鄜州朝向关中的官道上，陕西巡抚练国事很烦。
他是名臣之后，永乐朝建文帝的重臣练子宁第八世孙。
当年他的祖先痛骂登基后的朱棣，被割去舌头，朱棣说：我想做周公辅佐成王。
练子宁把手伸进嘴里，蘸血写道：成王安在？
朱棣大怒，将练子宁碎尸，杀尽其家一百五十一口，流放姻亲三百七十一口，家乡四百八十户被杀绝，仅有一名幼孙侥幸存活。
就在半个月前，练国事察觉到延安府贼势大衰，诸多贼人都不知去向何方，内心尤感振奋。
三个最桀骜凶悍的贼人，王嘉胤被围府谷，闯王尚在山西，刘承宗不知去向何方。
如今留在延安府各地的都是些小喽啰。
练国事意识到，战机稍纵即逝，反攻的时候到了！
当即调遣驻守庆阳的灵州参将张全昌进入耀州，伙同耀州参将赵大胤，亲率二将一同向北进军，意图收复久为贼患的延安府。
如今陕西最棘手的问题有两个，一是没有大将。
能拿出手的将领，不是被击败、就是杜文焕那种明哲保身之辈，启用的将领都不过自基层升上来，既没有统率大部队的经验、也没有统率大部队的兵力。
二是朝廷不举国力赈灾。
练国事进士出身做的御史，监察官员和主政官员不同，前者发现问题，后者解决问题。
他没办法缺少什么要什么，只能用手上现有的东西去解决问题。
只能点起两个参将，各率五百人马，进了鄜州。
他的第一个敌人，是个叫独行狼的首领，率领两千多人活动在洛川一带的山地。
灵州参将张全昌率五百战士连战三个昼夜，斩首三百余，解散俘虏一千二百多人，安置于宜君一带。
情况可谓大好，只待进军延安腹地，扫清贼寇还宇内平静
就在这时，西安府传来消息，延安巨寇刘承宗进了庆阳，三边总督杨鹤去了宁州。
练国事吓得魂儿都没了，赶忙率军自鄜州撤入西安府，再转兵向邠州进发，同时写信劝说杨鹤，让他赶紧离开宁州。
不会打仗还没有将领，跟着添什么乱！
不过杨鹤比他想象中聪明得多。
陕西是个非常乱套的局面，不论三边还是陕西地方，面临的情况都一样，要将没将、要兵没兵、要粮没粮、要钱没钱。
这时候怎么平乱呢？
平不了，打是打不过，把武官们都累死也打不完，只能招安。
一个人有一个阶段的历史使命，也许今后朝廷反应过来了可以发兵剿贼，但是在杨鹤所处的这段时间，他除了招安什么事都做不了。
而且进庆阳的不是别人，是刘承宗。
杨鹤招抚了几个贼首，对陕西群寇有所了解，他一直很怵这个人，不敢再发兵打刘狮子了。
越打官军越少，刘狮子的人越多，明明是派去剿贼的兵，剿着剿着都成了贼。
偏偏刘狮子进庆阳，是攻他必救。
杨鹤在固原估摸着，刘狮子进庆阳应该是想打平凉，韩王府是离他最近也是最好打的藩国。
杨鹤盘算来盘算去，死局。
他派弱兵去打刘狮子，弱兵挡不住；派强兵去打刘狮子，再给刘狮子送一拨边兵。
不论如何他都有罪。
杨鹤这半年就没睡过舒服觉，天天夜里都觉得自己这辈子快到头了。
派兵去讨刘狮子无疑是给这过程加个速。
可他也不能放着庆阳府不管。
最后杨鹤放弃了，他琢磨出个办法，把这种艰难衡量得失扔给别人——他这三边总督不就是别人必救么？
我不派兵，我自己去，你们要不想丢官遭罪，就赶紧来救我。
抱着这种念头，杨鹤率三百总督标兵，一路马不停蹄，经平凉进庆阳，进驻宁州官署。
差点把宁州知州周日强吓得尿出来。
周日强本来就已经很害怕了，自从合水县被点着了，他一天能给周围府州县写八封求援信，求爷爷告奶奶希望各地给宁州派遣援军。
依靠宁州自己的力量，哪怕这是座三面环河背靠大山的坚城，也不可能守得住。
汇集三班衙役与襄乐巡检司，城里一共有守军一百二十六人。
就这一百二十六，还要算是周日强和他俩儿子，平均一个守八个城垛，怎么可能守得住？
几个日夜，周日强内心都在死守州城与弃城逃跑之间举棋不定。
现在定了。
三边总督杨鹤移驻宁州，他跑不了了。
日落斜阳，烧红半边天。
宁州知州周日强穿着绣白鹇补子的青色官袍，脊背微微佝偻，揣手站在城门楼上，眉眼皱成个囧字，看小儿子与老仆骑马南去的背影，疲惫地叹了口气。
像个发愁的老农。
长子在身边道：“大，回去吧，总督军门还在衙门等着呢。”
“做官可真难啊，你还想做官呢，给朝廷做官容易吗？”
周日强苦恼地摇摇头，对长子道：“这次若能活着，你就回保定去，读书画画，干嘛都行，不要再科举了。”
他是保定府蠡县人，在山东、河南做过知县，都干得不错，万万没想到升任知州到了宁州。
初初上任，他就知道这辈子仕途也就到这儿了。
他在山东利津当知县，一个县两万多人，教育百姓勤种庄稼、努力捕鱼，甚至还能用学识帮渔民改造渔船。
他在河南当知县，一个县四万多人，良田一眼望不到边，最大的问题是富户藏匿百姓以及偶有抗税行为。
等轮到他在宁州当知州，官位是升了，可这片土地上没什么他能干的事。
黄册上一万七千多人，收税时候只能找到一千三百多人。
往年欠下的税，几乎就是大明朝自洪武延续至今的年号，年年不落，年年欠。
头顶乌纱帽，他要编户齐民给朝廷收税；
摘了乌纱帽，他也是个人，怎么看着百姓都跑到山上像老鼠一样挖地洞求活，还能长得开收税的嘴。
当官，当个屁。
这就不是人能干的事儿。
回到州衙，杨总督正坐在他那张掉漆的椅子上翻着书册，见他进来，抬手指着上面的诗道：“这是泰萌写的守宁有感？字字情真。”
那是周日强写的诗，在这他也没别的事可做。
诗上写的是：瘠土山城地半荒，民逃庐废尽堪伤；官同五日贤良少，赋重十邮供应忙。书吏不知三尺法，闾阎拖欠几年粮；凭谁唤起梁公问，教我当时救苦方。
梁公说的是狄仁杰，狄仁杰曾做过宁州刺史，人家当时面临的问题是官吏腐败、水利不修。
如今他要面临的问题是朝廷重税，周日强倒是想惩办几个贪官污吏，可宁州被重税、旱灾、贼寇压垮之后，哪里还有贪官污吏的生存空间。
“牢骚之作。”
若是以前，长官看见自己的诗作，周日强会非常高兴，可如今实在提不起半点精神，道：“军门还请回固原吧，贼寇逐粮而流，宁州没有他们要的粮，不会来打宁州。”
“可军门在这，就不一定了。”
杨鹤对周日强诗中无奈深有同感，尽管他们无奈的地方不同。
所谓三边总督，实际不过兵饷钱粮挪用辽镇后的替罪羊，那武之望多好的人，不就是被这些东西逼死的。
杨鹤对此同样束手无策，他问道：“不在宁州，我还能在哪呢？”
周日强没说话，在一旁垂手而立。
就听杨鹤道：“泰萌，今延庆流贼兵锋之指宁州，你觉得有什么好办法？”
“回军门，若是逐食流贼，尚可以宁州穷困劝走、贿走，甚至就地安插种地，反正宁州荒地极多，可刘承宗是个叛军头目，下官并未妙计。”
周日强说得非常大胆，令杨鹤挑起眉毛，连贿赂贼人都说出来了？
他怒道：“你把他贿走，抢别处就不是抢了？”
“回禀军门，下官不通军事，所熟不过稼穑，宁州兵不过百十人，那重镇雄城尚挡不住他，死下官一命能教贼首退去，自不惜身。”
周日强道：“单凭朝廷对宁民三倍征税之厚爱，恐怕做不到阖城死难，倒是会争相投贼。”
他一点儿都不怕杨鹤，再度劝道：“因此军门还是回固原吧，待贼兵攻城，城中百姓恐怕会争相投贼。”
一个不能解决问题的人，被放在必须解决问题的位置上，除了逃避再无他法。
一死了之，也是逃避的一种方式。
简单有效。
杨鹤却并不生气，反而揪着他刚才那句话问道：“你说逐食流贼，而刘承宗是叛军头目，什么意思？”
这还不够明显吗？
周日强理所应当道：“他用的是真名，下官遍览延庆群寇，用真名者不过数人，有些是聚众造反多行不法叫人认出，但刘承宗从延安府城劫狱起就没用过假名。”
“不用假名，自然不是那种为求几顿饱饭些许钱财，再求隐姓埋名的小贼。”
杨鹤鼓掌笑道：“说得好，你真不怕一死？”
周日强心念电转，寻思我就这么一说，你真想弄死我啊？
不过话都已经说了，便梗着脖子道：“不怕，军门想叫我做什么？”
“敢不敢深入贼营，效法郭令公释甲投枪，单骑退回纥大军。”杨鹤坐正了，盯着周日强的眼睛道：“把他招安了。”
这应该是个非常慷慨激昂的时刻，却不料周日强脑袋摇得像拨浪鼓，义正辞严：“下官不敢。”
杨鹤差点就没忍住骂人了，白了他一眼。
刚才说得好像爱民如子，其实就是说空话嘛。
站着说话谁不会啊。
却不料周日强没说完，他问道：“进贼营无妨，死也无妨，但下官实在想不到能拿出什么把他招安，那便是送死，下官不敢送死。”
杨鹤一听还有机会，趁热打铁问道：“难道朝廷官位还不行吗？守备到参将，都可以谈，晓之以理，与朝廷做对有什么好处？”
周日强连珠炮般问道：“还望军门告知，钱粮何来、屯地何在、安插何处、兵马散去几何？”
他一直觉得杨鹤的招抚计划就是开玩笑，给不起钱粮、又不敢给官职，安插了还不放心，怎么可能招抚成功呢？
最关键的问题是，朝廷的部队都没有把刘承宗打败过，拿什么跟人家谈，拿什么让他安心。
“兵马散至千人，军粮自陕西兵粮出，百姓安插于延庆之间，至于钱……”杨鹤看着周日强问道：“他抢了十三万两库银，还指望朝廷再给他钱？”
周日强想想也是，便问道：“若刘贼对参将官位不满，又当如何？”
“那就拖延时间，陕西巡抚的援兵正在路上，克日可达，勤王军亦自京师回返，待大军毕至，将之剿灭便是。”
杨鹤说着，对周日强拱拱手：“只不过到那时候，泰萌便要思索脱身之策了。”
言外之意，谈不成弄不好，他的下场就是死得其所。
不过杨鹤也没单让周日强送死，他说：“泰萌若能助我促成此事，他是第一个归附的巨寇，我必为你在陛下面前述功，在陕西保举个四品官职，你意下如何？”
周日强脊背还是微微佝偻着，叹了口气。
说实话，他如今是从五品，给个正四品算连升三级，但经历任职宁州，升官对他意义不大。
尤其还是在陕西给他保举个四品，意思就是啥时候贼寇再闹，这四品再给摘了。
他早就认清了现实，朝廷在陕西完蛋了，这不是他能解决的事。
现在他就想回保定府，安安稳稳把后半辈子过完。
他抱拳道：“那还请军门派遣几名随从，赐信一封，若决意招安，下官今日便启程去寻刘承宗。”
“好！”
杨鹤高兴极了，心想大事已成，当即提笔就书，为周日强写出一封劝降书信，信中痛陈利弊，直言刘承宗负隅顽抗断无生机之理。
周日强领了个这活儿，简直无妄之灾，在衙门后头泪别亲眷，鼓励长子好好做人，这才领着杨鹤点派给他的四名亲信，牵了八匹马，举火把出城，扎进深深的黑夜里。