却说孙坚听了李傕结亲和好的一番言语，不禁大怒：“董卓大逆不道，荡覆王室，今不诛其三族示众天下，吾死不瞑目，难道还要与他结亲吗！”命军士将李傕推出斩首。
程普劝说：“两军交战，不斩来使。”
孙坚余怒未消，厉声斥责：“暂且饶汝性命，速速回去，告诉董卓，早日献关投降。倘若迟误，必定叫尔等粉身碎骨。”
李傕抱头鼠窜，孙坚即令部队挺进到距离洛阳九十里处扎营。
且说曹操与各路诸侯会师，力推袁绍为盟主。歃血盟约后，曹操行酒数巡说：“既立盟主，都要听从调遣，都是为了匡扶社稷，不要因为你强我弱相互计较。”
袁绍说：“吾既为盟主，一定有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”众人都说唯命是听。袁绍命曹操任代理奋威将军；其弟袁术总督粮草，应付诸营，不得有缺。
曹操建议：“董卓屯兵虎牢关，截断诸侯中路，可分兵一半前往攻打。”袁绍便调遣八路诸侯所率军马往虎牢关，曹操率领本部往来救应。
八路诸侯中济北相鲍信见孙坚一路杀来，威名大震，怕孙坚再夺功劳，暗令其弟鲍忠率马步军三千，抄小路直至关下挑战。
吕布带铁骑三千，飞奔出关来迎。只见他手起刀落，把鲍忠斩于马下，生擒很多将士，令人提着鲍忠首级入关向董卓报功。
河内太守王匡引兵来到。王匡部将方悦乃河内名将，纵马挺枪直刺吕布，不到五合，被吕布一戟刺于马下。
上党太守张杨部将穆顺，出马挺枪迎战，被吕布手起一戟，即便落马身亡。
北海太守孔融部将武安国擎铁锤飞马而出，不到十合被吕布一戟砍断手腕，弃锤而走。
吕布东冲西杀，如入无人之境。多亏东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗来到，救了武安国，吕布撤兵回关。
各路诸侯兵败回寨商议对策，都说吕布英勇，无人可敌。曹操说：“吕布如此英勇，可聚集十八路诸侯，共议良策。若擒吕布，诛杀董卓就容易了。”
正商议间，吕布又引军挑战，关东八路诸侯齐出迎敌。右北平太守公孙瓒亲自出马，挥槊直取吕布。战不数合败走，吕布纵赤兔马，飞奔如风，紧追不舍。
眼看吕布戟刺公孙瓒后心，张飞见了，圆睁环眼，倒竖虎须，挺丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休要逞能，燕人张飞在此！”说罢，拦住吕布厮杀，酣战五十余合不分胜负。
关羽见了，挥舞八十二斤青龙偃月刀，拍马向前夹攻吕布，三十余合尚未取胜。
刘备跨黄骠马，擎双股剑，向前助战。三人围住吕布，转灯般厮杀一起。四马来往奔驰，正杀得起劲，忽听对阵有人高喊：“孙坚前来助阵。”
吕布在阳人城战役中领教过孙坚的厉害，华雄尚且死于其手，未免心慌，朝刘备脸上虚晃一戟，趁刘备躲闪之机，荡开阵角，倒拖画戟，飞马奔走。三人拍马追赶，八路将士嘶喊掩杀，吕布败回关中。正是：阳人城吕布畏孙坚，虎牢关三英战吕布。
刘、关、张见吕布退回关去，救了公孙瓒吗，喜冲冲回见袁绍请功。八路诸侯向刘、关、张贺功。曹操至袁绍营中报捷，表三人之功。
袁绍闻吕布连伤数将，不禁叹说：“可惜吾上将颜良、文丑未到，若一人在此，何惧吕布，怎能叫一个县令及两个弓手显能。”
帐下袁术讥讽说：“真是山中无虎猴显能。”
曹操则说：“有功者赏，何必计较身份的高低。”
袁术哼了一声：“既然汝等只重视一个县令，吾当告退。”
曹操莞尔一笑：“不能因为一句话就耽误了讨伐奸贼的大事。”说罢便退出帐外，暗地使人携带酒肉到公孙瓒营中慰问刘、关、张三人。
再说董卓一听说袁绍为盟主，聚集各路诸候杀奔洛阳，恐怕袁绍叔父太傅袁隗为内应，先令爱将李傕、郭汜领兵五百，围困袁隗府邸，不分老幼，尽皆诛杀，并将袁隗首级悬挂关前号令。今见华雄被斩，孙坚拒和，吕布又败，董卓惧怕，遂引吕布返回洛阳，商议迁都长安。
司徒杨彪、太尉黄琬、司空荀爽以“如若迁都，百姓骚动，天下不宁”进行劝阻。
董卓大怒：“吾为天下计，怎能惋惜小小老百姓呢？”即把三人贬为庶人。
又有尚书周毖、城门校尉伍琼劝谏。董卓见此二人，怒火中烧：“吾始初听信汝等，保用袁绍。今袁绍反叛，汝等皆为一党。”喝令武士推出斩首。
接着，命军士查抄袁隗门下，杀其宗党，抄没家资，所得巨万；差遣铁骑五千遍行捉拿洛阳富户共数千家，以“反臣逆党”罪名尽斩首于城外，取其家资；派遣吕布率领兵士挖掘先皇及后妃陵寝，取其金宝。军士乘势掘官民坟冢殆尽，奸人妻女，抢夺粮食。董卓命令军士护送所掠数千车金珠缎匹及各种物资前往长安。
李傕、郭汜驱赶数百万口洛阳百姓，前赴长安。一队百姓后面跟着一队军士，间隔拖押，如有行走慢的，后面三千军士督催，手执白刃，沿途砍杀，死于沟壑者不可胜数，啼哭之声震天动地。
董卓劫持天子、后妃等，临行前，董卓命人放火烧毁宗庙宫廷，焚烧居民房屋，南北两宫，火焰相接；长乐宫廷，化为焦土。临行又叫军士四门放火。一时间，火焰冲天，黑烟滚滚，方圆二三百里不见鸡犬人踪。
曹操亲身经历、目睹了外戚何进与宦官张让相互谋杀造成的后果以及董卓惨无人寰，洛阳被焚为废墟以及民不聊生、哀鸿遍野的惨状，有感而发，以《薤露行》为题，赋诗抒怀：
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
大概意思是说：汉家第二十二世皇帝汉灵帝，用人实在是不当。何进此人不过像一只披衣戴帽的猴子，没什么智慧却又想谋划诛杀宦官这等大事。结果因为他的优柔寡断，不敢下手，弄得皇帝被张让等人挟持外出。天象出现白虹贯日，最终何进被张让等人杀了。而后贼臣董卓入京窃取了国家大权，杀了汉少帝之后还把洛阳也毁掉了。他彻底倾覆了汉朝的政权，烧毁了刘家的祖庙。接着裹挟着汉献帝刘协和官民颠沛流离地向长安迁都，一路尸骨盈野，哭声遍地。看着那洛阳的城郭，我就像微子一样感到无比的哀痛。
这首诗，表达了诗人对东汉末年外戚何进、宦官张让相互争斗的怨恶，对董卓凶暴残忍的愤恨，对洛阳被毁的哀痛，同时也流露出了对百姓惨遭祸患的同情。
曹操见董卓焚烧了京都，挟持天子西行，愤怒之极，来到袁绍帐中说：“今董贼西去，正可乘胜追击，本初为什么却按兵不动？”
袁绍说：“诸路军马疲劳困顿，进军无益。”
曹操又问众诸侯：“董贼焚烧宫室，劫持天子，海内震动，不知所归。正是天意使他灭亡的时候，一战即可平定天下，诸公为什么却迟疑不前？”
众诸侯都说不可轻动。曹操叹说：“竖子不足为谋”，遂领本部人马星夜追赶董卓。
且说孙坚驻军洛阳城南，遥见洛阳火起，黑烟滚滚，即挥军进入洛阳，令军士扑灭余火，扫除宫殿瓦砾，掩闭被挖掘陵寝，在太庙废墟上临时搭建草棚三间，摆立圣主神位，用太牢之礼跪拜祭祀。
孙坚回寨，眼望被毁京都惨状，无限惆怅，潸然泪下。忽有一队军士前来报告，说是附近甄官井中，散发一股异常滋味，众军惊怪，恐怕有毒，没人敢去汲水。孙坚命人下到井内打捞，却是一具宫女装束日渐腐烂的女尸，项下系一锦囊，内装一个用金锁锁着的红色小匣。孙坚令人打开小匣，见里边却是一块玉玺，方圆四寸，旁缺一角，用黄金镶补，上面刻有“受命于天既寿永昌”八个篆字。
程普认得是传国玉玺：“听人说，张让等作乱，劫持天子出奔北邙，宫中混乱，玉玺丢失。今上天将玉玺赐主公，必至九五之尊。此处不可久留，应速回江东，别图大事。”
次日，孙坚托病向袁绍辞行。不料孙坚军中有一军士是袁绍同乡，连夜到袁绍处告知孙坚藏匿玉玺一事，想借此作为进身之计。袁绍见孙坚前来辞行，遂问玉玺何在？
孙坚推说不知，二人发生争执。袁绍唤出那个军士出来对质，孙坚拔刀欲刺军士，袁绍背后颜良、文丑拔剑出鞘，孙坚背后程普、黄盖、韩当也持刀相向。诸候恐“两虎相斗必有一伤”，均上前规劝。
孙坚借机领程普三人上马，拔寨离开洛阳，返回鲁阳驻扎。袁绍大怒，遂写书一封给荆州刺史刘表，让其路上截杀孙坚，夺回玉玺。
再说曹操率领本部五千人马，追赶董卓至成皋，又得陈留太守张邈派遣部将卫兹领五千兵跟随相助，驱兵向前至荥阳汴水，被董卓大将徐荣拦截。
徐荣曾大败孙坚，斩杀孙坚大将祖茂，异常骁勇。曹操与徐荣两军交战，曹军大败，策马夺路而逃。正行间，坐马中箭卧地，曹操被流矢射伤，几个军士围过来正要刺杀，曹操从弟曹洪纵马驰至，将军士砍倒，下马救起曹操。
曹操说：“敌军将至，贤弟快走，不要管我。”
曹洪说：“天下可无曹洪，不可无君。”说着，硬是把曹操扶坐到自己的战马上，脱去衣甲，赤背拖刀，随马而行。
夜已至深，前面大河阻路，后面追兵渐近，曹操仰天长叹：“吾命休矣！”
曹洪急忙搀扶曹操下马，背着曹操渡水过河。刚到对岸，追兵已到，隔水放箭。曹洪背起曹操，徒步奔逃。曹操用手捂住伤口，感慨说道：“吾能再生，则贤弟之力。”
将至天明，又有一彪军马追杀过来，却是徐荣率军追杀。正慌急间，夏侯惇、夏侯渊引军来救，夹击徐荣。随后曹仁、李典、乐进各引兵寻来，合力杀退徐荣。众将见了曹操，忧喜交集。曹操汴水一战，损伤甚惨，急忙聚集众将及残兵五百余人撤兵返回酸枣（今河南新乡延津北）。
袁绍及诸侯等军驻扎酸枣，惧怕董卓精锐的凉州军队，观望不前，今见曹操汴水战败返回，袁绍把曹操接入寨中，摆设酒宴，与众诸侯一起为曹操压惊解闷。
曹操责怪诸将未听自己的意见，错过了良机，并再次建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），伺机围困董卓，大事可定。
关东诸将你看我，我看你，均沉默不语。曹操见诸将不肯听从，不禁哀叹：“今吾等因讨伐奸贼、匡扶社稷而起兵，是大义之举，而诸君畏敌为虎，迟疑不敢进军，使天下失望，吾为汝等感到羞耻！”众诸侯无以应对。
兖州太守刘岱一向与东郡太守桥瑁不和，以向桥瑁借粮不给为由，突入桥瑁军营斩杀桥瑁，让王肱领东郡太守。
公孙瓒对刘、关、张说：“袁绍无能为，各军离心，久必有变。吾等留此无益，不如暂归。”遂拔寨北行。到了平原，公孙瓒令刘备为平原相，自回右北平修养军队。
袁绍与冀州刺史韩馥图谋立幽州牧刘虞为帝，找曹操商议。曹操拒绝说：“董卓残暴，四海皆恨。吾等聚集，兴兵讨贼，天下响应，是因为举大义而行动的缘故。今献帝年幼微弱，被奸臣挟持，没有像昌邑那样改立的嫌隙。一旦改主换帝，天下怎能安定？”
袁绍曾经得到一块玉印，叫曹操看，曹操非常厌恶地笑着说：“吾不会听从汝等图谋的。”
曹操见袁绍等各怀异心，料难成事，而自己兵少，孤掌难鸣，便带兵往扬州募兵，以图后举。袁绍见各路诸候分散而去，就领兵拔寨，自回关东，与韩馥谋立刘虞为帝，刘虞始终不敢当。
就这样，一场轰轰烈烈讨伐董卓的义举，随着诸路诸侯貌合神离、各怀鬼胎的猜疑争斗，曲终人散，随之而来的是为了扩大各自的势力，相互火拼，混战不断，给人民带来了无穷的灾难。
后来，曹操对这段刻骨铭心的经历有感而发，写出了《蒿里行》这首著名诗篇：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺於北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
大概意思是说：关东的仗义之士都起兵讨伐那些凶残的人。最初约会各路将领订盟，同心讨伐长安董卓。讨伐董卓的各路军队汇合以后，因为各有自己的打算，力不齐一，互相观望，谁也不肯率先前进。势利二字引起了诸路诸侯的争夺，随后各路军队之间就自相残杀起来。袁绍的堂弟袁术在淮南称帝号，袁绍谋立傀儡皇帝在北方刻了皇帝印玺。由于战争连续不断，士兵长期脱不下战衣，铠甲上生满了虮虱，众多的百姓也因连年战乱而大批死亡。尸骨曝露于野地里无人收埋，千里之间没有人烟，听不到鸡鸣。一百个老百姓当中只不过剩下一个还活着，想到这里令人极度哀伤。
这首诗可以说是《薤露行》的姐妹篇。《薤露行》主要写汉朝王室的倾覆，《蒿里行》则主要写诸军阀之间的争权夺利的混战，是汉末动荡的真实写照，“汉末实录，真诗史也”。诗人对讨伐群凶盟军“军合心不齐”，致使不能成功表示叹惜；对诸侯各怀心态“嗣还自相戕”，造成战火不断表示怨恨；对军阀混战给战士、百姓带来的“铠甲生虮虱”、“生民百遗一”的悲惨景象表示哀伤，流露出了伤时悯乱、苍凉凄楚之情。正是：军阀混战民遭难，诗人挥笔抒情怀。欲知军阀相互征战情况如何，且看下回分解。