从剑之圣地往北走大约一小时，有座无名的海角。
一名少女正在那做著挥剑练习。那并非剑神流的型，只是单纯的空挥。
这位少女名为艾莉丝．格雷拉特。
「……」
艾莉丝．格雷拉特挥著剑。
无心地挥著剑。在这个没有其他人，一人独处的空间中，全心全意、专心致志地挥剑。
若心存杂念地挥剑将会使这动作失去意义；只是模仿形式而挥出的剑也不具任何意义。
如果是拋开所有杂念的无心之剑，那每一次挥剑都能让自己的感觉更为敏锐。
就像是增加了一片可从另一侧清楚透过去的薄皮那种程度。
仅仅是让自己变强了一片薄皮的程度。
究竟要将那继续累积多少才行？要持续累积多久，才能达到奥尔斯帝德那样的境界？
艾莉丝不知道，也没有任何人知道。
──或者，即使再怎么除去自己多余的部分，也仍旧无法触及到奥尔斯帝德。
然而这样的想法，正是所谓的杂念。
「……啧。」
艾莉丝咂嘴一声。转头坐下开始沉思。
这实在麻烦。她想要打倒奥尔斯帝德，然而越是想著要打倒他，就离他越来越远。
从前，艾莉丝的师傅基列奴曾说过要她「思考」。然而艾莉丝并不擅长思考。因为无论她如何绞尽脑汁，依旧无法得到结论。
相较之下，第二位师傅瑞杰路德就好多了。
他是问艾莉丝「懂了吗」。会不发一语地教训艾莉丝，然后只问她懂了没。直到艾莉丝理解之前重复、重复、再重复，让她就算不用动脑也可以和他站到相同的境界。
艾莉丝尊敬著基列奴，也尊敬著瑞杰路德。
但可恨的是剑神的教导方式包含了她尊敬的这两人的优点。
剑神如此命令艾莉丝。
「你只管心无杂念地挥剑。贯彻无心去挥剑，累了就坐下，休息，思考。要是思考到累了，就再站起来继续挥剑。」
艾莉丝照他所说的方式挥剑。
挥剑，坐下，挥剑，坐下。
一旦肚子饿了便吃点什么。然后继续重复挥剑，坐下的动作。
一开始是在道场做这些动作，然而只要这样做就总是会有人来搅局。
前来搅局的基本上都是同一个道场的女孩。
像是「你也来参加早上的对练」什么的。
像是「饭煮好了你也一起来吃」什么的。
像是「稍微陪我练习一下」什么的。
像是「你很臭去洗个澡」什么的。
对那家伙不胜其烦的艾莉丝离开了道场。
离开道场后她笔直地走著，发现了无人的海角，于是改在那做挥剑练习。
食物方面会从厨房带点什么来吃，或是打倒偶尔袭击过来的魔物将其吃下肚。天冷的时候会从道场带来几根柴薪，再用魔术将其点燃取暖。要是困了就回道场睡个饱。
艾莉丝已经持续了半年这样的生活。
挥剑，思考，挥剑，思考。
后来，艾莉丝也明白了一件事。所谓的挥剑，其实是一件很困难的事。
她从小就认为这比用功学习还来得简单，很适合自己。
这样的想法至今依旧没有改变。比起用功学习，挥剑更符合自己的个性。
然而，这至少不是件简单的事。仔细想想，如果只论被人所教导的部分，说不定学习还简单得多。
仅仅是上挥，下劈的动作，这么简单的动作却始终都无法做好。
应该能挥得更快才对，应该能劈得更快才对。
尽管她心里这么想，却无法顺心如意。
挥剑的速度肯定比半年前的自己更加快速。
然而基列奴更快。瑞杰路德更快。剑神更快。
而且，奥尔斯帝德还远比这些人再快上许多。
艾莉丝坐下开始思考，思考挥剑的方法。
她脑中回想起剑神、瑞杰路德以及奥尔斯帝德的身影。
她开始思考剑神是怎么动的，瑞杰路德呢？还有奥尔斯帝德又是如何？
宛如要模仿他们从指尖到肩膀，甚至是所有细胞的动作一样，然后再把目标放在模仿的下一步，进而超越他们。
可是她想不到那个方法。
想不到。根本不可能明白。因为艾莉丝不擅长思考。
想累了的话，就再站起来继续挥剑。不去思考任何事一心挥剑。
上挥，下劈。还要更快。
上挥，下劈。还要更快。
重复了好几十次、好几百次，甚至是好几千次。
然后，又再度混入杂念。每当她心生杂念，就代表到了疲累的时候。
「……啧。」
咂了声嘴后，艾莉丝席地而坐。
手在痛。上头的水泡已被磨破。她从怀里取出一条布，随便地缠起来。
尽管疼痛，却不会觉得辛苦。
三年前在赤龙下颚发生的那件事如今依旧记忆犹新。与此相比，艾莉丝觉得无论什么都能忍受。所以不论是痛楚还是焦虑，甚至还有现在孤身一人，他并不在自己身旁的事实，艾莉丝都不觉得辛苦。
「鲁迪乌斯……」
她喃喃脱口而出。
但是不能再想下去。因为艾莉丝不擅长思考。她绝对不会只抱著乐观的想法去思考这一切。她理解要是太过深入去思考的话，自己就会被「折断」。
「呼……」
三年．虽然认为自己已经变强，但仍旧还差得很远。
艾莉丝再度挺起身子，开始挥剑。
当艾莉丝强忍睡意回来时，在道场的入口站著一名陌生的男子。
那是个奇特的男子。
身穿彩虹色上衣，及膝的长靴。腰间佩戴著四把剑。脸颊上纹著孔雀的刺青，有著宛如拋物面天线那样的敞篷发型。
他看到艾莉丝后，稍微低下头试图打声招呼。
「在下是北……」
「让开。」
爱丽丝只对这个站在碍事的位置，挡到她回道场的这名男子说了这句话。
她没有再说其他事情的气力。
艾莉丝透过空挥已把自己的五感敏锐度练至极限。有著野兽那般锐利的眼神。全身上下迸发出逼人的杀气。一个不让任何人接近的野生动物就在那里。
「……唔！」
男子反射性地拔剑。
「碍事。」
艾莉丝向前一步并这么说道。
对她而言，眼前的男人不过是个阻碍。只不过是挡在自己要回到巢穴的最短路径上的一块碍事石头。
「怎……怎么回事，这家伙……」
男子起初甚至没意识到艾莉丝开口说话这件事。
在他眼前的，只是一头饥渴的野兽。他只是运气不好，遇上了一头正因空腹而在寻找猎物的野兽。
他透过自己的经验这么判断，因此他根本没想到野兽竟会开口说话。
但是经过数秒后，看到艾莉丝拔剑摆出架势，才总算察觉出她的真面目。
看样子她是人类，而且好像还是个剑士。
「在下是『孔雀剑』的奥贝尔。看来阁下乃剑神流的门徒，还请代为转告剑神大人……」
「我叫你让开。」
心情持续烦躁，同时艾莉丝再度往前跨出一步。
她说了「让开」。然而这句话并未传达给自称为奥贝尔的这名男子耳里。
传达到的，只有杀气而已。
不由分说。男子脑海里只浮现了这句话。
恐怕下一步就会进入她的距离。察觉到这点的奥贝尔用右手将剑握紧，左手则移动至腰上的短剑剑柄之上。然而握法却和平常相反。
他把手朝向没有刀刃的剑背上。
进入攻击距离的瞬间，艾莉丝下了判断，决定踢飞眼前的石头。
「疾！」
艾莉丝剑气疾驰。
是藉由挥剑练习而钻研至极致的「光之太刀」。
是一般水准之人甚至连防御都无法办到的剑神流必杀剑招。
「哼！」
倘若对手是一般水准的话。
奥贝尔手握双剑，将这招卸开。艾莉丝敏锐地察觉到这点，立刻调整刀势再次砍去。
「唔……！」
艾莉丝的剑被奥贝尔的左手剑挡下。
奥贝尔用单手，相较之下艾莉丝则是用两手持剑，力量无法抗衡，让艾莉丝的剑轻而易举地突破对手的防线。
然而剑刃却被架开，仅仅砍到男子那拋物面天线发型的一角。
艾莉丝扭转身体，用轴心脚往前跨出一大步。
在那瞬间，奥贝尔的右手剑有了动作。以惊人的速度直取艾莉丝的首级。
「啧！」
艾莉丝放开手中剑，用宛如蹲下的姿势往地面倒下。
奥贝尔的剑劈开了艾莉丝的首级刚刚所在的空间。
艾莉丝随即像猫一样扭转自己的身体，一心想取回自己的剑。
但是奥贝尔立刻将艾莉丝的剑踹飞。
剑埋进了雪堆之中。
胜负已分……一般来说的话应该是这样。
然而艾莉丝却没有停手。当她意识到无法取剑，就这样赤手空拳地朝奥贝尔飞扑过去。
奥贝尔反射性地用剑腹狠狠地敲在艾莉丝的侧脸。
几乎要扭断颈骨的冲击，在艾莉丝的脸颊上留下一道伤痕。
然而，即使如此……艾莉丝仍旧没有停手。
「嘎啊啊啊！」
艾莉丝瞄准奥北尔的下巴挥出拳头。
奥贝尔察觉她的意图，试图用持剑的左手接下。
「唔！」
艾莉丝的手缠上了奥贝尔的左手。
她用手指勾住剑柄，打算夺走这把剑。
奥贝尔背脊发寒。他领悟到一定得杀了这头野兽才能让她停下。
他粗暴地踹飞紧缠著自己不放的女人，重新拿好至今一直反持的剑，将刀刃转向正面。
艾莉丝被踹飞后，幸运地落在自己的剑的所在位置。
她边喘著大气边把剑捡起。
只能杀了她。正当奥贝尔认真摆出架势，释放出杀气时──
「到此为止。」
突然听见了一道声音。
奥贝尔的杀气静止。艾莉丝也因为受到其杀气影响而停下了动作。
不知不觉间，剑神已伫立在道场的入口。
当奥贝尔收起剑，艾莉丝则是整个人仰躺倒地。
她喘著大气仰望天空，脸上的表情因懊悔而扭曲。
奥贝尔将右手放在胸前，低头致意。
「久违了，剑神大人。」
「来得好，『北帝』。」
「在下已拜读您的来信……试问这女孩是……」
「噢，很厉害对吧？」
「……在下还是初次目睹如此疯狂的剑士。简直就宛如野兽一般……噢，这就是那位被称为狂犬的女孩啊。」
艾莉丝边听著奥贝尔与剑神的对话边起身。
她的动作宛如亡灵那般摇来晃去，看到这样的姿态，奥贝尔持剑摆出架势。
「……」
但艾莉丝只是狠狠地瞪了奥贝尔一眼便走进道场。
「……」
艾莉丝没有回头再看愣在一旁的奥贝尔，直接走入屋内。
她一边擦拭脸上的伤口，同时穿过没有积雪的走廊回到自己房间。
接著把剑扔在枕边后，直接倒在坚硬的床铺上。
就这样像烂泥一样沉沉睡去。败北在她心里留下了悔恨。
然而对现在的艾莉丝而言，那只是琐碎的小事。
★★★
当天傍晚。
基列奴造访会面之间。
剑神加尔．法利昂以及客人「北帝奥贝尔」已经在那就座。
奇特的发型配上古怪的服装。
虽然基列奴对此微皱眉头，但她并没有表现出对此在意的神色，而是大步走到剑神的眼前，直截了当地询问：
「师傅，为何你什么都不教艾莉丝？」
剑神听到这句话后，「嘿」的笑了一声。
「我不是已经教了吗？」
「你说空挥的方法吗？」
「不对，是锻炼的方法。」
剑神只是摆出理所当然的态度答道。
他的声音中丝毫没有平常那粗鲁的语气。
回答得非常冷静，然而基列奴却看不惯这样的师傅。
所以她绞尽那不灵光的脑汁，选择要说的话。
「师傅平常不是都说，一切都要合理地去做吗？」
「是这么说过。」
「那么艾莉丝的那个算什么？每天都像个笨蛋一味地空挥，到底哪里合理了？」
「啊……？」
剑神露出不耐烦的表情看著基列奴。
「你啊，是从什么时候开始变得会说这种让人不耐烦的话啦？」
「从回来这里之前就开始了！」
「……你已经听不进师傅说的话了吗？」
「可是……唔！」
不知不觉间基列奴已经被剑顶住。在常人眼里，看起来就像是剑神的手中突然出现了一把剑，然而基列奴能看到他拔刀的动作。
尽管如此，却依旧无法做出反应。
在当代最快速的男人面前，即使是剑王也无法做出像样的反应。
「基列奴。老子啊，对你的教育有一点后悔。」
「……」
「……那个宛如饥饿猛虎的基列奴，如今已变得和拔掉利牙的小猫没两样。要是继续维持当初的气势，你现在也已当上剑帝了吧。」
听到剑神的话，让基列奴咽了一口口水。
最近，基列奴感觉到自己变弱了。
然而，她却不觉得现在的自己有什么不好。自己的剑确实已经停止成长，不可能再变得更强。但是相对的，却获得了更加重要的东西。
那就是智慧和知识，是靠剑术绝对无法获得的东西。
「老子已经不会再拔掉徒弟的利牙了。」
剑神把剑收起，像是在说「这样你就懂了吧」。
然而基列奴却发著脾气继续说道：
「我不懂师傅的意思。为什么你不陪艾莉丝对练？这样的话艾莉丝不是很可怜吗？」
剑神忍不住叹了口气。
原来基列奴就像是个不和她一五一十地说明清楚就听不懂道理的孩子。
「听好了，基列奴。想要超越老子的话，只要继续追求合理性，这样一来迟早有一天能超越。因为老子自己正是追求合理的结果。当然啦，如果想成为剑神的话还必须要有与此相符的努力及才能，但是先不提那个。那家伙的目标是龙神，龙神奥尔斯帝德。那家伙是『超越合理范围的存在』，是层次完全不同的怪物。光是靠老子的教导绝对赢不了。」
剑神话说到这，像是在怀念往事般地眯起眼睛。
实际上他也曾与龙神交手过。那是他在被称呼为剑神之前，只是一名趾高气昂的剑圣时的事情。当时的结果是一败涂地，然而不知为何，龙神并没有夺走他的性命，不仅如此，他甚至不知道自己为何依然能四肢健全。
自从被狠狠挫了锐气后，他就以奥尔斯帝德为目标一路锻炼至今。
结果，当上了剑神。
正因如此，关于这件事他不希望有其他人从旁插嘴。
「喂，基列奴。所谓的修行应该不是只靠对练吧？更何况既然都有目标了，还把别人说的话照单全收，那样根本就没有意义，对吧？」
「……师傅总是会说很难懂的话。我没有办法理解。」
「哈。」
对于基列奴的回答，剑神用鼻子冷笑了一声。
也对，因为这家伙是个不一五一十仔细说明就没办法理解的笨蛋。
「总之，简单来说就是光靠老子教她是不行的。所以才为此做了各式各样的准备。首先呢，就是这家伙。」
话一说完，剑神就指向奥贝尔。
奥贝尔收起下巴向基列奴低头致意。
「在下的名字是北帝奥贝尔．柯尔贝特。世人称在下为『孔雀剑』。」
基列奴皱起脸庞。
因为从奥贝尔的身体散发出难以言喻的刺激性味道。那不是体臭，而是柑橘类的强烈气味，恐怕是香水吧。这对兽族的基列奴来说是令人不快的气味。
「北神流来此有何贵干？」
「在下受剑神大人所托，希望能来此帮忙训练一名弟子。」
基列奴摆出更狐疑的表情，并询问剑神。
「为何要找北神流？艾莉丝应该不适合用这些家伙那种姑息的手段。」
「因为龙神会用北神流。」
这句话让基列奴的表情更加疑惑。因为自己从未听说龙神是北神流的剑士。如果他是北神流的剑士，那么列强第二位应该是北神才对。
「龙神他……到底是什么人？」
「老子怎么知道……不过，不论是所谓剑神流还是北神流的那些流派的招式，那家伙全部都网罗在内。当然，就算用了也会被反制，而且对方也会使用。那么我们这边起码得先把所有招式记住，不然根本无法与之一战。」
基列奴脸上的险峻神情逐渐褪去。
记住对方会使用的招式，这确实是合理的结论。
「原来如此，那么总有一天也会叫上水神流？」
「嗯，信已经寄出去了。」
「这样啊。」
基列奴看起来心情很好，摇著尾巴晃啊晃的。
剑神看到此景，「嘿」的一声露出苦笑。只要是自己容易理解的答案，基列奴就能接受。
这一点从以前开始就丝毫没变。
「那么，北帝大人，还请您放松心情，暂时在此地歇息。」
由于基列奴心中的疑问已完全消释，她起身向北帝打招呼。
单膝跪地，用的是剑神流流传的独特礼法。
「嗯，剑王大人。要承蒙阁下关照了。」
奥贝尔也把手放在胸口回礼。
就这样，艾莉丝的修行又再迈进了一个阶段。
艾莉丝受到「北圣」的认可，是一年后的事。