却说曹操闻报袁绍起兵来攻，遂发兵十五万，分三路迎敌，途中又接东郡太守自延津发来告急文书，说袁绍先锋颜良围困白马，便提兵五万亲临白马，靠土山扎寨，接战颜良。
宋宪、魏续两将接连被颜良斩杀，名将徐晃出马，交战二十余合败回。
曹操惊呼：“真是猛将啊！”心中不禁忧闷。
程昱说：“颜良如此勇猛，非云长莫敌。”
曹操说：“发兵前云长就曾请战，唯恐立功即去，才未让前来。”
程昱说：“养兵千日，用兵一时。丞相如此厚待云长，就是想有朝一日为我所用。用人之际不用，养之何用？况且若刘备投靠了袁绍，今使云长破了袁绍，一定怀疑刘备而杀之。云长知兄被杀，还不死力效忠丞相？”
曹操闻言大喜，急忙差人去请关羽。
关羽闻命，到后院禀明二嫂，星夜至白马，正值颜良寨前挑战，便在曹操面前出壮言，夸海口，飞跨赤兔马，倒提偃月刀，蚕眉直竖，凤眼圆睁，直冲敌阵，径奔颜良。
颜良正在麾盖下观阵，见一骑直冲而来，还未来得及问话，早被关羽一刀砍下马来。
关羽割下首级，系于马项，冲杀敌阵，如入无人之境。
曹操乘势挥军掩杀，河北军阵如波开浪裂，不战自乱，死者不知其数，马匹军械陷落极多。
关羽纵马回营，献上颜良首级，众将称贺，曹操称赞说：“真神将也!”
袁绍闻败兵报说，颜良被一赤面长须持大刀勇将斩杀，因此大败，问是何人？
沮授说：“此人当是刘备结义兄弟关云长。”
袁绍大怒，欲斩刘备。
刘备分辨说：“明公难道只听一面之词，就断绝往日之情吗？吾兄弟三人自徐州失散，不知二弟死活。天下容貌相同者不少，哪能赤面长须的都是云长？请明公详察。”
袁绍本来就是无主张之人，又多疑沮授，听了刘备辩解，责怪沮授说：“误听汝言。险些枉杀好人，徒落害贤恶名。”
袁绍帐下大将文丑，与颜良齐名，威名赫赫，战功累累，堪称河北哼哈二将，闻颜良被杀，急于报仇。
袁绍大喜，命带十万大军，渡黄河追杀曹操。
沮授劝说：“不可。今屯留延津，分兵官渡，乃为上策。若轻举渡河，一旦有变，将不复回。”
袁绍怒说：“难道不知兵贵神速吗？都是尔等文士延误时日，迟缓军心，妨碍大事。”
沮授出帐长叹，托病不出议事。
袁绍憎恨，将沮授所领军兵交由郭图统领，命文丑即日进兵。
刘备趁机请求与文丑同行进击，一报袁绍恩德，二探云长实信。
袁绍应允，令文丑领兵七万先行，分兵三万给刘备，使其断后。
文丑渡河，见曹军粮食辎重沿河向延津而行，遂催军掩杀，夺得粮草车仗，又去抢夺马匹，军不成伍，自相杂乱，喝止不住。
曹兵围拢过来，军士自相践踏，文丑挺身独战。
曹操大将张辽、徐晃齐出。
文丑拈弓搭箭，一箭射落张辽头盔簪缨。
张辽奋力赶来，文丑复射一箭，正中坐马面颊，张辽落地。
文丑回马，挺枪便刺。
徐晃见状，手轮大斧拦住厮杀，见文丑后面军马来到，料敌不过，拨马败回。
文丑沿河追赶，忽见打着“关云长”旗号一军迎面杀来。
文丑见来将赤面长须，手持大刀，料是关羽，急欲报仇，挺枪便刺，只三合便招架不住，心中胆怯，拨马便走。
谁料关羽马快，脑后一刀，被斩马下。
曹操见关羽斩杀文丑，驱动兵马尽力掩杀，夺回粮草辎重，河北军多跌入河中淹死，余者溃逃。
刘备遥见关羽旗号，暗暗庆幸，想打招呼相见，被曹军大队阻隔，只得收兵。
袁绍接应至官渡，闻知文丑也被赤面长须大将所杀，所打旗号正是关羽，不禁大怒：“大耳贼欺我太甚，其弟连伤我两员爱将，看此番还有啥话可说。”
少顷，刘备回见禀告：“这次探明，阵前诛杀颜良、文丑者，正是二弟云长。”
袁绍见刘备自认：“汝唆使云长连杀我两员大将，其罪当诛。”令推出斩首。
刘备说：“若我指使，怎敢再回？曹贼挟持皇侄，我与国舅合谋除奸，衣带诏案发，曹贼对我恨之入骨，今知我在明公处，恐助明公，故使云长诛杀二将，激怒明公，必然怪罪。明公将我处死，正中曹贼借刀杀人、挑拨离间连环毒计。”
袁绍细思，觉得刘备言之有理，急令刀斧手退下，请刘备上帐安坐。
刘备道谢：“承蒙明公不杀之恩，对我如此信任，当舍身以报明公。前日我手下谋士孙乾持汝南黄巾余部首领刘辟、龚都密信，有投顺明公共讨曹贼之意。我想前往汝南，会合刘辟、龚都，笼络其心，对曹贼形成南北夹击之势；我再令一心腹持密书去见云长，使其作为内应，诛杀曹贼，以报颜良、文丑之仇。”
袁绍大喜：“笼络人心是皇叔长项，南北夹击必破曹贼；若得云长相助，胜颜良、文丑十倍。望皇叔即修书札通晓云长，速去汝南会合刘辟、龚都，切莫负我。”
刘备暗喜，当面修下传递关羽密札，辞别袁绍，带着孙乾连天加夜赶往汝南。
接连逃脱袁绍两次杀害，实非刘备智高计良，多因袁绍优柔寡断，并非必然，实属侥幸。
却说曹操见关羽斩颜良诛文丑，解白马之围，倍加钦敬，表奏朝廷，加封关羽为汉寿亭侯，铸造印绶，赏赐财帛。
关羽携赏赐财帛至二嫂处问安。
夫人问及皇叔消息，关羽推说尚未探明。
二夫人门内痛哭：“想皇叔已不在人世。二叔恐我姊妹难过，故隐瞒不说。”
一随行老军听到哭声在门外禀告：“夫人休哭，听跟随关将军出征将士回来说，主公现在河北袁绍处。”
夫人责怪关羽，关羽说：“兄长确实在河北，之所以不敢叫二嫂知道，恐事泄露，反遭其害。”
甘夫人说：“今即知之，当应早作打算。”
关羽说：“事须缓图，不可欲速。”
糜夫人说：“望二叔抓紧。”
关羽辞别，自寻脱身之计。
曹操将士与袁军交战时看到刘备，报知曹操。
曹操派张辽前往探视关羽心机，知去意未改，聚众商议挽留之计。
荀彧说：“云长久离家乡，年近四十，无妻妾相随，岂有不欲之情？若有美女相伴，或可留住。”
郭嘉说：“丞相赐美女十人，尽皆送后院二嫂处侍奉，恐美人计在云长身上无用。”
荀彧说：“自古英雄爱美女，貂蝉乃侠义之女，又有闭月之貌，机智善变。今丞相私养府中，丝毫不犯，何不赏赐云长为妾，收买其心，劝其真心实意归顺。”
曹操沉吟不语。
荀彧说：“难道丞相舍不得吗？”
曹操笑说：“养貂蝉于府中，未曾侵扰，并无他欲，只是慕其侠肝义胆，仗义除奸。只爱美女不思江山，怎能完成统一大业？”
遂叫张辽带貂蝉去见关羽，表明心意。
程昱私下问荀彧：“貂蝉真的能留住关羽吗？”
“未必。”荀彧说。
程昱说：“既无把握，何必徒惹主公不悦？”
荀彧说：“貂蝉能计图董卓，难道不敢伤害主公？主公讨董卓，杀吕布，却养貂蝉于府中，日久生情，必然分散主公精力，荒废大业。红颜祸水，早去无害。”
程昱说：“好在主公心无旁骛，否则岂不引起相互猜疑。”
且说张辽带貂蝉见关羽，言称丞相奉天子诏命，赏赐貂蝉与关羽为妾。
关羽推辞不受，张辽只说“圣命难违”而去。
关羽领着貂蝉拜见二嫂，言明此事，欲将貂蝉留二嫂处侍奉。
糜夫人说：“既是帝命，留在二叔处侍奉便是。”
关羽说：“虽知兄长下落，却不得见，虽有帝命，云长不敢自专。”
甘夫人说：“二叔随皇叔转战多年，却孑然一身。今帝命赐妾，想必有让二叔力助皇叔匡扶汉室之意，且不可有负圣命。”
关羽推辞再三。
糜夫人怒说：“二叔不尊圣命，难道连我姊妹的话都不听了吗？今我二人命你即日就将貂蝉纳为妾室，只是不要忘了寻找皇叔。”
关羽无奈，领貂蝉至前院住处。
至晚，关羽烛光下阅读《春秋》，貂蝉侍立于侧。
关羽稍有倦意，借烛光窥视貂蝉，见其容颜绝伦，不觉为之一振：“真不敢相信像你这样绝妙佳人，竟被人利用，当作除敌工具。”
貂蝉燕语莺声：“妾身并非被人利用，却是主动请求。”
关羽放下《春秋》，叫貂蝉坐下，问其详情。
貂蝉这才说起自己身世及与王允密谋经过。
貂蝉原名任红蝉，自幼被选入宫作婢女，为达官贵人编织所戴冠帽。
由于她心灵手巧又极有心机，不久便被任用为编帽监管，负责编帽技术监督及保管工作。
因为这种帽子主要材质就是貂尾与蝉衣，时间一长，宫人就以貂蝉相称，慢慢忘却了她原来姓名。
董卓挟持天子迁都长安途中，随行宫女混乱不堪，司徒王允发现貂蝉穿衣单薄，甚为怜悯，以衣相赠，随车同行。
到了长安，王允就把貂蝉留在府中，教以歌舞。
貂蝉十五六岁，色技俱佳，很受王允疼爱，收为义女。
王允对董卓专横跋扈极为不满，想除董卓，但又无计可施。
那日夜深月明，王允拄杖步入后园，仰天垂泪，忽听牡丹亭畔有人长吁短叹，便轻步向前探看，却是义女貂蝉。
王允将其唤出，貂蝉跪拜在地。
王允扶起，月下细观，但见貂蝉面容俏丽，细眉俊目，身材纤长窈窕，丰满合度，仪态朴素娴静，给人以端庄温柔之感。
这时一朵云彩遮住月光，王允不禁惊叹：“吾女实有闭月之貌！不知为何夜深至此哀叹？”
貂蝉以实相告，并与王允密谋三计连环，先用美人计迷惑董卓、吕布，再用挑拨离间计令董卓、吕布父子反目成仇，接着用借刀杀人计，借吕布之手除掉了奸贼董卓。
关羽听了，暗赞一个弱女子，竟然做出了百官欲做不能、众将想干不成这番惊天动地大事，不觉肃然起敬。
但又一想，王允与貂蝉连环计除奸，莫非又有人故技重演，把我当成吕布，除掉曹操，便问貂蝉：“是帝诏命汝与我为妾，还是有人唆使，密谋害我？”
貂蝉说：“实不相瞒，此乃丞相之计，命我前来挑拨将军与刘皇叔关系，留住将军不离丞相。”
关羽大怒，拔剑向前，欲斩貂蝉。正是：美女舍身除奸佞，英雄仗义斩祸水。欲知貂蝉性命如何，且看下回分解。