建安四年（一九九年）春，易京一战，袁绍彻底消灭了公孙瓒部队，占据冀、青、幽、并四州，拥有几十万军队，控制了黄河以北广大区域，实力日益强大，便企图南下进攻许都，称帝自立。
这时，袁绍忽然接到久无往来从弟袁术的一封书信。
信中说：“汉朝天下早已丢掉，天子受人控制，政出私门，豪强角逐，国土分裂，和周朝末年七国纷争的时代没有两样，结果是强者兼并天下。袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚。今日兄拥有四州之地，民户百万，论实力无人可比，论德行无人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎么能够接续已经灭绝了的天命呢？”
袁术在淮南称帝，只过了两年半时间，便搞得资实空虚、内外交困、众叛亲离，在走投无路之际，“慷慨”地表示愿把帝号让给袁绍。
袁绍见信虽然不敢声张，心里却是求之不得，便指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据。
耿苞私下对他说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”
这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是所谓火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。
袁绍向郡府僚属公开了耿苞言论，僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。
袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，不得已令人杀了耿苞，待机南征。
却说满宠受曹操派遣往冀州探听袁绍动静，探得袁绍攻破易京，获取幽州，急回许都复命。
正值曹操宴请刘备，满宠具说详情后说：“袁绍灭了公孙瓒，声势甚盛。袁术欲将帝号归献袁绍，若二人联合携手，急切难以收复，望丞相早作图谋。”
刘备在旁闻听公孙瓒已死，追念同师之情及昔日推荐自己之恩，不胜伤感，又不知赵云下落，极不放心，更使他担心的是杨琦被逼自杀，与董承密谋迟早会泄露，不如趁此时脱身，遂起身对曹操说：“伯宁所言不差。袁术若投袁绍，必然路经徐州。玄德愿领一军半路截杀，袁术可擒。”
“来日奏明天子，即时起兵。”曹操笑着说。
次日，刘备随曹操见献帝，献帝准奏。
曹操令刘备总督五万人马，又差朱灵、路昭二将同行。
刘备明知是曹操让二人监视自己，也不敢说破，辞别献帝，献帝含泪送出殿外。
刘备回到住出，敦促关羽、张飞星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，即刻启程。
董承赶至十里长亭相送，刘备催促朱灵、路昭躯军速行，回头对董承说：“国舅耐心等待，此行决不负帝命。”
董承说：“皇叔切宜留意，莫负陛下。”说罢掉转马头而回。
张飞问刘备：“大哥今番出征，为什么这等慌速？”
刘备说：“吾等到许都被安排在丞相府附近住歇，成了笼中鸟，网中鱼。此番出行，如鱼入大海，鸟冲云霄，不再困受笼网羁绊。”
说罢，引关羽、张飞匆匆如脱笼之鸟，惶惶似漏网之鱼，急速前行。
正行间，只见后面尘土骤起，一彪军马飞奔赶来。
刘备料定是曹操派兵追赶，遂下令下了营寨，关羽、张飞各执军器立于两边。
不出所料，曹操与刘备分手回府，郭嘉与程昱闻知曹操已经派遣刘备进兵徐州，慌忙进见曹操。
郭嘉说：“丞相何故令刘备督军？”
曹操说：“恐袁术经过徐州投奔袁绍，故令玄德进军截杀。”
程昱说：“刘备为徐州牧时，吾等就劝将他除掉，丞相不听。今反而给他兵马，实在是放龙入海，纵虎归山，以后再想处置他，就不容易了。”
郭嘉也说：“纵然不杀刘备，也不能放他离去。古人云‘一日纵敌，万世之患’，望丞相慎思明察，果断处置。”
曹操原对刘备也有疑虑，听二人一说，遂令许褚领兵五百前往，务必追赶刘备转回。
许褚引军急速追赶，见了刘备：“奉丞相命，特请将军回去，另有朝政面议。”
刘备说：“将在外，君命有所不受。这次出征，既有天子诏命，又有丞相钧语。今无他议，可速回，替我禀复丞相。”
许褚犹豫不决。陈凌在旁，暗暗与许袴私语。
许袴小声对许褚说：“刘备前往截杀袁术，不便多拦。”
许褚寻思：“丞相与刘备一向交好，只是叫我劝回，不曾叫我厮杀，不能伤了和气，只将他说的话回复，使丞相自行裁夺便是。”遂不再勉强，领兵自回，将刘备原话回复曹操。
郭嘉、程昱一听，都认为刘备不肯回兵，叛意显露，再次劝谏。
曹操说：“吾早有疑心，才使朱灵、路昭随军监察。不妨借刀杀人，先让其截杀袁术，除掉大患，然后再图。”
正议间，忽报张杨部下杨丑杀死张杨，带领张杨部下来投，却被眭固所杀。
眭固带领张杨部下屯军射犬（今河南武陟西北），欲投奔袁绍。
曹操放弃追赶刘备，派遣史涣、曹仁急攻眭固。
眭固自领亲兵出奔袁绍，于犬城被史涣等截击斩杀，曹操再围射犬，众人皆降，曹操因此吞并河内。
从此，袁曹之间的矛盾进一步激化。
且说刘备来到徐州，刺史车胄出迎，公宴招待刘备。
孙乾、糜竺等一班旧部前来参见，刘备一面派人打探袁术动向，一面随糜竺回家探视家眷，从此脱离了曹操，又踏上了颠簸流离，寄他人篱下的亡命生涯。
正可谓：逃脱渔网想入海，挣破鸟笼欲飞天。心高意远复汉室，家陷弟散躲灾难。
罗公借后人诗感叹刘备这次出行：束兵秣马去匆匆，心念天言衣袋中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
且说走投无路的袁术，前往灊山投奔以前部曲雷薄、陈兰，却被拒绝，于是致书袁绍，想以帝号相赠，与其联合。
袁绍回复，若得玉玺，同意接纳袁术。
袁术急忙收拾人马及宫禁御用之物，携带玉玺前往投奔时任青州刺史袁绍长子袁谭，途径徐州地界，遭到刘备引军截杀。
先锋纪灵出马，张飞迎战，不到十合，被张飞一矛刺死马下。
袁术见败军四散逃命，亲自率军来战，正遇刘备率中军来迎。
两军相遇，刘备引军暂退，袁术挥军赶来，忽然左军朱灵、路昭，右军张飞、关羽各领兵马，左右包抄过来，刘备率中军回头掩杀。
袁术军队被杀得横尸遍野，血流成渠，兵卒逃亡，不可胜计。
袁术惨败，欲回寿春，又被雷薄、陈兰拦袭，劫去钱粮草料，只得领着一千老弱残兵到距离寿春八十里的江亭暂住。
时值建安四年（一九九年）六月，盛暑炎热，只剩麦子三十斛，缺粮断饮，不少人因酷暑难耐、饥饿难忍而死。
袁术因平时吃山珍海味惯了，吃不下粗茶淡饭，想要蜜浆解渴。
事到如今，哪有蜜浆？
厨丁回说：“只有血浆，没有蜜浆。”
袁术见一个厨丁竟敢这样讥讽自己，坐在床上，叹息良久，大呼一声：“我袁术怎么会落魄到这个地步！”然后一头栽下床来，呕血斗余而死。
可叹袁术自建安二年二月以年号“仲氏”在一隅之地称帝，至建安四年六月灭亡，伪帝仅存两年零四个月，与那些烧杀抢掠的短命山大王何异！
刘备闻知袁术已死，留所带五万军马镇守徐州，写表申奏朝廷，致书曹操，令朱灵、路昭携表持书自回许都，一面亲自出城，招谕流散百姓复业。
朱灵、路昭回见曹操，具言刘备留下军马，遣归回复。
曹操大怒，欲斩二人。
荀彧劝阻并献计说：“可致书车胄，密令就地铲除刘备。”
曹操依计，暗派人至徐州见车胄，密谕钧旨。
此时正值陈登从广陵回来为父庆寿，车胄即请陈登商议。
陈登献引狼入城、瓮中捉鳖之计，教车胄于瓮城埋设伏兵，待刘备出城招民归来，前往迎接，等刘备到来，命伏兵斩杀。
陈登回见父亲，言明此事。
父亲陈珪素与刘备相善，命其速告刘备知晓。
陈登也倾慕刘备继承陶恭祖之志，爱戴百姓，不想害其性命，便谨遵父命，飞马去报，正遇关羽、张飞先回。
陈登报说瓮城埋伏之事，献乘其不防、攻其不备之计，教夜扮曹军，赚开城门，引车胄出迎，趁其不备，突袭斩杀。
关羽、张飞依计，遂有“关公赚城斩车胄”一段精彩。
关羽斩了车胄，张飞杀尽车胄全家，招降车胄部从。
刘备回来，关羽、张飞携车胄首级相迎，具言车胄奉曹操钧旨欲害之事。
刘备大惊：“杀了曹操心腹，岂肯善罢甘休？”
陈登献计说：“今袁绍虎踞冀、青、幽、并四州诸郡，甲兵百万，文臣武将众多，为曹操所惧，可遣人致书求救。”
刘备说：“吾与袁绍素无往来，况曾助师兄公孙瓒与其征战，今又新破其弟袁术，怎么能来助我？”
陈登说：“此间有一人，才高八斗，学富五车，弟子数千，名望天下，与袁绍三世通家，极为袁绍尊崇，若请其修一书给袁绍，必肯相助。”
刘备问是何人，陈登说出此人姓名，刘备惊得目瞪口呆，这才转忧为喜。正是：人名树影德高望，人衣马鞍品端庄。欲知此人是谁，是否肯为刘备作书求救，且看下回分解。