主子可都是女子。
周掌柜自知失言，嘿嘿笑一声，底气不足地反驳了两句：“你扯我胳膊干什么，我是说女学徒，又没说别人……”
秦嬷嬷仿佛没听见刚刚这番话，笑笑：“几位大掌柜宽坐，我有事回先生去了。”
说罢便领着玲珑同左杨往“澹静堂”去，地如其名，隐在万尾篁竹之后，一时之间只能听见沙沙的风吹声。
秦嬷嬷领了玲珑进去，独留左扬在门口等着，过得一会儿便听得一阵悠扬清丽的唱腔——
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院①
左扬垂手而立，半点不敢放肆，眼睛盯着地面，不知过了多久，里面唱完了【皂罗袍】，刚另外起了个头，便听见先生的声音：“好了，今儿就到这儿吧。我新得的云子，紫檀棋盘，你带回去吧。”
左扬忙抬起头，就见里面出来一个绯色衣衫绣牡丹的男子，看起来不过十六七岁的模样，唇红齿白。
在左扬身边站定，轻轻瞥了他一眼，便露出万种风情来，声音也清清朗朗：“左二爷，久闻盛名。”
左扬并不认得他，但是先生身边的人，即便是一个唱戏他也不敢轻慢，拱手行礼：“哪里哪里，还未请教这位公子名讳？”
那男子讥讽地笑笑：“扬州的何香君是我师妹。”说罢，便一摇扇子，施施然走了。
左扬站在那里，面上不敢如何，心里却已经骂开了：“一个下九流的东西，不就是先生爱听你的戏吗，矫情什么？”
又不知道站了多久，直站得双腿发麻，里边才出来个绿夹袄的丫头：“左二爷，先生请您进去。”
左扬哎一声，口称：“劳烦姐姐了。”，心里却叫苦，又是左二爷，又是请，今儿还不知道怎么过关呢？
丫头挑了帘子，一进去便是一大股热气袭来，左扬不敢乱看，跪在屏风前：“左扬给先生请安，两年没见，先生身体一向可好？”
里头哼了一声，冷冷清清的声音：“托你的福，还过得去。”
左扬忍不住微微抬头，透过屏风上繁复的牡丹花，朦胧可见一个云鬓女子，可怜巴巴求饶：“先生，我知道错了。”
秦舒笑笑，放下笔，后仰靠在圈背椅上，微微咳嗽一声：“我看你还是很不以为意的样子？”
外头丫头端了茶来，左扬接过来，笑嘻嘻端进去，恭恭敬敬摆在书案上，又撩了袍子跪下：“先生，我真的知道错了。票号这个行当，手头上过的银钱何止千万，咱们首要的一点便是要治身严谨。我往那些不干不净的地方去，实在大大不该。”
秦舒端起茶抿了一口，喉咙舒坦了些：“你是独子，又是三代单传，娶妻纳妾，多几个红粉佳丽传宗接代也是题中应有之意。”
左扬抬头，见先生脸色微微含笑，伸手扔下一张纸：“也好，不孝有三、无后为大，你就回家娶妻纳妾去，同你在扬州那些红颜知己繁衍子嗣，想必你父母都很高兴。你跟在我身边几年，我少不得要备一份厚礼。这样吧，我书房那款北宋的澄泥砚，配上李延圭的墨，李后主提了款，也不算辱没了你。”
左扬脸色大变，从桌脚下捡起那张纸，见上面是秦舒亲笔手书——兹有扬州分号左扬，治身不严，立即开革，永不录用，末尾不仅用了先生的私印，还盖了总号的印。
他当下砰砰磕头，磕得头上有了血印子，这才抬起头，涕泗横流：“先生，我左扬不是不识好歹的人，请先生再绕我一次，我一定做出个样子来，不给先生丢人。”
秦舒默默看了他一会儿，哼一声：“你也知道你丢人，早知今日，何必当初，晚了。”说着她敲了敲书案，旁边立着的丫头端着五福托盘上前，掀开来，便是一方砚台、一块儿墨。
秦舒道：“我还有事，你下去吧。”
左扬抬头，瞧瞧那砚台，瞧瞧那墨，又去瞧秦舒，见她已经闭上眼睛，一只手慢慢揉着太阳穴，跪在那里，十分诚恳：“先生，我知道除虚伪，节□□，敦品行，薄嫉恨，幸辛苦，戒奢华②，是您写的守则，我是从您身边出来的，偏偏犯了，是大大丢了先生的人。我千不该万不该，万万不该带头违反先生定下的规矩。”
“我是先生一手教出来，先生叫我走，我不敢不走。只求先生念在往日，留我在票号，即便是重新当一个学徒，我也甘愿。”
秦舒听他絮絮叨叨，本就头疼，当下沉了脸：“还啰嗦什么？”
左扬见秦舒这样说话，心里哀叹：这回是彻底完了，彻底完了。
他磨磨蹭蹭刚要起身，就见廊下一阵咯吱咯吱的笑声，一个粉雕玉琢的小娃娃推开门，风一样扑进他怀里：“小左哥，你从扬州回来了？”
左扬叫他磕到鼻梁，顿时疼得眼泪都出来了，忙抱住他，不叫他乱动：“小公子又长高了。”
左扬打量，见这娃娃头发蓄起来了，又黑又密，与寻常幼童的双丫髻不同，反而像成年男子一样只梳了一个，还像模像样带了个玉冠。
见他打量，那小娃娃顿时从左扬身上下来，展了展自己衣裳，颇为臭屁：“怎么样，小左哥，我的审美品位还不错吧？这玉冠上的图案可是我自己画的？”
左扬笑笑，心里知道这下有转机了，当下苦兮兮道：“我刚从扬州回来，只是先生叫我出去，以后恐怕不能进来见小公子了。”
那小娃娃四岁上下，闻言狐疑去望秦舒，见她招招手：“秦珩，这个时辰你不是应该在学堂念书吗？”
秦珩缩了缩肩膀，爬到凳子上，小手轻轻捶秦舒的肩膀，身上都是奶香味儿，黑黝黝的眼珠子咕噜咕噜直转：“我有一道算术不会，听说小左哥回来了，就想请他教教我。”
他还小，脸上都是婴儿肥，粉粉糯糯的，又摆出一副可怜巴巴的表情来，连秦嬷嬷都给他说话：“小公子都改了，每日学得可认真了。”
秦舒捏捏他脸颊，知道他在说谎，也无可奈何，微微点头：“去吧。”
秦珩搂着秦舒的脖子亲了一口，欢呼雀跃：“谢谢娘亲。”说罢，便爬下凳子，拉了左扬蹬蹬地向外跑去。