新来的大鸟嘴里衔着一小截枯枝，在魔女小屋门前的雪堆上作起了画。
“我拜托渡鸦家族的成员在森林中寻找你所说的那幅图腾。”鸟女王驻足在不远处的草坪上，侧着脑袋欣赏漆黑大鸟的一举一动，“那孩子恰好就在附近，他盯上了一只刚捕到猎物的玄采山狼。”
“我们找到他的时候，他正叼着一条偷来的小型动物的后腿，往万灵之家的方向飞。”
“……”方诺朝埋头作画的大型鸟类望去，心中暗自庆幸他没有拿肉被啃得干干净净的骨头作笔，而是取用了之前自己同报丧鸟们约定的枯枝。
“来这儿的路上，我们的女王说了一些奇怪的事。”小黑飞来方诺身边，分享起了不久前的见闻，“关于渡鸦家族中流传的、有关魔女大人的传说。”
“确实是这样。”就站在他们身边的鸟女王瞥了一眼自己的族亲，若有所思道，“我听说，渡鸦一族中流传着‘魔女与花中的皇帝有渊源’的说法，我还就这件事询问过那边的鸦先生。”
“语言不通是个很致命的问题。”她停顿了一下，继续说道，“我感觉，鸦先生其实是能理解我们大致想表达的意思的，但是反过来就不行了。”
“你看，他听得懂我们的请求，愿意帮我们回忆出现在森林中的诡异图腾，以及有关那头巨熊的事情。”鸟女王冲不远处专心复刻图腾的渡鸦抬了抬鸟喙，“但是，如果他反过来要求我们替他做什么……”
他们就会一筹莫展，完全不知道对方希望自己做哪些事。
“诸位！”站在雪堆上的渡鸦挺起胸脯，大声呼唤道，“请仔细看，这幅画作是否符合你们的需求？”
草地上忙着窃窃私语的二鸟一兽闻言，赶忙朝声音传来的方向奔去。
两只鸟沉睡在脑海深处的记忆仿佛被唤醒了，他们围着绘有图腾的雪堆议论纷纷。
小黑说，它好像与自己记忆里的稍有不同，少了很多细节。
不过，这是基于渡鸦的记忆复刻出来的图腾，本来就不能保证百分百相似……这位“鸦先生”能画出来，已经说明他的记忆比两只报丧鸟优秀许多了。
鸟女王随后表示，还有很多树妖在那片红杉林附近徘徊，否则自己能再飞一次，完善他们手头这幅“鸦先生”的作品。
“要是能过去的话，小家伙自己就能跑一趟了，也不需要请我们帮忙。”
小黑用嘴蹭了蹭方诺脑袋上的毛发，像是在寻找渡鸦留下的痕迹，又仿佛是心痒痒了，想要亲自再演渡鸦方才“攻其不备”的行为。
他理所当然地被方诺挠了。
和这两只鸟算是混得比较熟了，所以方诺收敛了力气，没像第一次那样见血，不过，他抓下了几片残缺不全的羽毛，任由它们纷纷扬扬地飘洒在草地上。
边上原本还在欣赏自己作品的渡鸦忽地眼睛一亮，径自俯冲过来，拍飞了刚落地没多久的那几片羽毛。
然后，他追着乘风飘走的羽毛们，在魔女小屋上空盘旋了好几圈，最后才意犹未尽地飞回地面。
“其实，我的自控力不是很出色。”鸦先生踱步回同伴们身边，故作优雅地解释道，“还有，鸟类羽毛对我的吸引力不算太大，我已经把它们赶跑了，它们不会出现在我的视野中了。”
方诺：抓。
“你这个小东西！”惨遭针对的小黑翅膀发力，一下蹦到较远的地方，“我们的羽毛也是有生长周期的啊，别随便乱挠！”
“哼哼。”鸦先生表现得很矜持，目光没再循着空中飞舞的残羽不放，“如果没有其他需求的话，请允许我就此告别……”
他像是想起了什么般突然闭上嘴，低下头，开始在草地中漫步，仿佛是在搜寻某样事物。
良久，渡鸦衔着一根湿哒哒的草仰起头来，直接将其咽下了肚，然后，他“啊”“啊”了几声，像在适应和调节自己的嗓音。
“与上古神兽獬豸伴生的药草……传闻那头神兽体形大如成年的山羊，身披黑毛，生有独角，双目精明，懂万物之言，通万物之性，还具有极高的智慧，能看破谎言、辨别奸罔。”
方诺暂未获悉的知识，被刚认识“鸦先生”一股脑地全都交代了出来。
视野中的渡鸦一边“分析”方才入口的药草，一边侧目观察小兽的神情变化，从而做出独属于他自己的判断。
“相传祂踏足之处，遍地长满了这种药草，它们就像寻常的植物一样，会开出花朵、结出果实，然后传播种子……最终，它们无需神兽獬豸的帮助，也能实现繁衍生息。”
“小家伙，”渡鸦叫唤方诺道，“你不认识那位神兽，对吗？”
“但我知道这种药草的效果。”方诺承认了自己的无知，“鸦先生，这是你们家族中传承的知识，还是来源于你自己的耳闻目睹？”
“如今，在这个世界上，愿意入世的神兽越来越少了。”鸦先生答非所问地说着，“我们家族负责看守祂们的坟墓，可又有多少神兽愿意沉睡在其中？”
“祂们都是在外找到心仪的沉眠之所，主动停留在那里，等待复苏和重新现世的时机。”渡鸦用他独特的深沉声音，阐述着现在的方诺难以理解的内容，“也不知道要等上多久，十年、百年……还是譬如坟墓之名‘永痕’那样，直到永远？”
“鸦先生，我刚才听报丧鸟们说，你们家族流传着关于魔女的传说，真的有这回事吗？”方诺决定主动出击，而不是任渡鸦瞎扯那些以后可能有用、但现在听了完全是徒增烦恼的知识。
“确有其事。”他得到了这样的回复。
与此同时，旁听了好一会儿的芋头和小黑，终于认识到了自己听不懂视野中一鸟一兽谈话的事实，扑扇着翅膀原地起飞，跑去了魔女小屋的窗台上，窥探起里面的动静来。
他们看见刚才进屋的年轻人类神情激动地在对魔女说着什么，魔女则在一旁聆听，时不时点一下头算是回应。
她的五官全都被兜帽的阴影遮蔽起来，使旁人无从观察她的脸色与神情。
屋内，诺卡困扰于该用什么借口来请求魔女照顾自己的妹妹，村子里有那么多成年人，他不知道该如何向魔女表达：“我只信任你。”
年轻人挠了挠后脑勺，小幅度摆动脑袋，通过余光将小屋内的各种家具与陈设收入眼底。
他看见了自己先前留在小屋门口的那堆“破烂”——尽管其中不乏有价值的事物，但东西种类过杂，也未必每样都能在魔女手上派上用处，所以，他宁愿以“破烂”作为总的称呼来形容它们。
“艾丽卡一直很崇拜您……”他支支吾吾，越说越想扇自己巴掌，“啊，再过不久，我打算一个人进到山里……王者巨熊不是已经不在了嘛，我想试试看能不能找到父母、以及之前那位巡山者大叔的遗物。”
“我想要穿过黑暗森林，去往山脉的另一端，巡山者曾经待过的‘家’应该就在那里。”
他愣了会神，脑海中滚过各种各样的说辞，它们最终都纠缠在了一起，变成了一团四不像的毛线球。
“我想，我想，我可以开辟出一条新的离开山脉的通道，去往外面的世界。”
啊啊，我到底在说些什么啊。
诺卡几乎要把面颊埋进手掌里，他根本不敢看魔女兜帽下的脸庞。
他能感觉到，对方在十分认真地打量着自己，似是在思索自己这番胡言乱语的可靠性和可行性。
“我不是有意想丢下艾丽卡的……”末了，他从喉咙里挤出了这么一句话，打算就此缴械投降，不再试图用道德绑架魔女的思维。
“我、我果然还是对她放不下心，算了，我想我还是留下，等春天来临再做打算吧。”
他用余光瞟了魔女一眼，希望能从她仅露出的嘴唇判断出她的些许心意……当然，这一切都是白费心思，完全是徒劳之举。
“你的委托，我可以考虑几天再来回复么？”
忽然间，一道悦耳的声音传至他的耳畔，诺卡猛地抬起头来，身体微微发颤，脸上浮现出难以置信的神情。
他不敢相信自己听到的内容。
“魔女大人？”他需要进行确认。
虽然对方没有直接同意，但那样的答复，比“拒绝”多了一层回旋的余地。
魔女扭头望向窗外，处于兜帽阴影下的眼眸中，映现出了两只歪头歪脑的报丧鸟的身影：
“我需要考虑的时间。”
“你我都是人类。”她斟酌着言辞，缓慢开口道，“我不会为难自己的同类……对于我能做到的事情，自然不会轻易推辞。”
“谢谢你的礼物。”她从身旁的小桌上拾起一枚血纹石，“但有些礼物过于贵重了，在我做出最终决定前，我发誓不会动用它们。”
“我相信你……的誓言。”
诺卡下意识地举起手，又突然回过神来，意识到魔女不可能了解村里年轻人们的庆祝及缔结誓约的方式，遂悻悻地将手放了下来。
在过去，他和村里其他同龄人关系尚融洽的时候，他们经常举手拍掌相庆，或是以这种方式在相互之间做出某些承诺、约定。
然而，自从他们的父母逝世，兄妹俩成为孤儿，他就与村里的年轻人们愈发疏远了，以至于他一时冲动之下，带着妹妹闯入黑暗森林中、寻找起父母的骨骸。
诺卡叹着气，不住地往远离魔女的方向退去，打算在对方下达逐客令的那一瞬间，转身开门就跑。
他为自己预谋道德绑架魔女的想法感到羞愧，他实在不好意思继续停留在这座小屋内，仿佛驻留的时间越长，他身上背负的罪恶也就越沉重。
思绪纷飞间，他的目光偶然落在了魔女边上的小桌上。
先前，在努力请求对方答应自己的委托时，他压根没心思留意桌上的那堆颇为凌乱的纸张。
而今他已经站到了离桌子稍远的位置上，纵使他拥有万里挑一的杰出视力，在角度不对的情况下，也无法看清纸面上的内容。
他也没有打探魔女在做什么工作的想法，认为这是不尊敬对方的错误举动。
然而，不明原因的，他的目光却为那堆资料所吸引，怎么也摆脱不了心中因它们而生的好奇。
只因……在他模糊不清的记忆里，隐约留有“自己瞅见了摆在最上方的那张纸上，印有一张笼统的人像”的印象。