“海勒先生，您回来了，练习辛苦了。”
回到今晚暂住的斯密先生家，伊迪·斯密小姐自然地迎上来向卡尔问候，他笑了笑，委婉谢绝了这位小姐想替自己脱下风衣的打算。
伊迪·斯密也不在意，只是笑着从厨房端来一杯清香的花茶：“请用，海勒先生。”
“谢谢你。”
卡尔兴致不高地坐在餐桌前，抿一口淡雅的花茶随口问道：
“斯密先生和队长还没有回来吗？”
“呵呵，大家能再次见到威廉姆斯大人都很开心，不会这么轻易放他回来的。”
“这样啊……对了女士，我很好奇——上次队长他为村子做了什么事呢？”
斯密小姐坐在卡尔对面，满脸崇拜的神情，语气上扬：
“上次云杉森林的魔物群不知怎么了，竟然成群结队下到村落附近，村里的大家都不知道怎么办才好，锄头和草叉怎么能打得过那些恐怖的生物……”
“然后加里恩队长带着队伍击溃魔物了？”
卡尔轻笑问道，斯密小姐先点点头，又摇头：
“威廉姆斯大人的确在紧要关头带队出现了，好多城里的炼金猎人哩，我们好多人一辈子都没见过那么威风的阵仗。可是海勒先生，是威廉姆斯大人独自一人把所有魔物都赶跑了……那时候大家看他都以为是神明来了呢。”
“队长确实很强大。”
卡尔想起加里恩在呢喃魔蜥群中闲庭信步的样子，也能想象到他上次拯救村落的画面。
“可是呐，不知道发生了什么，威廉姆斯大人只休息了一天，第二天他们就朝云杉森林去了，过了好些日子才回来……”斯密小姐打了个冷颤，“走的时候那么多人，回来的时候却不剩下几个人哩，几乎每个人都带着伤，那表情和离开时也完全不同……”
“海勒先生，我记得很清楚，甚至有时候会梦到……当时看到有一位猎人先生的表情，我才明白过来——啊，原来猎人大人也是会害怕的……”
“可是海勒先生，威廉姆斯大人连云杉森林的魔物群都能独自击溃，那又是什么让猎人们那么害怕，损伤那么重呢……”斯密小姐摇摇头，继续顾自说道，“我想不明白，大人们也不肯说……难道森林里还有更恐怖的东西么？请问您能告诉我吗？”
卡尔藏起凝重的表情，轻声说道：“斯密小姐，具体是什么我也不清楚，但我和队长此行就是来解决它的，请不用担心。”
“哎？海勒先生和威廉姆斯大人又是来……”
“是的，如你们所见，那东西很危险，放着不管的话霜暮村就始终受到威胁，而下一个就是明斯特。”
“可是、可是海勒先生，那么多人都……”斯密小姐满脸歉意说道，“我并非质疑您，只是觉得这是不是……”
“呵呵，没事，总要试试嘛。”
卡尔喝了半杯花茶，试探性地问道：“斯密小姐，请问村里无家可归的孤儿很多吗？”
“孤儿？”斯密小姐诧异地看着他，“海勒先生，霜暮村就这么小，邻里都熟得很，可从没有孤儿呢。”
“那有没有一位名叫米娅的女孩？她大约八、九岁，很瘦，和我一样有一对墨绿眼睛，蛮可爱的小姑娘。”
斯密小姐皱着眉头思考，随后摇了摇头：“没有这样的孩子呢，海勒先生，应该不是村里的人。”
“附近还有其他村子？”
卡尔疑惑地问道，他们一路从明斯特走来，在分岔路向北后，这霜暮村可是唯一的村落，再往北是云杉森林和寂静荒原啊，米娅连石块都丢不远，就穿一件单衣，怎么可能穿越荒原和森林？
“没有其他村子了，海勒先生。”斯密小姐摇头后忽然说道，“喔对了，云杉森林里还是有那么三两户原住民的，他们不和外界打交道，就一直生活在森林里面，也不知道魔物为什么不攻击他们呢……上回森林里的魔物来袭击村子，就是其中一位提前来通知我们的。”
卡尔点点头，看来米娅可能本生活在云杉森林中吧。
暂时没有话题，气氛冷了下来，卡尔稍作思考后好意提醒道：“斯密小姐，我听说村里时常会在森林外围采集些药草植物，若是碰到神奇一些的，还会拿去明斯特贩卖，是这样吧？”
“对的海勒先生，我们一直这么过来的呢，以前阿利卖了一根张着人脸的老树根，足足三百多雷亚呢！”
“我猜，上次魔物袭击村子前不久，村民们刚组织过采集队伍吧？”
“诶，您知道？”
“斯密小姐，那些神奇的植物对大多数人而言无益有害，需要经过二次加工才能利用，可它们却是森林里魔物们很重要的能量补充。”卡尔微笑说道，“我想你们上次一定收获颇丰，把魔物们的‘粮仓’都给搬回来了吧。”
斯密小姐尴尬地笑了，现在她也明白原因了。
“是呢……上次大家采了好多，要不是威廉姆斯大人正好路过，差点就坏大事哩。”
“以后提醒村民们，可要适度采摘啊。”卡尔轻笑着转而问道，“请问采集的那些神奇植物，还在吗？”
“那些植物猎人大人们都按市场价和我们收购了，海勒先生。”
“嗯，好的。斯密小姐，能请你为我准备一些新鲜的蔬菜水果吗，我们明天还要出发，罐头实在有些腻了，我会按应季价格收购，请不要推辞。”
“当然可以了，海勒先生。”斯密小姐笑着站起身，“我家就有不少，昨天刚摘过呢，请问您要多少？”
“嗯……各来几千克吧，如果不影响你们的话。哦对了，再帮我准备几桶纯净水吧。”
“几千克？几桶？”斯密小姐疑惑地眨眨眼，看向窗外的两匹“骏马”，又问道，“您……也没有马车啊……”
“没事，有劳你了，运输携带我们自然有办法。”
卡尔从钱包里点出二十雷亚放桌上：“我不太了解价格，这些够吗？”
“……海勒先生，一千克新鲜番茄只要1利特而已，您这……”
“哦，拿着吧，剩下的是住宿费。”卡尔起身行礼笑道，“辛苦你了，斯密小姐。我先去休息了，桶装水灌好后放院子里就行，我一会自己去拿。”
……
卡尔上到二层，伊迪·斯密小姐已经为他收拾好客房。他关上门，又用闭塞空间封闭房间后，才召唤出死眠提灯握在手里。
加里恩还没回来，现在就是联络时机。
“召——薇菈·克罗斯林。”
大约一分多钟后，一袭红裙的沉默执行官薇菈出现在房间内，对卡尔躬身行礼：“少爷，薇菈响应您的召唤。”
卡尔看着毕恭毕敬的沉默执行官，笑着说道：“薇菈，以后不用行礼。”
“少爷，薇菈私认为礼节万不可免……”
她想到了来自伊莉雅的压力和威胁，倘若下次在死眠厅堂响应召唤却不行礼，她无法想象艾斯特大人会怎么对待自己……
“那随你喜欢吧。”卡尔摆摆手又问道，“我离开这两天，大家怎么样？”
“回少爷，昨日‘海勒驱魔事务所’已经竣工，约翰和艾莲娜已去事务所准备家具和新的招牌，杰西小姐也成为事务所接待员，大家都很开心，盼着您快点回来。”
“喔，好事，终于重新开业了。”
卡尔笑了笑，表情有些遗憾：“可惜我回城后应该会无缝衔接成为炼金猎人，很少有时间去打理事务所，你回去后和约翰说一下，让他们多费心了。”
“明白了，少爷。另外昨天您的好友劳伦·詹姆斯先生也到事务所祝贺，还有不少客户上门，希望能请您出面，”薇菈微笑着打趣道，“但上门的客户没有一个遭遇了神秘事件，他们只是想找个由头拜访您。”
“嗯，不用管这些，让约翰礼貌接待就行了，其他的呢？”
“这两天我也尽我所能，教导约翰和艾莲娜运用亡者灵能，他们的适应性不错。您也知道亡者灵能和亡灵本源能力有相通之处，薇菈多少可以教一些，但还需要您回城为他们提升命格。”
卡尔点点头，示意薇菈坐在对面。她恭敬坐下后继续补充道：
“约翰先生真的很努力，他已经连续熬夜两天钻研装备图纸了，灵能补剂配方他说他已经会了，但还需要一批供他练手的材料，才能保证炼制成功率。而艾莲娜小姐……”
“她怎么了？”
卡尔脱口而出发问，薇菈看着他，有些犹豫地说道：“约翰先生说，自从您离开明斯特，她又回到几个月前的精神状态，都没笑过，饭也吃得少了。她只是每天在苦苦练习能力，偶尔在窗边等待小渡鸦……”
卡尔眨眨眼，从双生镜里取出十多瓶呢喃魔蜥的毒液和一张存折，还有丹妮采来的苦钟草，分别放入三个储物袋后交到薇菈手上：
“这些回去交给他们，存折的账户里有我丝绸生意的利润，告诉约翰随便用，就算用材料堆，也要把魔药成功率堆起来，然后多给艾莲娜买点甜食。”
“是，少爷。”
“瓶子里是呢喃魔蜥的毒液，让约翰提纯后炼制，给艾莲娜当刀油。另一个是苦钟草，能制成强效凝血剂。”
薇菈接过后轻轻问道：“少爷，苦钟草您留着比较好吧……您既然有呢喃魔蜥的毒液，肯定是发生过战斗，后面的路程还不知道会……”
“我有教会给的药膏，这草还是原材料，我没有坩埚和研磨臼，让约翰去处理吧。”
“我明白了。”
“沃尔登伯爵和……菲莉丝，”卡尔轻声问道，“她还好吗？”